щуп

- Вы думающий человек, Валентин. И не чураетесь принципов, - полковник задумчиво глядел в стол перед собой. Перейдя на "вы", он и говорить стал суше, как-то отчужденнее. - Я думаю, нам с вами по пути. Да вы и сами скоро это поймете.

- Однако мне хотелось бы знать! Хотя бы в общих чертах... Чем именно мне придется заниматься?

- Разумеется, чистой работы вам никто не предложит. Но это справедливо. Тем более, что кто-то должен разгребать грязь.

- Работа океанического краба?

- Примерно.

- Великолепно! - Валентин понимал, что лучше бы промолчать, но его несло. - Значит, все-таки будем спасать мир?

- Подчищать, скажем так. А спасти его навряд ли уже удастся.

Повторно откатившись от стола, полковник сцепил пальцы на животе, а, точнее сказать, на том месте, на котором в его возрасте у людей прорастают курганы и сферические холмы.

- Сейчас вас проводят обратно. Возможно, с нынешнего дня бои для вас прекратятся. Точнее сказать, это будет зависеть от вашего дальнейшего поведения. Скажу лишь одно: подобные предложения дважды не делаются.

- Один вопрос, если позволите.

- Слушаю.

- Может быть, растолкуете, кто тот старикашка в камере? Садюга-телепат? Еще один Вольф Мессинг?

- Обыкновенный колдун, - полковник поднял седую голову, и взгляды их встретились, точно сошлись два стальных клинка. Шпага службиста оказалась тяжелее. Не выдержав, Валентин отвел глаза в сторону.

Черт возьми! Да там ли он находится, где думает?! Впервые мозг дал ощутимый крен. Валентина словно подтянуло волной к борту вставшего на дыбы судна, откуда с пугающей доступностью распахивался вид на кипящую бездну. Палуба являлась всего-навсего неустойчивым островком, скользкой спиной черепахи, и бездна, поглотившая пространство от горизонта до горизонта откровенно потешалась над людской беспомощностью. Мир держался даже не на трех китах! Он был таким, каким представлялся людям в древние времена - неустойчиво плоским, от края до края заполненным чертями, лешими и ведьмами. Их не было видно днем, но... Отклеивался на одну-единственную секунду ус, неловко слетала шляпа, и подноготный мир проступал в своем истинном свете. Лишь на миг правда приоткрылась Валентину, но и этого оказалось достаточно, чтобы поколебать устоявшееся, поросшее крапивой и чертополохом, во что верилось еще совсем недавно. И то, что продолжал говорить полковник, было Валентину уже не столь уж нужно.

- ..Мы не знаем, что он вытворяет с людьми. В сущности он и сам этого не знает. Да это и не важно. Куда важнее то, что сотрудничество с этой старой перечницей приносит свои плоды.

- Выходит, еще один секретный агент, - Валентин уже не насмешничал. Образ бездны мелькнул и растаял, но ощущение ужаса не ушло.

- Еще один, - подтвердил полковник. - А есть и два и три - и триста сорок три... По-моему, вам надо отдохнуть, вы не находите?

С аудиенцией было покончено, и рука полковника скользнула к кнопке вызова.

- Мы еще встретимся. Думается, очень скоро.

Бесшумно ступая, в кабинет вошел дежурный офицер, реагируя на кивок начальства, деликатно коснулся локтя заключенного. Валентин недоуменно обернулся. К подобному обращению он тоже еще не привык. Раньше его хлобыстнули бы по плечу или ткнули кулаком в поясницу. Джентльменство следовало поощрять, и Валентин без звука повиновался.

Глава 9

..Что же там у него оказалось-то в руках? И не кастет даже, а так - какая-то гнутая железка. Подобрал в слесарных мастерских, подбил и подплющил под пальцы, решив, что пригодится. Вот и накаркал. Потому как действительно пригодилось. Афоризм насчет ружья, что на сцену случайно не попадает, сработал и здесь. Сейчас уже и не вспомнить, чего он там засиделся, - то ли пиво пили с коллегой, то ли фильм какой углядели из стареньких, прошибающих ностальгической слезой, но только вышел он, когда уже стало темнеть. Собственно, и выйти-то не успел. Не дожидаясь лифта (а надо было подождать!), спустился на пару пролетов и напоролся...

Засадой это назвать было нельзя, но уж такие они - наши подъезды, что лучше ловушки не придумаешь. Оттого и повадились заваливать сюда киллеры всех мастей и званий. Чего проще - сиди и жди. Вот они и ждали. Случая или манны небесной, и эта манна в облике Лени Логинова на них высыпала. И было-то их всего двое! Но это, поглазев на Брюса Ли, хочется сказать "всего", а в жизни попадаются такие бычки, что и одного лучше обойти сторонкой. Словом, двое сидели на подоконнике и, харкая на пол, лениво дымили сигаретками. Само собой, хватало и шелухи семечной, и окурков. Здесь же на подоконнике лежала раскромсанная финская ветчина, парой безучастных стражей ее караулили пластиковые стаканчики. Леонид ухватил все единым взглядом - и прошмыгнуть бы ему тихой цапой, но одурманенный пивом, он повел себя в высшей степени неумно.

- Мужики, зачем же так-то? Сами же себе гадим! Не подъезды кругом, а свинарники.

И только, одарив их словесной мудростью, сообразил, что лучше было бы промолчать. Глаза с запозданием уловили плечевой разворот сидящих, крепкие бицепсы. Голова одного из быков поворотилась к соседу.

- Чего он тявкнул?.. Это кто мужики? Мы, что ли?

Второй моргал глазками, должно быть, тоже соображал. Уже в спину Леониду рявкнули:

- Э-э! В натуре! Ты куда побежал-то?

Но Леонид продолжал спускаться, спиной чувствуя, как стремительно сгущаются над его головой тучи. И точно - уже через секунду позади загрохотали каблуки.

- Але, мужик! Что за базар?

- Стоять, э-э!..

И защемило в груди от пакостного ощущения. Он бежал, и это было до жути унизительно. Вспомнился опыт того ПЕРВОГО унижения, но и это не помогло. Подобный опыт вообще редко когда помогает. Лучше бы его не иметь вовсе. И все же Леонид остановился, глядя на спешащих к нему верзил, заикающимся голоском вопросил:

- В чем дело-то? Я ведь только сказал, что грязно...

Первый уже делово озирался, словно сканировал окружающее пространство на предмет возможных свидетелей.

- Ты что, мужик, - здесь живешь?

Вопрос был липовый, - Леонид это просек моментально. Спрашивая, парень продолжал приближаться. Еще вопрос - и можно самому преспокойно ложиться. И, пятясь, он ощутил, что пальцы стискивают в кармане ту самую гнутую железку.

- Чего ты мне сказал, а? - парень сделал еще один шаг и с силой пнул мощной ногой. Леонид увернулся только потому что ждал чего-то подобного, и чужая ступня лишь вскользь шоркнула по ребрам.

- Верткий, падла! - парень снова ударил - на этот раз уже рукой, и в голове Леонида брызнули огнем бенгальские свечи. Его мотнуло назад, затылком припечатав к оштукатуренной стене.

- Грязно, говоришь? - второй кулак мазнул по скуле, но слабее. А может, роль своеобразной анестезии сыграл первый оглушительный крюк. Но только эта самая анестезия и исцелила его от кроличьего оцепенения. Выдрав руку из кармана, он без подготовки, но довольно резко кинул утяжеленную железом руку, угодив ближайшему противнику в переносицу. Реакция последовала ошеломляющая. Хакнув, парень обхватил лицо руками и юлой завертелся на месте. Подняв кулаки к подбородку, Леонид уже стоял в боксерской позе. Вспомнился ринг, любимые финты - все то, что и должно вспоминаться в такие минуты.