Роберт Гулик - Пейзаж с ивами

— Конечно! Прикажи старшему писцу подготовить указ по этому поводу, потом я его подпишу и скреплю печатью. Императорский дворец окружен широкими рвами и высокими стенами, поэтому оборонять его не составляет труда. Кроме того, толпа более озабочена поисками пищи, чем мародерством.

Он на мгновение задумался, потом добавил:

— Когда окажешься вблизи моста Полумесяца, Ма Жун, я хотел бы, чтобы ты незаметно понаблюдал за домом Ху, не будет ли у него каких-нибудь посетителей. Когда мы с Дао Ганем к нему заходили, у меня возникло ощущение, что он кого-то поджидал. Не исключаю возможность, что Ху состоит в сговоре с этой танцовщицей Порфир и, возможно, она его навестит. Сейчас для этого удачное время, поскольку Ху дома один. Если она окажется там, арестуй их обоих. Я велел стражникам проверить все публичные дома и выяснить, что это за девушка, но у них полно других срочных дел, и я не уверен, что они найдут время и достаточно людей, чтобы сделать это надлежащим образом. Ну а пока вам не мешало бы отдохнуть! Советую умыться и вздремнуть. — Бросив взгляд на Ма Жуна, он сочувственно спросил: — Тебя камнем, что ли, пришибли у зернохранилища?

Ма Жун потрогал шишку на лбу и пристыженно ухмыльнулся.

— Нет, ваша честь. Это результат маленькой стычки в «Таверне пяти блаженств», где я дожидался брата Цзяо. Я хотел прийти на помощь девушке, к которой приставали несколько громил, но споткнулся и ударился головой об угол стола. Как оказалось, она не нуждалась в моей помощи, поскольку блестяще владеет искусством боя при помощи «тяжелых рукавов».

— Любопытно! — воскликнул судья Ди. — Я слышал об этом искусстве. Оно действительно такое смертоносное, как рассказывают?

— Конечно! Я и глазом моргнуть не успел, как эта девушка обратила четырех здоровяков в бегство. При этом одному из них сломала руку. И все это при помощи только одного рукава!

— Мне казалось, что всегда орудуют двумя рукавами, — удивился судья. — Подобно боевому искусству с двумя короткими мечами, которым также владеют некоторые женщины из низшего сословия.

— Она вовсе не из низшего сословия, ваша честь, — с полной серьезностью заявил Ма Жун. — Она дочь бродячего кукольника. Ворчливый тип, но вполне образован.

— Это к ее сестре-двойняшке по имени Коралл сегодня вечером приставал на улице доктор Лю, — вмешался Цзяо Тай.

— Ту я не видел, — безразлично произнес Ма Жун. — Но ее сестра Синица — хорошенькая, крепкая девушка, ваша честь. Спокойная и скромная. Не то что развязные и шумные девицы, какие часто встречаются среди бродячих артистов.

Судья бросил на Цзяо Тая вопрошающий взгляд. За долгие годы, пока Ма Жун был у него на службе, этот его помощник всегда, к огорчению судьи, отдавал явное предпочтение именно развязным и шумным молодым женщинам.

Отвечая на взгляд судьи, Цзяо Тай красноречиво изогнул левую бровь. На лице у него появилось выражение нескрываемой иронии.

Судья поднялся с кресла.

— Мне нужно кое-что проверить в канцелярии. Завтра приходите сюда к завтраку. Впрочем, правильнее будет сказать, сегодня. Уже далеко за полночь.

Вздремнув не более часа, Ма Жун отправился в Старый город. Время близилось к двум ночи. Он сменил тяжелую кольчугу на удобную коричневую куртку из хлопка, а вместо громоздкого железного шлема нацепил на голову плоскую черную шапочку. Ему предстояла долгая прогулка, и он решил, что можно обойтись без знаков отличия, поскольку большинство офицеров караула знали его в лицо.

Проверив четвертый пост, Ма Жун оказался вблизи моста Полумесяца. Помня просьбу судьи Ди, он решил взглянуть на дом Ху.

Поднявшись на мост, Ма Жун остановился ненадолго у парапета центральной арки и осмотрелся. Особняк Ху был погружен во мрак, если не считать слабого света, пробивавшегося из-за бумажной раздвижной двери на втором этаже, там, где имелся узкий балкон.

— Похоже, что у Ху на самом деле компания! — с удовлетворением отметил он. — Присоединюсь-ка я к его торжеству!

Донесшийся снизу плеск заставил Ма Жуна перегнуться через парапет. Причиной этого плеска был сильный поток воды, вначале забурлившей вокруг мостовых свай, а потом устремившейся дальше пенистыми водоворотами.

— Если бы еще удалось открыть шлюзы и на небесах! — посетовал он. — Тогда бы этот проклятый застоявшийся воздух пришел в движение. Нам…

Вдруг Ма Жун осекся. Вцепившись в край парапета, он перегнулся через него. Ниже по течению, близ левого берега, прямо под балконом дома Ху, в темной воде виднелось что-то белое. На короткое мгновение показалась голая рука.

Он сбежал с моста и метнулся в густые заросли кустарника, которые скрыли от него тонущего человека. Колючие кусты царапали ему лицо и руки, но он продирался сквозь них, пока не оказался у воды. Течение сильно подмывало берег, унося большие комья земли. Ма Жун скинул войлочные туфли, затем оставил куртку и шапку в кустах на берегу. Стоя по колени в грязи, он ухватился за торчащую ветку куста и всматривался в водную гладь, мерцавшую при свете сигнальных фонарей под мостом. И снова он заметил, как из воды высунулась рука. Тонущий отчаянно барахтался, но было странно, что течение его не относило. Словно что-то невидимое держало его под водой.

Ма Жун бросился в бурный поток. После нескольких взмахов он понял, в чем скрыта опасность. В канале скопилось много водорослей и всяких других растений. В стоячей воде они крепко уцепились за дно канала, и теперь даже могучее течение не могло их унести. Очевидно, в них-то и запутался человек. Ма Жун родился и вырос в водном краю провинции Цзянсу и в воде чувствовал себя как рыба. Зная, что от любого поспешного движения его руки и ноги только сильней запутаются в длинных, цепких стеблях, он просто позволил себе свободно скользить по течению, лишь легкими движениями ног удерживаясь на плаву, а руками раздвигая себе дорогу среди водорослей. На какое-то время он потерял из вида тонущего, но вдруг его руки коснулись длинных распущенных волос, потом — голой руки. Он быстро подсунул левую руку под мягкую спину и, усиленно подгребая правой, приподнял голову человека над поверхностью воды. Его взору предстало мертвенно-бледное лицо Синицы. Глаза ее были полузакрыты.

— Держись за мои плечи и не подавай голоса! — прошипел он.

Ее губы дрогнули, и изо рта полилась вода. Ма Жун опустил ноги в глубину, пытаясь найти место без водорослей. Правой рукой он полностью освободил гладкие ноги девушки от опутывающих их стеблей. И тут он понял, что ему, усталому и давно не занимавшемуся плаванием, будет совсем не легко благополучно доставить ее на берег. С тревогой он заметил, что Синица закрыла глаза. Наверное, потеряла сознание. Вообще-то, так Ма Жуну было легче с ней управиться, но, поскольку грудь ее почти перестала вздыматься, надо было торопиться, пока она не умерла прямо у него на руках. «Спешить, но без спешки, трудное это дело!» — подумал он, делая глубокий вдох.