Элизабет Рудник - Круэлла

Эстелла показала ладонь.

– О, простите, – сказала она. – Кажется, вы меня задели.

– Хм-м, – произнесла Баронесса, беря ладонь Эстеллы и поднося её к своему лицу. Она пристально посмотрела на каплю крови и крикнула через плечо: – Ткань! Мне нужен точно такой же красный! – Затем, не сказав больше ни слова, удалилась.

Эстелла смотрела, как Баронесса уходит. Мысли у неё в голове неслись вскачь. Баронесса не отмела её работу. Это верно, но в то же время она не сказала, что пришла от неё в восторг. Во всяком случае, она её не уволила.

А это уже кое-что... не так ли?

Рабочие дни Эстеллы в дизайнерском доме Баронессы пролетали один за другим, и постепенно обстановка стала для неё привычной. Привычной, насколько это возможно, когда твоя начальница – безжалостная модельерша, склонная к перепадам настроения и очень легко выходящая из себя. Эстелла вставала рано и добиралась до мастерской раньше других. И с этого момента до самого обеда с головой погружалась в свой мир: делала наброски, работала с манекенами, шила и перешивала. Каждая смена приносила новый рулон ткани, новую искру вдохновения.

А затем, когда желудок Эстеллы уже начинал урчать, Баронесса заглядывала в мастерскую. К плюсам можно было отнести то, что её появление обычно отпугивало голод, поскольку в дизайнерском доме не приветствовалось, чтобы сотрудники ели на работе. К минусам – то, что никогда нельзя было угадать, в каком настроении окажется Баронесса на этот раз. Иногда она была прохладной и сдержанной (что в её случае можно было приравнять к дружелюбию). В другие дни – холодной и презрительной. А бывала и ледяной – прямо как зима в Арктике. И всё же пока Баронесса одобряла творческие эксперименты Эстеллы и предоставляла ей пространство для развития, Эстелла была готова мириться с её жутким характером.

Так проходили день за днём. И хотя каждую ночь, возвращаясь в Берлогу, Эстелла была выжата как лимон, она ещё никогда не чувствовала себя такой счастливой.

Одним поздним утром Эстелла как раз собиралась добавить последний штрих фасону, который набрасывала на бумагу, когда услышала узнаваемый стук каблуков Баронессы. Положив карандаш, Эстелла поднялась с рабочего места и взглянула на часы: половина двенадцатого. Да, примерно в это время Баронесса отправляет одного из сотрудников за обедом.

В следующее мгновение в помещение вошла Баронесса. Джеффри, как всегда, шёл следом. Баронесса окинула мастерскую взглядом и задержала его на Эстелле.

– Замарашка, – позвала она. Эстелла посмотрела на свою одежду. Это она про неё? Но она почистила свои вещи только прошлой ночью. Хотя руки действительно не помешало бы отмыть от чернил. – Сходи за моим обедом. – И Баронесса сделала заказ, который заставил бы попотеть даже опытного официанта. Эстелла слушала внимательно, стараясь запомнить каждую мелочь. Баронесса заказала кружочки огурца определённой толщины, точное число веточек петрушки, незамедлительно уточнив, что они должны быть срезаны, а не сорваны. Когда Баронесса закончила, Эстелла кивнула и поспешила прочь. Нужно было раздобыть еду прежде, чем заказ улетучится у неё из головы.

К счастью, Баронесса была постоянным клиентом одного ресторана, так что персонал привык к её особому стилю и запросам, поэтому официант не моргнул и глазом, когда Эстелла проговаривала заказ. Она ждала, и волнение всё росло, а время тянулось ужасающе медленно. Баронесса ненавидела ждать. Когда еда наконец была готова, Эстелла пулей помчалась в мастерскую и взбежала вверх по лестнице.

Эстелла остановилась перед дверью кабинета. Она была открыта, но Баронесса была занята беседой с двумя незнакомцами. Её лицо было бесстрастным. Эстелла не решилась войти.

– Поскольку нам принадлежат универмаги, в которых выставлена ваша продукция, – говорил один из мужчин, – мы подумали, что можем подкинуть вам идею.

Другой мужчина в точно таком же костюме и с точно таким же выражением лица, как у компаньона, согласно кивнул.

– Дать обратную связь.

Баронесса вскинула идеальную бровь.

– Отлично, – сказала она. Мужчины уже было выдохнули, но затем она продолжила: – Позволите, я начну? Вот моя обратная связь. Вы низкого роста, толстые, пахнете гнилой рыбой, абсолютно не обладаете чувством цвета, но притворяетесь, что это не так. – Мужчина пониже неловко заёрзал на стуле, и Эстелла была готова поспорить, что он попытался к себе принюхаться. Баронесса повернулась к его компаньону. – Ваши доходы ниже двенадцати с половиной процентов, клиентопоток ниже пятнадцати. – Казалось, мужчину удивило, что Баронессе известны такие цифры. – Да, я проверяю информацию лично. Ваш магазин не реставрировался со времён последней бомбёжки; люди просто не знают, что им делать – покупать или искать укрытие. – Эстелла слушала её тираду, испытывая нечто среднее между страхом и восхищением. Она ещё никогда не слышала, чтобы кто-нибудь (в особенности женщина) говорил столь смело и уверенно. Наблюдать за этим было одно удовольствие, хотя Эстелла ни за что не хотела бы оказаться на месте отчитываемых. Баронесса не закончила. – Большую часть денег, предназначенных для ремонта, вы присваиваете себе и прячете в швейцарских банках. – Она на одном дыхании выдала точный номер счёта, и мужчины побледнели. – И вы считаете, что ваши идеи мне нужны? – наконец произнесла она довольным голосом, откидываясь на спинку кресла. – У меня всё. Ваша очередь. Я вся внимание.

Компаньоны быстро встали со стульев.

– Хорошего дня, – выдавил мужчина повыше, после чего развернулся и ретировался из кабинета. Другой воротничок поспешил за ним. Когда они проходили мимо Эстеллы, она почти была готова поклясться, что один из них хлюпает носом.

В то же мгновение Баронесса подняла взгляд.

– Обед! – произнесла она, по всей видимости, уже позабыв о предыдущих посетителях. – Живо!

Эстелла поспешила войти и вручить Баронессе её обед. Она надеялась только, что еда не слишком остыла и что семь пучков срезанной (а не сорванной) петрушки не увяли за это время.

Подавшись вперёд, Баронесса изучила еду так же внимательно, как она изучала фасоны. После чего кивнула.

– Наконец-то хоть кто-то компетентный, – произнесла она. Эстелла вспыхнула от похвалы и только собиралась поблагодарить Баронессу, как со стороны двери послышался какой-то звук. Обернувшись, она увидела, как в кабинет ввалился незнакомый юноша. Баронесса вздохнула. – И кто-то некомпетентный. – К удивлению Эстеллы, Баронесса продолжила обращаться к ней напрямую. – Это Роджер, мой юрист. Хотя большую часть времени он проводит в захудалом баре, бренча на пианино.

– Привет, – поздоровался Роджер, поднимая руку с документами в приветственном жесте.