Вперёд. В поисках Камня Феникса

Внизу одной из страниц были нацарапаны слова:

СЛЕДЫ КОПЫТ

СЛЕДЫ КРОССОВОК

Это встряхнуло её память. Офицер Спектер говорила о том, что отпечатки копыт на земле внезапно обрывались, а сразу же за ними следовали отпечатки кроссовок. Как будто чьи-то ноги просто ... преобразились?

Садалия покачала головой. Она всё ещё не свыклась с мыслью о магии, настоящей магии. Но она тут же решила, что рассмотрит все возможные варианты. В конце концов, разве репортёр – не то же самое, что детектив?

– Копыта... кроссовки, – пробормотала она вслух, убирая блокнот.

Садалия почесала затылок, глядя сквозь лобовое стекло на окружавшие её зубчатые утёсы. Вдалеке она увидела величественные горы. Возможно, именно через них и пролегала Тропа Беды, но Садалия вынуждена была признать, что окружавшая её природа была невероятно красива.

– А что, если копыта действительно превратились в кроссовки? – произнесла Садалия, озвучив своё подозрение. – Что, если кто-то преобразился и стал похож на офицера Бронко? Но кто же это был? Иэн? Барли? Иэн и Барли? Святой Зуб Цадара, а что, если они оба превратились в офицера Бронко?

Это объясняет, почему никого из них не видели в фургоне. Они были замаскированы в полицейского! А может быть, на заправке Барли тоже стал крошечным из-за магии! Садалия не понимала, зачем вообще такое может понадобиться, но наверняка эти странные ситуации не обошлись без магии.

Но это не давало ответ на главный вопрос: кем же был тот незнакомец?

Снова подняв блокнот, лежащий на сиденье автомобиля, эльфийка вытащила меню и развернула его. Она увидела обведённые кружком слова: Клюв Ворона. Это и было её целью. Вдалеке виднелись горные вершины. Но минивэн никак не смог бы подняться по этим крутым склонам. И ещё менее вероятно, что Садалия сможет добраться туда пешком, учитывая приближающийся срок сдачи. Как Иэну и Барли удалось добраться туда так быстро?

Впервые с тех пор, как она пересекла пропасть, девушка заметила кое-что необычное. Взглянув на вершину подъёмного моста, она увидела нечто похожее на каменную статую... да чью же? Птицы?

Нет, не просто птицы.

Ворона.

– А что, если... Клюв Ворона – это не место? – сказала Садалия. – Что, если это самая очевидная вещь на свете? Например, указатель в виде ворона?

Садалия присмотрелась к статуе ворона и заметила, что его клюв вытянут. Затем её глаза проследили за направлением, в котором указывал клюв. Она повернула голову и пристально посмотрела вдаль. Прищурившись, она смогла разглядеть кое-что.

Ещё одна скульптура ворона! Только этот был повёрнут совсем в другую сторону.

Может быть, следуя за воронами, она сможет дойти до самого конца... ну, если, конечно, Клюв Ворона всё-таки не был каким-то местом, куда бы она забрела в этом случае?

Садалия была так взволнована, так жаждала разгадать эту загадку, что без промедления направила минивэн в сторону второго ворона.

Решение казалось таким простым и логичным, реальность, как обычно, решила внести в планы Садалии свои коррективы. В этот раз девушка заметила отпечатки шин, которыми была испещрена Тропа Беды.

Следуя по следам, Садалии пришлось свернуть с тропы. Впереди она увидела деревянный забор. Похоже, в него что-то врезалось, кругом на земле лежали сломанные доски, а дерево было расколото. Кроме того, тут было больше одного набора следов. А значит, машин было несколько.

Кажется, Садалия догадалась, что здесь произошло. Должно быть, Иэн, Барли и тот незнакомец ехали по тропе в своём фургоне, следуя воронам-указателям, но их кто-то преследовал.

За ними гнались?

Но кто, полиция?

Садалия остановила фургон и вышла. Следы определённо уходили вдаль от Тропы Беды. Должна ли она проследить, куда ведут эти следы, или стоит продолжить путь по воронам-указателям? Как бы девушке ни хотелось последовать за воронами, Садалия знала, что если она хочет точно выяснить, что случилось с Иэном и Барли, то ей нужно идти по следам шин. Если братья отправились в этом направлении, то и ей следует поступить так же. Может быть, позже следы снова выведут её на тропу.

Садалия продвигалась медленно, стараясь ехать точно по следу Очевидно, в этом направлении двигалось несколько машин. Она задумалась, что стало причиной этой погони, и как вообще можно было найти Иэна и Барли в такой глуши.

Увидев следующего ворона, Садалия остановилась. Она заострила внимание на том, куда указывает клюв каменной статуи. Затем она заметила, что следы внезапно повернули в ту сторону, к узкому горному проходу. «Иэн и Барли, должно быть, увидели ворона и поняли, что им нужно вернуться на прежний курс», – подумала эльфийка. Она повернула к перевалу и поехала дальше.

Садалия начинала нервничать. Уже темнело; солнце почти скрылось за горизонтом, и как только это произойдёт, на этих коварных горных дорогах станет совсем ничего не видно. Если девушка не сумеет в ближайшее время собрать воедино все кусочки головоломки, все её усилия пойдут прахом.

Минивэн набирал скорость, когда Садалия свернула за угол. Внезапно перед ней ничего не оказалось. Ни тропы, ни дороги, ни следов шин, ни ворона. Там была только огромная гора валунов, как будто сама дорога оказалась проглочена целиком.

Как только Садалия увидела валуны, она ударила по тормозам и резко крутанула руль вправо. Минивэн едва не врезался в ближайший камень, и она дёрнулась вперёд, удерживаемая ремнём безопасности.

– Нет, – проговорила Садалия. – Нет! НЕТ!

– Не могу в это поверить! – закричала Садалия, пиная валун, лежащий перед её минивэном.

«Как мне теперь идти по следам шин? Или воронов, если уж на то пошло?» – подумала она. Время было потрачено впустую. Уже стемнело. Девушка и думать не могла о том, чтобы проехать на своём фургоне по валунам, а значит, остаётся лишь один вариант – идти пешком. Но это замедлит её ещё больше.

Внезапно оказалось, что продолжать поиски Иэна и Барли больше не получится. Глаза Садалии наполнились слезами. На мгновение девушка действительно поверила, что у неё всё получится. Она нашла зацепки, нашла Мантикору. Она ступила на Тропу Беды! Но всё оказалось напрасно.

Садалия посмотрела на свой блокнот, лежащий на пассажирском сиденье. Он был заполнен подробными заметками, версиями и вопросами – так много всё ещё оставалось без ответа. «Может быть, мне стоит взглянуть на это с другой стороны, – подумала она. – Найти менее очевидный путь. Но я даже не знаю, с чего начать».

Всё, что она знала, так это то, что не смирится с неудачей. Она поклялась, что ни в коем случае не подведёт ни Иэна, ни Барли, ни саму себя. Не сейчас. Не тогда, когда она так близка к тому, чтобы узнать историю целиком.