Морин Джонсон - Встречайте Круэллу!

Из динамиков заиграла невыразительная джазовая музыка, и свет потускнел.

– Дамы! – прогремел голос ведущего. – Добро пожаловать на выставку молодёжной моды! Сегодня вы увидите лучшие работы современных дизайнеров и модельеров!

Замигали разноцветные огоньки, и, стуча каблучками, появились модели. Они медленно стекались к центру сцены, исполняя странный подпрыгивающий танец. На всех красовались одинаковые скучные и даже несколько скорбные комплекты из вязаных юбок и свитеров.

– В грядущем сезоне нас ждут захватывающие трикотажные шедевры! – объявил ведущий. – Ну что, леди, вы в таком же восторге, как и я?

– О боги, – прошептала Эстелла, закатывая глаза.

Очевидно, высший свет Лондона совершенно отстал от моды. Эти люди не понимали, что в современном мире все веяния и тенденции идут не из роскошных дворцов, а, наоборот, с улиц. И то, что демонстрировали на сцене, напоминало лишь блёклую имитацию вещей, выставленных в бутике «Бабушка Едет в Путешествие». Даже кричащие расцветки получились у местных дизайнеров не того оттенка. Но что самое печальное, каждую вещь отделяло от идеала что-то совсем незначительное. На одной из моделей были вполне приличные ботинки, которым, увы, не суждено было войти в моду из-за формы носа. А на другой болталась шляпа, которую спасли бы чуть более широкие поля. Эстелле казалось, словно она слушает красивую мелодию в исполнении неумелого музыканта, который то и дело фальшивит. Это удручало, но в то же время её сердце наполнилось небывалой уверенностью. Она точно знала, что могла бы сделать нечто куда более впечатляющее, чем эти прославленные модельеры.

Юные леди и их благопристойные матери в изысканных шляпках тихо шептались, помечая в крошечных блокнотах, какой из ужасных комплектов трикотажа они хотели бы заказать.

Эстелла улыбнулась тому, что ей не требуется записывать названия этих убогих костюмов. Она знала, что вскоре выйдет из отеля и забудет их навсегда.

Она отвернулась от подиума и стала осматриваться по сторонам в поисках добычи. Совсем рядом в открытой сумочке одной дамы виднелся набитый деньгами пухленький кошелёк. Девушка тихо подошла к столику и, встав на одно колено, сделала вид, что фотографирует моделей, в то время как её рука по локоть погрузилась в сумку. Совсем рядом со спинки стула свисал атласный кисет, напоминая наливное яблоко на самой нижней ветке дерева. Эстелле оставалось лишь подойти и сорвать спелый фрукт. Она щёлкала фотоаппаратом и тихо переходила с одного места к другому, наполняя тайный карман своей сумки чужими вещами.

Девушка уже направлялась к выходу, когда ей на глаза попался красивый серебряный портсигар. Он манил её, сверкая в лучах разноцветных прожекторов. Она ловко стянула его со стола и побрела к двери. Но, как назло, в этот момент на сцене появилась модель в настолько чудовищном наряде, что Эстелла замерла на месте. Она просто не могла отвести взгляд от горчично-жёлтого облегающего костюма, с пудрово-голубым и кричаще-розовым рисунком. Казалось, дизайнер хотел вместить самые ужасные из всех возможных оттенков в один наряд. И у него это прекрасно получилось.

– Что вы делаете с моим портсигаром?

Преступление против моды настолько поразило девушку, что она совершенно забыла о собственном преступлении и не убрала в сумку украденный портсигар. Это, разумеется, не особо понравилось его законной владелице, даме средних лет, чей фиолетовый костюм от «Шанель» делал её похожей на огромную виноградинку.

– Эм... – протянула Эстелла, подавляя приступ паники. – Мне очень жаль. Я думала...

– И что же вы думали? – строго спросила женщина.

– Я думала, что это... моё? – Заявление девушки прозвучало скорее как вопрос. И судя по всему, оно совсем не успокоило разгневанную даму.

К тому времени их разговор уже привлёк внимание людей за соседними столиками. К счастью, большая часть гостей всё ещё наблюдала за прыгающими на сцене моделями. Но Эстелла почувствовала, как по залу пробежала волна беспокойства. Кто-то потянулся к своей сумочке, и стало понятно, что вскоре здесь начнётся настоящий скандал. А значит, ей следовало уходить, и как можно быстрей.

– Мне что-то нехорошо, – тихо произнесла девушка, дотронувшись рукой до лба. – Голова... Простите, я, кажется, всё перепутала. Мне очень жаль. Всё кружится. Простите, мне надо в уборную...

Она вернула портсигар обратно на стол и поспешно направилась к дверям. Удаляясь, Эстелла услышала, что кто-то говорит о своём кошельке. Она ускорила шаг. Никто не пытался её остановить, потому что произошедшее ещё не дошло в полной мере до жертв грабежа. Не зря путаница считается лучшим другом любого карманника. К тому времени как люди разберутся, что случилось, тебя уже и след простыл.

Миновав дверной проём, девушка вернулась в вестибюль. Казалось, все неудачи уже остались позади, но тут её окликнули.

– Эй ты! – прозвучал голос того самого мужчины, который всего полчаса назад позволил ей пройти без приглашения.

Каждый вор знает, что обращение на «ты» – крайне плохой знак. И чаще всего самое мудрое, что можно сделать в такой ситуации, – это уносить ноги.

Конечно, у каждого правила бывают исключения, но в этом конкретном случае выход был очевиден. Эстелла продолжила свой путь, сделав вид, будто не понимает, что окликнули именно её. Она знала, что в «Савое» вряд ли захотят устраивать сцену погони прямо посреди фойе.

Но мужчина всё же догнал девушку и преградил ей путь.

– Пройдёмте, мисс, – сказал он, стараясь не привлекать лишнего внимания.

– Мне нехорошо, – так же тихо пожаловалась Эстелла, покрепче прижимая к себе сумку. – Подскажите, пожалуйста, где здесь туалет? – От волнения она сильно вспотела, и крупные капли пота на лице послужили отличным подтверждением её выдуманной болезни.

Это подействовало. Судя по всему, воровство в «Савое» считалось более предпочтительным, чем девушка, извергающая рвоту посреди их шикарного фойе.

– Иди за мной, – строго сказал мужчина.

Краем глаза Эстелла заметила Хораса. Он поджидал её неподалёку от входа с пустой посылкой, которая, по легенде, предназначалась одному из гостей. Слегка склонив голову, девушка дала другу понять, что держит всё под контролем. Ей оставалось лишь добраться до туалета и избавиться от украденных вещей.

Но, как оказалось, мужчина вёл её в совершенно другом направлении.

– Нам сюда, – сказал он. – Раз ты нездорова, лучше воспользоваться уборной для персонала.

– О-о-о, – простонала Эстелла и поднесла руку ко рту. – О нет... Только не здесь...

Она сделала несколько неуверенных шагов в ту сторону, где, как ей было известно, находилась ближайшая дамская комната. Мужчина аккуратно придержал её за локоть и повёл туда, понимая, что им может не хватить времени добраться до служебного туалета. Джаспер, разодетый в женское платье и парик, не сводил с подруги встревоженных глаз. Он ждал, когда сможет направиться за ней.