Бретт Холлидей - Не теряй головы

— Я как раз собирался тебе позвонить, — успокоил его детектив. Закрыв дверь за последним гостем, он обернулся и окинул сборище долгим, оценивающим взглядом.

Брэнниген направился к дивану, а его вице-президент, очнувшись от столбняка, рванулась ему навстречу и о чем-то шепотом с ним заговорила. Потом оба внимательно посмотрели на Шейна.

Брэнниген воинственно расправил плечи.

— Как я полагаю, — пророкотал он на всю комнату, — эта встреча — результат вашего решения принять мое предложение, сделанное этим утром, мистер Шейн.

— Какое предложение?

— Провести для нас специальное расследование на… тех условиях, которые вас устраивают.

Майкл коротко бросил:

— Никакого специального расследования вам не нужно.

— Но уверяю вас…

Шейн тряхнул своей рыжей гривой.

— Расследование! Да это последняя вещь в мире, которая вас интересует! Разве ваша ассоциация выдержит его? Эта Ассоциация защиты автомобилистов, — хмыкнул он, повернувшись к Джентри, — ничего собой не представляет, кроме рэкета. Всех деталей я, правда, не знаю, но их можно выудить из Брэннигена.

— Это клевета! — поспешно заявила Эдна Тэйлор. — Вас могут привлечь к ответственности!

— Обвинение мое не голословно. У меня есть доказательства, — спокойно возразил детектив и снова обратился к Джентри: — Они имеют дело с отдельными заправочными станциями, которые сами же и отбирают, хотя я не знаю — поставляют ли туда контрабандный бензин или нет. Но такие автозаправки — превосходное прикрытие. Они вербуют людей, представляются им благотворительной организацией, предлагающей юридические советы, связанные с решением проблем нормирования, слишком сложных для понимания обычных граждан. У них есть работники, которые контактируют с вновь завербованными членами организации, обсуждают с ними положение дел и находят среди них тех, кто не прочь погреть руки на контрабанде. Им вручается список автозаправочных станций, торгующих на черном рынке, и карточка члена Ассоциации защиты автомобилистов, которая означает, что это свой человек и с ним можно иметь дело.

Джентри кивнул:

— Все, что ты тут излагаешь, звучит разумно.

— Все это вздор! — крикнула Эдна Тэйлор, бросая злобные взгляды на детектива. — У вас нет ни крупицы доказательств!

— Доказательств хватает, — мягко возразил Шейн. Он старался говорить, не повышая голоса. Но взгляд его оставался жестким, лицо — суровым. Он опять обратился к Джентри. — Есть у них и другие молодчики. Они слонялись по окрестностям, прощупывая владельцев автозаправочных станций и гаражей. Эдвард Сини был одним из них.

— Вот поэтому-то мисс Тэйлор и прикончила его, — угрюмо пробасил Уилл.

— Вот именно. — Майкл избегал смотреть на Эдну. — Ты помнишь тот список имен, который таскал с собой Эдди? Дна имени в нем были вычеркнуты карандашом, а некоторые помечены галочкой…

— Клем Уилсон был одним из тех, кого Сини вычеркнул, — подхватил Джентри.

— Верно, — подтвердил детектив. — Клем, как тебе известно, всегда был убежденным противником контрабандной торговли бензином. Теперь он в могиле. Другого, тоже вычеркнутого, зовут Феликс Понти. Я разговаривал с ним и оказалось, он придерживается тех же взглядов, что и Клем Уилсон. Остальные владельцы автозаправочных станций прошли мою проверку благополучно, все сетовали на нехватку горючего, но ни один из них не продал бы мне бензина без талона.

— Вы противоречите сами себе, — быстро вмешалась мисс Тэйлор. — Если эти отметки в списке и означают что-нибудь…

Шейн остановил ее, коротко рассмеявшись.

— Позвольте мне закончить. Эти парни не хотели продавать мне ни капли контрабандного бензина. Но когда я предъявил им карточку Ассоциации защиты автомобилистов, ситуация сразу же изменилась. Они перестали меня бояться. Я стал для них своим.

Уловив какое-то движение за спиной, Шейн повернул голову и встретил тяжелый взгляд, исполненный такой лютой ненависти, что невольно опустил глаза. Он не знал, чем утешить Эдну, и хотя подозревал, что на женщин, особенно чем-то недовольных, не действуют никакие разумные доводы, все-таки попытался ей кое-что растолковать.

— Не вините себя за то, что вручили мне карточку вашей ассоциации, — сказал детектив разъяренной мисс Тэйлор. Голос его при этом остался спокойным и твердым. — В конце концов, вы едва ли могли бы отказать мне, не возбудив еще более серьезных подозрений. Я уже кое о чем догадывался, но эта карточка упростила дело и помогла мне добыть недостающие улики.

— А как насчет Сини? — нетерпеливо перебил его Джентри. — Это он убил Клема Уилсона?

— Перехожу к этому. Когда Брэнниген прочитал в газетах о том, что Уилсона убили, он впал в панику, потому что не знал, то ли это кто-то из его людей счел необходимым убрать Уилсона, то ли убийство совершил кто-то другой. А если кто-то другой, то отсюда следовало, что в городе действует другой бензиновый рэкет — его опасный конкурент. И по той, и по другой причине Брэнниген был чертовски заинтересован в том, чтобы узнать, кто убил Уилсона. А поскольку распространились слухи, будто Клем успел перед смертью пошептаться со мной, я попал в его поле зрения. Словом, глава ассоциации пригласил меня к себе в контору и попытался выяснить, что мне известно. Причем заманил он меня под предлогом, что его организация хочет помочь искоренить бензиновый рэкет. Отчасти он говорил правду. Это было в его интересах — искоренить любого конкурента. — Шейн умолк, чтобы перевести дыхание. Ему очень хотелось курить. Но нужно было покончить со всем этим. Он чувствовал, что силы его на исходе, поэтому, глубоко вздохнув, возобновил рассказ: — Когда я не стал играть в эти игры, Брэнниген напустил на меня своего вице-президента. Мисс Тэйлор пыталась хитростью и разными другими уловками вытянуть из меня информацию. Эдди Сини явился как раз тогда, когда мы тут… м-м-м… развлекались. Парень тоже был напуган. Недавно он побывал у Клема Уилсона, сделал ему соответствующее предложение. Уилсон обругал Сини и выставил его. Эдди вычеркнул Уилсона из списка, но боялся, что тот мог описать мне по телефону именно его наружность. Жена Сини тоже подозревала его в убийстве. Эдди пытался встретиться с Брэннигеном, но глава ассоциации выгнал его, сказав, что больше не желает иметь с ним дело. Тогда он бросился к мисс Тэйлор… И вы только представьте, — Шейн окинул быстрым взглядом собравшихся, — что подумала мисс Тэйлор, когда увидела в дверях мертвецки пьяного Сини. Она тотчас решила, что должна убить его, прежде чем этот несчастный парень расколется передо мной. Дамочка выхватила у меня пистолет и не моргнув глазом спустила курок. Изобретательный ум юриста подсказал ей, как она сможет выкрутиться, — объяснив убийство целью самозащиты! Кстати, у миссис Сини, — добавил он, обращаясь к Эдне, — есть крошечная дочурка.