Кэрол Макклири - Алхимия убийства

— Сказал, что не видел никаких микробов.

— А вы, мсье Верн, что скажете об этом вы, как человек, который опирается на науку в своем воображении?

— Я этим очень встревожен. Происходит что-то странное. Что — я пока не могу объяснить, но убежден, что ситуация ухудшится и что, какова бы ни была причина заболевания, величайший микробиолог страны — мира! — должен быть в авангарде борьбы с этой странной новой болезнью…

Жюль не успевает закончить мысль, как Пастер качает головой.

— Нет, это невозможно, невозможно, пока меня не пригласят медики, занимающиеся данной проблемой. И боюсь, этого не произойдет. Еще до этого случая я привел в замешательство специалистов из департамента здравоохранения, когда они ошиблись при диагностировании вспышки холеры в Марселе. Нет, я не могу ввязываться в это дело.

— Тогда, вероятно, как добрый самаритянин вы поможете нам в нашем расследовании? — спрашивает Жюль.

— В чем суть вашего расследования?

Жюль поднимает вверх руки, словно хочет физически отстраниться от этого вопроса.

— Мадемуазель Браун направлена для выполнения секретного задания и не может раскрыть причины расследования. Однако могу заверить вас как сын Франции: она не делает ничего такого, что могло бы опозорить нашу страну. Говоря по чести, ее расследование во благо Франции.

Пастер снова смотрит на Рота, словно хочет услышать подтверждение этих слов. Он откидывается на спинку кресла и на мгновение закрывает глаза.

— Я не сомневаюсь в вашей искренности. Мы оба члены Почетного легиона.

Он замолкает, прежде чем продолжить, словно собирается с мыслями и просеивает их через фильтр.

— Я в неофициальном порядке заинтересовался этим заболеванием, — наконец признает он. — Мне дали пробы от нескольких жертв. Исследования пока проводятся, и источник заражения еще не установлен. По логике вещей есть два источника заражения: микробы и ядовитые химикаты. Никакие химикаты пока обнаружены не были, как и живые организмы или микробы. Хотя, если следовать логике, можно заключить, что испарения из сточных каналов — запах, гниение — и есть причина, однако логика не наука. Мне неизвестны случаи, когда испарения причиняли какой-либо вред. Что действительно волнует меня, так это то, что высокая температура и кашель — симптомы, характерные при поражении организма микробами. Быстрое разложение органов удивляет меня. Возможно, этот процесс вызывает очень агрессивный микроб. Но когда мы рассматриваем микроб под микроскопом, мы не видим его. Если наши микроскопы недостаточно мощные, чтобы видеть микробов, мы можем обнаружить их другими способами. Но нам не удалось и это. У нас руки опускаются.

— Значит, с учетом ограниченных фактов, которыми вы располагаете, — говорит Жюль, — более вероятно, что заболевание вызывают микробы, а не яды.

— Да.

— И вы не считаете, что источником служит канализационная система?

Пастер задумывается.

— Вы сказали «канализационная система». Мы же говорим о газах из канализации. Естественно, микробы обитают в канализационных каналах. Что касается испарений из водостоков как источника заболевания, то мне нужны дополнительные сведения для такого вывода.

— В Париже два с половиной миллиона жителей, — вступаю я в разговор, — но до последнего времени болезнь распространилась только в нескольких районах. Что будет, если быстродействующий заразный и смертельный микроб начнет свирепствовать повсюду в городе?

— То же самое, что было в последний раз.

— В последний раз? — В моих словах, очевидно, столько удивления, что все смотрят на меня, и я чувствую себя немного глупо… нет, очень глупо. Я не имею представления, о чем они говорят.

Пастер часто моргает и добродушно улыбается мне:

— Черную чуму вызвал микроб, которого мы даже не видим, но, я уверен, увидим, когда микроскопы станут более совершенными. От нее погибли десятки миллионов людей в Европе, может быть — каждый третий. Если такое случится сегодня, более двенадцати миллионов человек умрут только во Франции. Чума и другие эпидемии происходят периодически, но уже не в таких масштабах, как в Средние века.

Он делает паузу и, прищурившись, смотрит на Жюля.

— Мсье Верн, надеюсь, вы здесь не для того, чтобы почерпнуть сведения для одного из ваших романов. Даже с вашим поразительным воображением невозможно представить, какие могут быть последствия, если в городе вспыхнет эпидемия.

Покинув институт, Жюль и я идем молча по улице в мрачном раздумье, не обращая внимания на предложения услужливых возниц с проезжающих мимо фиакров.

Голова идет кругом, как я представлю последствия, описанные доктором Пастером. Во Франции живут около сорока миллионов человек, в Соединенных Штатах — шестьдесят миллионов. Только в этих двух странах более тридцати миллионов могут умереть от Великой чумы, не говоря уже о десятках миллионов в Европе и других частях мира.

— Жюль, я что-то не совсем понимаю. Мы приходили к Пастеру, чтобы разузнать про микроб, что он может делать и насколько быстро может убить человека. Безусловно, информация, полученная нами, ужасающая. Но какое это имеет отношение к злодеяниям, совершаемым убийцей?

Я подозревала, что доктор Блюм проводит какие-то чудовищные опыты в своей лаборатории, но при чем здесь смерть миллионов людей?

— Из того, что вы мне рассказали, он дьявол, связанный с наукой, хотя это не та связь, которую имеют такие люди, как Пастер. Я подозреваю, что он ставит опыты над своими жертвами. Возможно, они для него — подопытные крысы.

— Люди как подопытные крысы? Это ужасно. Но тогда становится понятной его маниакальная страсть резать свои жертвы. Но зачем?

Жюль пожимает плечами.

— Он проводит безумные опыты над женщинами, удовлетворяя свои сексуальные извращения и анормальные научные амбиции.

— Бог мой, это звучит вполне правдоподобно. Но он в самом деле ненормальный. Люди не подопытные животные.

— Вне всякого сомнения, человек, режущий женщин, — безумен. Но ненормальная психика может быть мощной движущей силой. Мы должны установить, что руководит им. Его безумие не означает, что в его действиях отсутствует некий смысл. То, что для нас может казаться абсурдным и извращенным безумством, для безумца является логичным и разумным.

— Я гонялась за помешанным с навязчивой идеей кромсать женщин. Но то, что женщины для него — подопытные животные, еще более омерзительно.

— Вспомните, где вы впервые столкнулись с ним. В хибаре, оборудованной под лабораторию, в психиатрической больнице, где никому не было дела до того, что женщины пропадают.

— Да, доктор Блюм сказал Джозефине, что ему нужна ее помощь в осуществлении одного проекта. Я подумала, что это какая-то уловка, а это оказалась совершенно безумная затея.