Наталья Солнцева - Иллюзион для скептика

Странный звук во дворе заставил девушку подпрыгнуть от неожиданности.

— Ой, что это? Слышите? — прошептала она. — Там, на улице?

— Калитка хлопнула. Наверное, Антон Петрович вернулся…

Хозяйка поспешила открывать ему дверь, которую по настоянию Ани приходилось запирать изнутри на щеколду.

Через пару минут раздался взволнованный голос Катерины Матвеевны:

— Кто там?.. Антон Петрович, вы?

Девушка в ужасе вскочила, накинула на плечи теплую шаль и выглянула в коридор. Там было светло и тихо. Из сеней в дом просачивался морозный воздух.

— Антон Петрович! — крикнула пожилая дама. — Ну где вы? Холодно же…

Аня юркнула обратно в комнату и, дрожа от ужаса, выглянула в окно. По снегу скользила уродливая тень. Это был человек с огромным горбом на спине. Он двигался прямиком к ней, словно угадывал во мраке ее присутствие.

— Нет! Только не это… — чуть не плача, шептала девушка. — Сгинь, урод! Пропади…

Она не понимала, что это: кошмарное видéние или кошмарная явь? Хотела позвать Катерину Матвеевну, но губы словно склеились, а язык прилип к нёбу.

— М-м-мммм… — задыхаясь от нахлынувшей жути, промычала Аня. — М-м-ммм-м…

Горбун все-таки добрался до ее тайного убежища, настиг!.. Но как? Откуда он узнал, где она прячется? Неужели… они с Ильей заодно? А может, и доктор — предатель?

«Они все хотят погубить меня, наказать за кражу! — вспыхнуло в ее воспаленном уме. — Они думают, что имеют на это право! Да что они… я сама думаю так же!»

Паника захлестывала Аню, накрывала ее с головой, словно снежная лавина в горах. Ужас набирал обороты. Сердце бешено колотилось, во рту пересохло, ладони взмокли. Ее бросало то в жар, то в холод. Казалось, горбун уже пробрался в дом, — никто ему не помеха. Антона нет, а Катерина Матвеевна едва дышит после болезни. Что ему стоит придушить несчастную женщину или тюкнуть ее чем-то по голове?

Аня понимала, что надо бежать. Сейчас же! Немедленно! Бежать, куда глаза глядят, лишь бы подальше отсюда! Здесь уже хозяйничает горбун. Это его шаги раздаются в коридоре… Это под его ногами скрипит деревянный пол…

«Он явился за мной! — обомлела девушка. — Хочет забрать не только рукопись, но и мою жизнь. Горбун не пощадит! Он не знает жалости… В его глазах таится смерть!»

Потянуло холодным воздухом, и Аня догадалась, что ее враг открыл дверь в комнату. В темноте его не было видно… От безысходности хотелось выть, кричать, рвать на себе волосы. Но тело девушки застыло в предсмертном оцепенении. Она забилась в угол и не могла даже пальцем пошевелить.

Горбун приближался. Аня ощущала его дыхание, слышала его крадущиеся шаги. Ему было точно известно, что жертва находится здесь, в темном углу комнаты, на расстоянии вытянутой руки…

Людмила, — жена управляющего, — подала на ужин жареную курицу, картофельное пюре и соленья. На десерт испекла лимонный кекс. Из спиртного на столе стояло красное вино для Ирины и виски для гостя.

Илья выпил немного, чтобы расслабиться. Отсутствие Корнея напрягало его не меньше, чем присутствие. Он ломал голову, куда направился этот прохиндей. Ну уж точно не на болота! В таком случае, где он сейчас? Что скрывает этот человек? Нельзя было отпускать его одного… Но и сопровождать было бы ошибкой.

«Пойди я с ним, горбун завел бы меня в глубь торфяников и бросил там подыхать от переохлаждения!»

Разговор за столом не клеился. Илья думал о своем. Ирина рассеянно ковыряла вилкой пюре. Людмила предпочитала помалкивать, проворно обслуживая хозяйку и ее пригожего гостя. «Эта соломенная вдова [5] Соломенная вдова — женщина, живущая во временной разлуке с мужем. В данном контексте речь идет о том, что официально супруг Ирины не был признан мертвым, и жители поселка об этом знали. Следовательно, ее статус вдовы являлся условным. не теряется, — заметила она. — Вместо того, чтобы мужа оплакивать, быстренько нашла ему замену!»

Прикрывая улыбкой раздражение и недовольство внезапным визитом «господ», как она мысленно окрестила Ирину и ее спутника, женщина меняла приборы, нарезала кекс, разливала по чашкам кофе, — делала свою работу.

Она совсем не походила на знаменитую тезку из сказки Пушкина. На вид Людмиле было тридцать с хвостиком, природным изяществом она не блистала. Упитанная, крепкая, сноровистая, с круглым лицом и мелкими рыжими кудряшками, жена управляющего составляла разительный контраст с изысканной красотой Ирины. На ее фоне хозяйка усадьбы выглядела королевой. Видимо, рядом с Ириной практически у любой представительницы прекрасного пола возникало скрытое соперничество. И Людмила не стала исключением. Она завистливо косилась на изумрудный браслет на руке конкурентки и вздыхала украдкой.

— Спасибо, все очень вкусно, — похвалил ее стряпню Илья. — Оставьте нас вдвоем, пожалуйста. Посуду после уберете. Да, и скажите мужу, что дрова в топку я сам буду подбрасывать.

Женщина кивнула и удалилась, закрыв за собой дверь. Огонь в камине разгорелся, поленья трескались от жара, пламя бросало багровые отблески на лицо и волосы Ирины, отчего она казалась еще загадочней, еще желанней.

Илья с трудом удерживался от комплиментов и флирта, которые были неуместны в данный момент.

— Ты думаешь, Корней в самом деле отправился на болота? — взволнованно осведомилась она. — Один, без провожатого? Он же не знает дороги…

— Этот тип корчит из себя крутого перца. Пусть соответствует.

— Он не заблудится?

— Ты за него переживаешь? — возмутился Илья. — Да этот проходимец в огне не сгорит и в воде не утонет! Вспомни, что он сделал с Трошкиным и с тобой!

— Может, он действительно умеет считывать информацию с места гибели человека? Корней — моя последняя надежда, — вздохнула Ирина. — Если он ничего не сможет добавить к тому, что уже известно… убийца останется безнаказанным.

— Будь с ним осторожней. Раз уж мы взяли его с собой и разрешили поселиться с нами под одной крышей, надо держать ухо востро. Иначе этот плут выкинет какой-нибудь фортель. С него станется!

— Затеет драку? Нападет на нас во сне?

Последняя фраза заставила Илью нахмуриться. После хвастливой болтовни Корнея слова «нападет во сне» приобрели некий мистический и пугающий смысл. Ирине было невдомек, что ее выражение наполнено для Ильи иным содержанием. Он вроде не придавал значения угрозам горбуна, однако тому удалось заронить в его душу зерна страха.

— Ну, не знаю… По-моему, он пользуется гипнозом и вообще… Этот человек непредсказуем, его поступки невозможно предугадать. Он говорит одно, думает другое, делает третье.

— Да, Корней ведет себя странно, — согласилась Ирина. — Сначала требовал поесть и выпить, потом вдруг ушел…