К Сэнсом - Каменное сердце

— Действительно…

— Если вы намереваетесь долго находиться вне дома, вам следует договориться о том, чтобы кто-то в Лондоне заплатил за вас — во избежание неприятностей по возвращении домой.

— Дела не заставят меня надолго задержаться в Портсмуте.

— После чего вы вернетесь обратно в столицу? — Жесткий взгляд собеседника обратился ко мне.

— Таковы мои намерения.

Батресе заметно расслабился.

— Я — член магистрата, — с гордостью пояснил он. — Мне приходится оказывать помощь сборщикам податей. Что ж, мы не должны позволить французам, этим папским прихвостням, высадиться на нашу землю… Слуги дьявола, вот они кто! К счастью, цены на зерно сейчас высоки, поэтому я не жалуюсь.

— Вы счастливчик, если в этом году не только не понесли убытков, но еще и получили доходы.

Мастер Хэмфри напряженно улыбнулся:

— Без продовольствия на войне никуда. Я с радостью пригласил бы вас к завтраку. Лучшему, чем вам подадут в местной гостинице…

— Благодарю вас, с удовольствием, — согласился я. Следовало побольше узнать об этом человеке.

— …но, к сожалению, я должен уйти. На мельнице так много дел! К тому же у меня не хватает людей, так как на прошлой неделе одного из моих работников насмерть забодал бык.

— Очень жаль.

— Этот дурак забыл запереть ворота, и животное вырвалось на свободу. — Хозяин дома скупо улыбнулся. — Быки, пожары… Сколько же опасностей грозит человеку в сельских краях!

Я позавтракал в гостинице. Пожилая женщина, познакомившая меня с Уилфом, недовольно поглядывала на меня, и я даже подумал: уж не показался ли ей подозрительным мой долгий разговор с Харридансом и не она ли сообщила об этом его сыновьям? Забрав Нечета из конюшни, я выехал из Рольфсвуда, постепенно оживавшего в ясное летнее утро.

— Мы возвращаемся в Хэмпшир, дружок, — проговорил я, похлопав коня по холке и устраиваясь в седле поудобнее. А про себя подумал: «А там поедем и дальше, в Портсмут…»

Когда я снова въехал в ворота Хойлендского приорства, время приблизилось к четырем часам дня и тени уже начинали удлиняться. В поместье царили мир и покой. Садовник трудился над клумбами Абигайль. Жужжали насекомые, и где-то рядом в лесу долбил дерево дятел. По лужайке расхаживали два павлина, за которыми внимательно присматривал развалившийся под деревом Ламкин. Я объехал дом сбоку, и Нечет ускорил шаг, ощутив близость конюшни.

Я распорядился, чтобы конюх должным образом напоил и почистил лошадь. Подобно всем слугам в доме Хоббеев, этот человек был угрюм и неразговорчив. Когда я выходил из конюшни, дверца в задней стене ее отворилась и появился егерь Эйвери. На нем были зеленые куртка и штаны, а узкое загорелое лицо венчала зеленая шапка. Он поклонился мне, и я шагнул ему навстречу.

— Итак, до вашей охоты осталось всего четыре дня? — спросил я.

— Да. — Из псарни донесся громкий лай: собаки услышали шаги егеря, и он устало улыбнулся. — Время кормежки. Псы всегда издали чуют меня.

— Должно быть, сейчас у вас куча дел.

— Ага. С собаками много возни — их надо накормить, вычесать, выгулять два раза в день. А в парке работы еще больше, там нужно закончить все приготовления к охоте. Мастер Хоббей хочет, чтобы все было в ажуре.

— Выходит, кое-кто из деревенских все-таки соглашается поработать на него, — понял я.

Эйвери в ответ лишь сухо улыбнулся и пожал плечами.

— А велик ли парк? — продолжил я беседу.

— По миле в каждую сторону. Здесь охотились на оленей еще при монахинях. Аббатство сдавало парк местным дворянам. Но за последние несколько лет он пришел в запустение.

— Интересно, почему мастер Хоббей не пользовался им прежде?

— А вот об этом, сэр, знает только он сам. — В голосе Эйвери прозвучала осторожная нотка.

Что ж, подумал я, странная семейка и ему дала наставления держаться со мной настороже.

— Вы правы, прошу прощения, — пошел я на попятный. — Но скажите мне, что именно произойдет в день охоты?

— Гостей и членов семейства расставят по намеченному маршруту и погонят на них оленя. Я вчера видел этого рогача — великолепный зверь!

— И тому, кто завалит его, достанется каменное сердце?

— Совершенно верно.

— А не случится ли так, что успеха опять добьется мастер Хью?

— Что же, вполне вероятно… Или же один из гостей. Я не знаю, есть ли среди них хорошие стрелки. А может быть, удача улыбнется и мастеру Дэвиду: он отличный стрелок, хотя никак не может усвоить того, что на охоте нужно сидеть в засаде тихо и скрытно.

— А почему вы с ног до головы в зеленом? Чтобы сливаться с лесом?

— Да. Все охотники будут в зеленом или в коричневом.

— Так, значит, мастер Эйвери, вы путешествуете по стране в качестве егеря?

— Теперь да. Раньше я ведал монастырским охотничьим парком. Однако восемь лет назад его ликвидировали, а землю распродали по участкам.

— Где же это было?

— Приорство Льюис в Сассексе.

— В самом деле? Льюис? Инженеры, разрушившие Льюис по распоряжению лорда Кромвеля, сразу после этого также снесли и здание монастыря, с которым я был… э-э-э… связан.

Эйвери печально покачал головой:

— Я стал свидетелем того, как рухнул Льюис — с великим грохотом и в облаке пыли. Жуткое зрелище! А вы видели, как уничтожили ваш монастырь?

— Нет. Я не стал дожидаться этого, — вздохнул я, вспоминая те давние события.

С некоторой нерешительностью егерь проговорил:

— Буду рад оставить это поместье после охоты. Хозяева не ладят с местными жителями, да еще члены семейства шипят друг на друга, словно гадюки… Вы ведь, кажется, защищаете интересы мастера Хью?

— Да, я здесь именно за этим.

— Среди них он лучший. Отличный парень, — заявил мой собеседник.

Но потом, быть может, решив что он наговорил слишком много, Эйвери торопливо поклонился и отправился к своим собакам.

В задумчивости я направился мимо зданий бывших монастырских служб к обители Барака.

— Мастер Шардлейк! — внезапно услышал я чей-то голос и, вздрогнув, обернулся. В двери прачечной появился Фальстоу.

— О господи, разве можно так пугать? — Я укоризненно покачал головой.

Амброуз наделил меня своей обычной почтительной улыбкой:

— Простите. Я увидел вас сквозь открытую дверь. Вы только что вернулись?

— Да.

— Нуждаетесь в чем-нибудь?

— Только в омовении и отдыхе.

— Я распоряжусь, чтобы в вашу комнату принесли горячую воду. Вам пришли новые письма, они сейчас у Барака.

— Благодарю вас. Все ли в доме здоровы?

— Да. Вчерашний день прошел тихо. — Фальстоу с вопросительным выражением лица посмотрел на меня. — Успешно ли сложилось ваше дело в Сассексе, сэр?

— В целом успешно, хотя и возникли определенные сложности.