К Сэнсом - Каменное сердце

Я получил известие от одного своего человека, очень толкового, которому велел все хорошенько разузнать о Николасе Хоббее. Дела Хоббея и впрямь серьезно пострадали семь лет назад, когда он вложил свои капиталы в континентальную торговлю, как раз в то время, когда покупал дом и лес в Хэмпшире. Он занимал большие суммы у лондонских ростовщиков. По моему мнению, Хоббей купил опеку над этими детьми, надеясь соединить их земли со своими посредством брака Дэвида с Эммой, а до той поры незаконно получать выгоду от леса Кертисов, дабы покрыть свои долги перед кредиторами. Сэр Квинтин Приддис, насколько мне известно, более прочих феодариев знаменитый своей продажностью, помогал ему подделывать бухгалтерские книги.

Удивительная новость пришла из Сиротского суда. Старший клерк Гервасий Миллинг найден мертвым в собственном архиве, который, как мне сказали, представляет собой гнилое подземелье, полное скверных гуморов. Бедняга случайно запер себя там вечером во вторник и был найден мертвым в среду утром, на следующий день после Вашего отъезда. Должно быть, у него была слабая грудь, и дурной воздух погубил его. В тот день мне как раз пришлось посетить суд по делам ее величества, и все адвокаты только это и обсуждали. Признаться, многие находили происшествие странным, ибо Миллинг был человеком весьма осторожным. Впрочем, один только Господь знает, когда пробьет час каждого из нас.

Ее величество королева Екатерина просила передать Вам самые добрые пожелания. Она надеется, что расследование Ваше продвигается успешно. И полагает, что Вам будет лучше всего как можно скорее оказаться на пути в Лондон.

Ваш друг

Роберт Уорнер.

Опустив письмо на колени, я посмотрел на Барака:

— Умер Миллинг. Его нашли запертым в Вонючей комнате. Бедняга задохнулся.

С этими словами я передал послание Уорнера помощнику.

— Итак, Хоббей был в долгах как в шелках, — констатировал он, закончив чтение.

— Да. Так вот, относительно Миллинга: хитрый клерк ни за что на свете не вошел бы в Вонючую комнату, предварительно не вставив между створкой и порогом обломок плиты, который специально держал под рукой. Он боялся находиться там, в этом подвале у него мигом начиналась одышка.

— Вы хотите сказать, что кто-то намеренно запер его там? Но для этого надо было знать, что у Миллинга слабая грудь.

— Не могу представить себе, чтобы он погиб по собственному легкомыслию.

— Но вы же не предполагаете, что какой-то агент Приддиса или Хоббея убил его, не так ли? И потом, какой в этом смысл? Вы ведь уже в любом случае видели все бумаги.

— Если только Миллинг не знал чего-то еще. Вряд ли это простое совпадение. Ну сам подумай: если считать Майкла Кафхилла, мы имеем уже вторую внезапную смерть человека, связанного с этим делом.

— Вы же были уверены в том, что Майкл покончил с собой. — Барак в нетерпении возвысил голос. — Клянусь гвоздями с Гроба Господнего, если Хоббей и надувал Хью, продавая его лес, то не более чем на сотню фунтов в год! Стоит ли ради этого убивать людей, рискуя попасть на виселицу?..

Нас прервал стук в дверь. Джек настежь распахнул ее, и мы увидели одного из слуг Николаса.

— Сэр, — проговорил он, обращаясь ко мне, — мастер Хоббей и миссис Абигайль вместе с мастером Дириком приглашают вас выпить перед обедом бокал вина.

Я направился в свою комнату, где сполоснул лицо и шею в тазике с водой, который прислал наверх Фальстоу, переоделся в свежую одежду и вышел из дома. Возле крыльца были расставлены кресла. Хоббей, Абигайль и Дирик уже находились там, а между ними, на столике, помещался внушительных размеров графин с вином. Амброуз только что вынес поднос со сладостями. Хозяин поднялся мне навстречу и улыбнулся.

— Итак, мастер Шардлейк, — проговорил он самым непринужденным образом. — Вы совершили дальнее путешествие. Садитесь же, насладимся бокалом вина и этим прекрасным днем, тихим и солнечным! И вы, Фальстоу, отдохните от трудов праведных и тоже присоединяйтесь к нам.

Управляющий поклонился:

— Благодарю вас, сэр. Не хотите ли вина, мастер Шардлейк?

Он передал мне кубок, и мы оба сели. Абигайль бросила в мою сторону очередной резкий и полный вражды взгляд. Винсент с прохладцей кивнул.

Хоббей обвел взглядом свои владения. Лицо его оставалось задумчивым.

Тени в саду уже удлинялись. Ламкин дремал под своим деревом. Неподалеку на ветвях дуба заворковал голубь. Николас улыбнулся.

— Вон, смотрите, — произнес он, указывая на дерево. — Их там двое, повыше, видите?

На ветке и впрямь сидели две упитанные серые птицы.

— В грязном и вонючем Лондоне такую парочку не увидишь, — заметил Дирик.

— Да уж, — согласился мастер Хоббей. — Сколько же дней, сидя в своей конторе, я смотрел на мусор, оставленный на берегу Темзы отливом, и грезил о том, чтобы зажить подобным образом! В тишине и покое… — Он покачал головой. — Странно даже подумать, что где-то совсем рядом готовятся к войне. — Хозяин имения тяжело вздохнул и продолжил: — Что ж, завтра в Портсмуте мы увидим все приготовления. А я-то всегда мечтал только о мирной жизни и желал ее — и для себя, и для своих родных. — Он посмотрел на меня с неподдельной печалью на лице. — Хотелось бы, чтобы Хью и мой сын поменьше думали о войне.

— В этом я абсолютно согласен с вами, сэр, — кивнул я.

Передо мной открывалась другая сторона души этого человека. Этот жадный и, вероятно, развращенный сноб был тем не менее предан своей семье и мечтал о спокойной деревенской жизни. Нет, конечно же нет — этот человек не способен подстроить два убийства!

— Винсент также получил сегодня письмо. — Николас повернулся к Дирику.

— Что у вас нового, друг мой?

— Жена пишет, что дети капризничают и скучают по мне. — Коллега бросил в мою сторону жесткий взгляд. — Как ни хорошо у вас в гостях, сэр, но я предпочел бы находиться у себя дома.

— Что ж, будем надеяться на то, что ваше желание скоро исполнится.

— Когда позволит мастер Шардлейк, — негромко и с легкой укоризной вставила Абигайль.

— Будет тебе, моя дорогая, — умиротворяющим тоном проговорил Хоббей.

Не отвечая, его жена потупила взгляд и отпила небольшой глоток вина.

— Как сложились ваши дела в Сассексе, брат Шардлейк? — спросил Дирик.

— Фальстоу сказал, что вы столкнулись там с некими трудностями.

Он улыбнулся, давая понять, что полностью владеет информацией.

— Все оказалось более сложным, чем я ожидал. Однако адвокаты сталкиваются с этим сплошь и рядом. — Я невозмутимо встретил его взгляд. — В деле подчас обнаруживаются, образно выражаясь, неожиданные слои.

— Какой-нибудь арендатор влечет невезучего лендлорда в суд? — предположил Винсент.

— Ну-ну, брат! — с ехидцей ответил я. — Вы же понимаете, что я ничего не могу рассказать вам. Согласно требованиям профессиональной этики.