Наталья Дмитриева - Вино для волшебника

Отважный рыцарь пожал плечами.

— Как хотите… Только он все равно не продается.

— Ах, так! А я тебе приказываю: продай таз! Не хочешь золота, вон, жемчуга возьми…

— Спасибо, обойдусь, — вежливо ответил Гильом, и тазик в его руках мелко затрясся от смеха.

Не-Лей нахмурился как грозовая туча, по его короне зазмеились фиолетовые молнии. С ним еще никто так не смел разговаривать, потому что все знали — подводный король в гневе страшен! Ух, как страшен! Но этот рыцарь, кажется, ни капельки ни боиться. Может, отдать его акулам на растерзание?

— Стра-а-ажа-а-а… — откашлявшись, начал Не-Лей, сердито косясь на Гиля. За его спиной тотчас же возникли серые акульи тени. Отважный рыцарь приготовился к бою, но к Не-Лею ужом скользнул полосатый Марлин и что-то зашептал в оттопыренное королевское ухо. Король послушал, и морщины на его лбу разгладились, а сам он хитро прищурился.

— Рыцарь Гильом! — торжественно провозгласил Не-Лей. — Ладно уж, не хочешь продавать таз, не продавай, упрямец этакий! Выполни тогда мое королевское поручение…

— Я готов! — откликнулся отважный рыцарь.

— Отправляйся-ка в мой подводный дворец и скажи мудрецам, чтобы убирались восвояси… Потом ко мне с докладом! Да, и таз с собой прихвати!

— Рад стараться, ва-ше-ве-ли-чес-тво! — вытянулся Гиль в струнку.

Король улыбнулся.

— То-то… Теперь не отвертятся! — он погрозил кулаком воображаемым мудрецам и весело рассмеялся.

Подводный дворец стоял на высоком холме, покрытом белым как сахар песком. Его построили много-много лет назад из миллионов кусочков светлого янтаря, сиявших точно золотые звезды в темно-зеленой воде. С высокой крыши вдоль стен тянулись длинные стебли подводных растений, похожих на русалочьи волосы; в них жили раковины-жемчужницы, день и ночь трещавшие без умолку, как сороки. В широких проемах дворцовых окон плавали пышнохвостые рыбы, перед хрустальными дверьми строем маршировали крабы-солдатики в ярко-синих мундирах.

На холме вокруг дворца был разбит сад, где росли необычные растения, каких никогда не встретишь на земле: кусты с гибкими красными стеблями и листьями точно пламя, высокие елочки с маленькими круглыми листочками вместо иголок, зеленые деревья, похожие на оленьи рога, цветы со щупальцами вместо лепестков… Между ветвей сновали разноцветные рыбы, колыхаясь, проплывали важные голубые медузы. Все изменилось, когда буря занесла во дворец трех мудрецов. Вода стала густой, как манная каша, рыбы оцепенели, притихли жемчужницы, плотно закрыв створки своих раковин, медузы, раскинув щупальца, студенистыми комочками лежали на белом песке. Перешагивая через них, по саду бродили опечаленные мудрецы.

За сорок лет они накопили столько знаний, что теперь могли обходиться без еды, сна и воздуха. Мудрость серым дымком струилась с верхушек их остроконечных колпаков, изо ртов и даже из ушей, ее можно было пригоршнями доставать из карманов и давать всем желающим. Но желающих почему-то не находилось. Едва завидев три тощие, прямые как палки фигуры, морские обитатели бросались наутек. Это очень огорчало мудрецов, ведь они устроили во дворце Академию, чтобы делиться знаниями, но оказалось, что в Подводном королевстве даже самая маленькая рыбешка предпочитает бессмысленное существование общению с ними. Напрасно мудрецы шарили по кустам и трясли в саду деревья — ученики с них не падали.

Впрочем, стена мудрости так плотно окружила подводный дворец, что туда вообще было не пробраться. И король Не-Лей с дочерьми, слугами и Великим Марлином завяз, как пчела в варенье, над самой дворцовой крышей. Маг и чародей хлопал руками, топал ногами и бормотал под нос заклинания, но все без толку — колдовство с мудростью не справлялось, и королевская семья, застыв, стала похожа на мраморные статуи, урашавшие их сад.

— Теперь наша очередь! — сказал Гильом Викингу, сел в седло, взял в руки медный таз, и они без всяких трудностей проскользнули сквозь густую воду, как нож сквозь масло. Мрачные серые акулы, следовавшие за ними, как тени, остались позади. А тазику растворенная в воде мудрость только прибавляла сил, он нетерпеливо поскрипывал заклепками и рос на глазах — очень скоро стал размером с небольшую лодку. Через минуту путешественники опустились на белую дорожку подводного сада.

Не успели они приземлиться, а мудрецы уже тут как тут, бегут к ним с распростертыми объятьями. Тазик ужасно им обрадовался и запрыгал, как щенок, но мудрецы не обратили на него никакого внимания. Подбежав, они сразу вцепились в Гиля.

— Добро пожаловать, наш первый ученик! Добро пожаловать в обитель знаний! Мы так давно тебя ждали, сейчас устроим тебе экзамен…

— Спасибо, не надо! — вежливо, но твердо отказался отважный рыцарь. — Что-то мне не хочется… Я здесь совершенно по другому делу, привез вам ваш давно потерянный таз.

— Таз подождет, — отмахнулись мудрецы и еще крепче стиснули руки. — Сначала ответь на несколько вопросов по математике, физике, химии, географии, истории, древним и новым языкам, этике, эстетике и логике, а потом перейдем к более сложным философским проблемам…

— А будет экзамен по рыцарскому мастерству? — поинтересовался Гильом. — Я неплохо стреляю из лука, метаю копье и езжу верхом, а в сражениях на мечах мне вообще нет равных. Один раз в поединке я мечом сбрил усы герцогу Вольдемару, а тот даже не заметил!

Мудрецы дружно затрясли бородами.

— Это все не считается! Настоящие науки только здесь, у нас. Быстро отвечай на наши вопросы! Первый вопрос: кто ты есть?

Гильом скромно улыбнулся.

— Я — храбрый рыцарь, красавец мужчина, и еще я очень хорош в бою!

— Неправильно! — дружно воскликнули мудрецы. — Надо было ответить, что ты — человек!

— «Я — человек!» — кивнул отважный рыцарь, что-то вспомнив. — «Человек, а не осел и не пьяный мерин!» Именно так отвечал мой четвероюродный дядюшка Бенедикт своей жене, когда та принималась его ругать за то, что он допоздна засиживается с приятелями в трактире. Но однажды дядюшка решил придти домой пораньше. Он так торопился, что все время спотыкался и падал, весь перемазался и стал сам на себя не похож. Зато вернулся засветло! Вошел он в замок, увидел жену, обнял ее, а она ему и говорит так ласково: «Дорогой, как ты неосторожен! А если сейчас вернется мой муж Бенедикт?»

Мудрецы заскрежетали зубами.

— Ладно, тогда скажи нам, справедливо ли устроен наш мир?

— Справедливо, — ответил Гиль, а Викинг поддакнул.

— Значит, если несколько человек нападают на одного, это тоже справедливо? — коварно улыбнулся один мудрец.

— Как вам сказать… Обычно в таком случае выясняется, кто лучше дерется, — пояснил отважный рыцарь. — Один раз в темном лесу на меня напала целая шайка разбойников. Все они были вооружены до зубов и отчаянно дрались, но когда я уложил с десяток, остальные позорно бежали. Это был справедливый финал, потому что на моей стороне были благородство и бескорыстие — ведь мне у разбойников нечего было взять.