Джессика Таунсенд - Вундермастер. Призвание Морриган Кроу

У одной Морриган оно оставалось предсказуемо скудным и позволяло вволю наслаждаться великолепной вунколовской погодкой, если бы не приходилось так часто оглядываться через плечо во избежание новой встречи с зловредной пятёркой Чарлтона. Узнав об инциденте с метательными звёздами, Готорн рассвирепел и на следующее утро явился с целым списком вариантов жестокой мести. Отговорить его удалось с большим трудом, а номер шесть с закидыванием поезда Элоизиной группы туалетной бумагой Морриган втайне даже одобряла.

Своему спонсору она решила не рассказывать. Его отлучки становились всё чаще, хоть и короче: день-другой отдыха, и очередной вызов из Лиги исследователей или Вундерколлегии, а иногда и других организаций с незнакомыми названиями вроде Бюро небесных наблюдений. Это означало, что в деле Кассиэля, Паксимуса или магнификотёнка появился новый след. Юпитер настаивал, что дела друг с другом не связаны, но как-то всё неувереннее, и возвращался каждый раз всё печальнее, зайдя в очередной тупик. Взваливать на него ещё и школьные неприятности как-то не хотелось.

Первое требование от вымогателей пришло однажды вечером после занятий, когда мисс Комик высадила группу на станции 919.

– Что это? – воскликнула Таддеа, уставившись на дверь, где голубел сложенный листок бумаги.

Морриган со вздохом обернулась от своей двери. Отсидев долгий тоскливый день в заросшей сырой травой аудитории Онстальда за сочинением на тему «Просчёты Вундермастеров в эпоху Пернатых и их последствия для воздухоплавания», хотелось только добраться до спальни и упасть на кровать.

Таддеа читала, и лицо её вытягивалось.

– Нет! Никогда! – Она яростно тряхнула головой. – Ни за что!

Каденца выхватила записку, остальные сгрудились за спиной, заглядывая через плечо.

– Я ни разу в жизни не проиграла боя! – прорычала силачка, грозно скрестив руки на груди. – Не дождутся!

– И пускай нас всех вышвырнут из Вундерколлегии? – фыркнула Каденца.

Таддеа угрюмо молчала. Морриган перечитала записку и задумалась: «Зачем кому-то понадобилось заставлять… Ага!»

– Таддеа, с кем ты дерёшься завтра?

– Какая тебе разница?

– Дело в том… – Говорить спокойно удавалось с трудом. – Если знать, кто это, можно напасть на след авторов письма! Может, твой соперник и есть…

– Пустой номер, – мрачно перебила Таддеа, – имена тянут наудачу, из шляпы, перед самым выходом на ринг. Может попасться кто угодно, из любой группы, где есть бойцы. – Она свирепо фыркнула. – Они не выигрыша для кого-то добиваются, а чтобы я проиграла! Ещё чего!

– Я не могу бросить Вундерколлегию! – простонал Фрэнсис. Он чуть не плакал. – Таддеа, пожалуйста! Если меня выгонят… Моя тётушка…

– Ах, бедненький, несчастненький! Тётушка его заругает! – насмешливо просюсюкала Таддеа. – Хоть бы раз о ней забыл и вспомнил о других. А мой папаша чем хуже? Да он со стыда помрёт, если узнает, что я сдала бой! Маклеод никогда не сдаётся, тут дело чести!

– А верность группе не дело чести? – усмехнулся Готорн.

– Заткнись, Свифт!

– Всё, хватит! – одёрнула их Каденца. – Давайте проголосуем… Кто за то, чтобы не обращать внимания на их угрозы, и пускай выдают что хотят?

Таддеа упрямо прищурилась и первая подняла руку, за ней – Ана, потом – Махир. Арк, поколебавшись, присоединился, хоть и выглядел смущённым.

– А кто не хочет предавать товарища и нарушать священные принципы Вундерколлегии? – бросив гневный взгляд на силачку, заговорил Готорн и проголосовал.

Его поддержали Каденца, Фрэнсис и Ламбет, хотя она, судя по всему, особо не вслушивалась в спор.

– Морриган! – прошипел Готорн, подталкивая её локтем.

– Ах да… – Она тоже подняла руку.

Таддеа в сердцах пнула стену.

– Отлично, Свифт… теперь назад! Полегче, полегче… Он хочет спикировать, не давай ему! Работай поводьями, держи равновесие, помни, что ты главный… Прямее, прямее! Так… хорошо… Голову прямее… свою, не дракона! В следующий раз обрати внимание на левый поворот.

По вторникам утренние занятия с драконами вёл Беспалый Макги, изрядно потрёпанный и потерявший за сорок лет работы два пальца на одной руке и три на другой.

В отсутствие других уроков Морриган частенько проводила свободное время, а его было много, на драконьей арене пятого подземного яруса, наблюдая за полётами своего друга.

С одной стороны, было удивительно приятно смотреть на Готорна, когда он целиком погружался в свою стихию и его беспечная хулиганистость сменялась серьёзной собранностью и сосредоточенностью на поставленной задаче и замечаниях тренера. Сами же драконы… тут просто не хватало слов. Даже находиться рядом с этими изысканно прекрасными, умными и в то же время грозными древними рептилиями казалось своего рода волшебным приключением.

С другой стороны, всё это становилось для Морриган добровольной пыткой. Как и у других, расписание Готорна было напряжённым и интересным – именно так она когда-то и представляла себе занятия в Вундерколлегии. Тренировки на арене сменялись учебным ориентированием в дебрях Стонущего леса, практическим курсом «Приручение враждебных существ» или лекцией о возможности бессмертия. Ей же самой оставалось лишь изо всех сил сдерживать в душе воющую по-волчьи зависть.

Правда, сегодня волк особо не свирепствовал, но только потому, что мысли не покидало письмо, найденное вчера вечером на станции 919.

Морриган подняла глаза к потолку гигантской пещеры, где Готорн выполнял заковыристую мёртвую петлю под ободряющие выкрики тренера, но видела совсем другое. Таддеа с искажённым от гнева лицом, перепуганный Фрэнсис… стыдливо потупившийся Арк с поднятой рукой.

На этот раз секрет лишь чудом не вышел наружу. Осознают ли те, кто посылает эти дурацкие требования, насколько подрывают едва проснувшуюся её надежду на счастливое будущее в Вунколе? Неужели до такой степени ненавидят, что готовы расколоть новичков на две враждебные партии?

Кто это может быть… и как они узнали, что она Вундермастер? Эти два вопроса вертелись у Морриган в голове всё утро.

– Хорошо, теперь медленно снижайся! – донёсся с арены голос Беспалого Макги. – Я хочу видеть мягкую посадку, а не скачки кенгуру, как в прошлый раз! Так… так… спокойнее…

Сегодня Готорн тренировался на Пёстром Фонарике, драконе средних размеров, чуть вдвое больше слона. Его бирюзовая чешуя и впрямь играла бликами, будто свет фонаря на воде. Тяжело опустившись задними лапами на песок, могучее тело дрогнуло, вспыхивая переливчатыми волнами.