Элиза Полуночная - Крылья дракона

Стражники, что стояли на посту, молча провожали его взглядами. Ещё одна глупая дань старым традициям и бесполезные траты из казны. Да, они могли бы остановить простого фермера, но что может обычный солдат, даже не гвардеец с артефактом, против аристократа. Многие недооценивали род Пегаса, считая его слабым. Арнульф вволю бы посмеялся над тем, кто осмелится заявить подобное глядя ему в лицо. О нет, он не станет размениваться на глупые споры, а просто извлечёт весь воздух из лёгких глупца, не давая ему более вдохнуть. Поговаривали, что смерть от удушья – одна из самых страшных.

– Император примет Вас, – мажордом склонился перед ним.

Арнульф толкнул двери, входя в просторную, богато убранную залу. Император восседал на троне, позади него лежал дракон. Оба они смотрели на него одинаковыми янтарными глазами без белка. Император – с презрением и едва заметным любопытством, дракон – скучающе. Это раздражало. Мальчишка, ставший императором по воле злого рока, сейчас смотрел на него сверху вниз. Арнульф прошел к трону и стал на одно колено, склоняя голову перед правителем.

– Я не припомню, чтобы посылал за тобой, – Эврен лишь сдержанно кивнул.

– Я прибыл, чтобы забрать племянницу – он поднял голову, бесстрашно смотря в глаза императору-дракону.

Зала для аудиенций была великолепна и отражала благосостояние императорского рода. Позолота и лепнина на стенах, большие витражные окна изображающие битву Древних с исчадьями Тьмы, жаровни, в которых полыхало пламя, добавляли тепла. Трон на высоком постаменте, инкрустированный янтарём, яшмой, сердоликом, желтыми топазами и рубинами, наглядно показывал окружающим, что император существенно выше всех присутствующих. Впрочем, других посетителей и охраны в зале не было.

– Полагаю, речь идёт о моей новой наложнице…

– Боюсь, Ваше Императорское Величество, вы неверно истолковали ситуацию. Сильфия не является Вашей наложницей, – аккуратно начал Арнульф.

– Разве? – Эврен широко улыбнулся. Драккар тем временем поднял голову, заинтересованно наблюдая за происходящим.

– Сильфия – глупая девочка, что, поддавшись эмоциям, сбежала из родного дома…

– Мне это известно, – перебил император. – Думаю, точно также тебе известно, что это глупое дитя мои люди сняли с жертвенника, на котором её собирались прирезать жрецы Ледо.

– Да, я получил сообщение вместе с останками её зверя. Ужасная потеря для нашего рода. И по этой причине я бы хотел забрать Сильфию домой. Девочка пережила сильное потрясение и ей нужно время, чтобы восстановиться.

– У неё предостаточно времени и возможностей для восстановления в стенах моего дворца. Уверяю, Сильфия ничем не обделена.

Арнульф крепко сжал зубы, отчего желваки напряглись, а пара крепких слов так и крутились на кончике языка. Зазнавшийся мальчишка! Неужели он и вправду думает, что дракону всё дозволено?!

– Я не потерплю того, что мою племянницу удерживают здесь силой! Вы скомпрометируете её репутацию!

– Неужели? И что же по-твоему может скомпрометировать репутацию моей наложницы?

– Сильфия не наложница, – Арнульф с вызовом посмотрел на императора. – Вы так и не внесли за неё выкуп. Вы не имеете прав на неё.

– Ах, вот оно что! – император улыбнулся и щелкнул пальцами.

Неприметная дверца в углу комнаты практически сразу открылась и в помещение вошел советник императора. Болин внимательно посмотрел на гостя и пегаса за его спиной, но ни один мускул на его лице не дрогнул.

– Чем я могу быть полезен?

– Князь прибыл за выкупом за наложницу, – равнодушно бросил Эврен.

– Я сейчас же приготовлю нужную сумму, – советник вежливо поклонился и вышел из залы.

– Что?! Я прибыл за Сильфией! – Арнульф подскочил на ноги и шагнул было к трону.

Драккар предупреждающе рыкнул, обнажая клыки, в глубине его пасти яростно клокотало пламя. Охтар заржал, хлопая крыльями.

– Пегас не соперник дракону, – спокойно ответил Эврен. – Не стоит убеждаться в этом на практике. Я решил оставить Сильфию при себе и даже выплачу всю сумму целиком, несмотря на то, что девушка попала ко мне далеко не такой прелестной, как было обещано. К тому же смерть ещё одного близкого её наверняка расстроит. Ей пока хватит потрясений. Жрецы не особо церемонились с Сильфией, хотя лекари утверждают, что её девичья честь не пострадала. Она будет обеспечена всем необходимым, так что нет причин для волнений.

– Значит, так утверждают лекари? – он пристально смотрел на императора

– Разумеется. Я не такое чудовище, как полагают некоторые. Девочка скорбит о звере и я уважаю её траур. До поры до времени. Даже без зверя Сильфия остаётся аристократкой, у неё всё ещё голубая кровь, а я заинтересован в рождении сильных наследников.

– Мне не нужен выкуп. Я прибыл забрать племянницу.

– Исключено, – со скучающим выражением лица отмахнулся Эврен. – Сильфия останется при мне. Ты можешь забрать выкуп или оставить его, но ситуацию это не изменит. Споры излишни. Да и пару недель назад ты не возражал против её продажи.

– Она – моя племянница. Я заинтересован в том, чтобы девочка была в безопасности и счастлива. Я могу хотя бы увидеться с ней?

– Исключено, – император покачал головой. – Сильфия не покинет мои покои из соображений безопасности. Те, кто пытался её убить, мертвы, но зачинщики всё ещё скрываются в тени. Я могу обеспечить её безопасность в отличие от тех, у кого она сбежала прямо из-под носа.

– Она – моя племянница, а не невольница в собственном доме! – яростно выкрикнул Арнульф. Воздух дрожал, пропитанный магией, Охтар нетерпеливо топтался на месте, чувствуя гнев хозяина.

– Осмелишься бросить мне вызов? – Эврен поднялся с трона.

Огонь в жаровнях вспыхнул ярче. Поднялся со своего места Драккар. Дракон был в несколько раз крупнее пегаса и ощутимо мощнее, а прочная чешуя и полная пасть клыков давали неоспоримое преимущество. Именно дракон был тем самым столпом, на котором держалась власть императорской семьи. Бросать вызов императору было самоубийственной затеей. Арнульф заскрипел зубами от досады. Даже при лучшем раскладе он не сможет в одиночку одолеть императора. Открытое противостояние приведёт лишь к тому, что он бессмысленно отдаст жизнь и уж точно не вызволит Сильфию. Придётся искать другой способ.

Боковая дверь снова открылась и в зал вошел Болин с подносом, на котором лежал большой кожаный мешок. Можно было даже не сомневаться в том, что там лежит вся сумма – советник славился своей скрупулезностью. Болин замер, не дойдя пары шагов до трона, и внимательно оценивал ситуацию. Напряжение, повисшее в воздухе, давило. Казалось, что ещё немного и пространство вокруг заполнится кровью и пламенем.