Валерий Строкин - Иван-Царевич — Иван-Дурак, или Повесть о молодильных яблоках [СИ]

— В нашем доме всегда рады видеть друзей мужа, когда будете возвращаться, зайдите обязательно.

— Обязательно. До свидания, — растроганно попрощался царевич, пожал протянутую ладонь и скоро зашагал вниз по дороге, к реке.

Выйдя к лодочной станции, громко осведомился:

— Гой еси, торговые люди, кому до Кусманова царства помощник нужен?

— Парень, ходь сюды, — позвали от остроносой синей ладьи. — До Кусмана не нужен, треба биндюжник. Довезем.

— Здесь неглубоко — сиганешь, по пояс будет, — говорил купец и владелец ладьи.

— Вижу, — Иван посмотрел через борт, сквозь изумрудно-сапфирную гладь, увидел усыпанное галькой дно, стайки мелкой рыбешки, греющейся на мелководье.

— Поднимешься вверх, по склону, минуешь этот березняк, — бородатый, тучный купец показал на лес, заглядывающий в речку с высокого берега, — за ним начнутся поля, и увидишь город царя Кусмана. Отсюда недалече.

— Спасибо, — Иван пожал шершавую ладонь купца и прыгнул в воду.

— Сам понимаешь, нам не по пути, мы к Долмату на свадьбы, заказы везем.

— Все к нему торопятся, — пробормотал Иван, грудью рассекая воду, направляясь к берегу. За спиной ударили весла — ладья разворачивалась на широкую стремнину.

— Где такие вкусные блины готовят, которыми ты нас угощал? — окликнул кормчий.

— Блинная «Ярила», это рядом с рыночной площадью! — крикнул Иван, выбираясь на берег.

— Заглянем всей командой! — Ладья выбралась на середину реки и под взмахи весел быстро помчалась по течению, скрываясь с глаз за речным изгибом.

Иван отряхнулся и, весело насвистывая, стал подниматься по пологому склону к светлому березовому лесу, сияющему в небесной лазури.

Впереди — новая дорога, новые встречи, которые, он надеялся, будут удачнее. Новое не пугало, того, что он пережил в Гиблых Землях, должно было хватить на все путешествие. Не зря говорят, что ядро два раза в воронку не попадает. Достопамятная встреча с графом Дракулой сильно изменила царевича, но он об этом даже не подозревал; сделала решительнее и тверже, как в поведении, так и в поступках. Только сердце, как и прежде, оставалось добрым открытым.

Царевич вышел на поляну, залитую ярким утренним солнцем. Березки и кусты боярышника ровным овалом окружали лужайку, представляя солнцу ровный зеленый ковер. Иван в нерешительности остановился. Плана по добыче коня у него не было. Можно сразу отправляться ко двору Кусмана и просить коня, предложив в обмен свои услуги. Какие? «Скорее всего, Кусман пошлет меня туда не знаю куда, за тем не знаю зачем. Вежливая форма отказа. Мне ему нечего предложить, а на службу не остается времени — если Руфий сдержит обещание и отрубит Оскару голову. Что остается? Скользкий и преступный путь — увести коня?»

Иван вздохнул. Резолюция плана не устраивала.

Открытая, веселая поляна понравилась царевичу. Он кинул на траву свои нехитрые пожитки: переметную сумму, меч — подарок Митрофанушки, напоминание о его прошлой воинской славе; старый плащ, презентованный купцом за двухдневную службу. Упал на траву, перевернулся на спину, сунул в рот былинку. С наслаждением закрыл глаза, подставляя лицо горячему солнцу. Хорошо и безмятежно — лежать, раскинув руки, слушать птичьи трели, чувствовать тепло земли; как ползет по щеке, щекочет, какая-то мурашка; как солнце вылизывает темным загаром лицо. Ни о чем не думать. Ни про что не мечтать. Не получалось.

На ум приходили дороги, выпавшие братьям. Старший — женился из-под топора, средний — в тюрьме, за взятку сидит. Вот и не верь надписям на камнях. От сумы до тюрьмы один шаг.

Разомлев под солнцем, опьяненный запахом травы, царевич задремал. Из состояния блаженного полусна его вывели приближающиеся резкие крики:

— Держи его!

— Лови его!

— Ну, все, козел, от нас не уйдешь!

«Козла ловят», — лениво подумал Иван, открывая глаза, переворачиваясь на бок и закрываясь ладонью от солнца.

На поляну выскочил человек в длинной, до колен, синей рубашке. Он затравленно озирался назад.

— Стой, козел, от нас не уйдешь! — доносились крики.

Увидев царевича, человек кинулся к нему.

— Господин! Человек добрый! Спаси! Не допусти кровопролития!

«Козел объявился», — Иван поднялся. На границе поляны трещали кусты: преследователи ломились, не разбирая дороги. Беглец с ужасом оглянулся на треск, с мольбой посмотрел на Ивана.

— Ложись под березу, — принял решение Иван. — Не бойся, в обиду не дам.

Человек обессиленно упал ему под ноги, в страхе закрыл руками лицо. Царевич накинул на него свой плащ.

— Лежи и не двигайся, как будто спишь крепко.

— Или умер, — донесся из-под плаща робкий голос и нервный перестук зубов.

— Замри.

На поляне появились преследователи — пять мужиков, вооруженных дубьём.

— Козел один мимо тебя не пробегал? — взвешивая дубину в руке, к Ивану приближался рябой мужчина.

— Охотитесь? — Иван незаметно пнул трясущийся плащ. Преследователи ему не понравились — вид жуликоватый и разбойный, такие поймают — не пожалеют. — Козлов не видел.

— Парень это, в синей рубахе, — пояснил рябой, крутя дубиною, с ухмылкой разглядывая царевича. За его спиной стояло четверо, таких же, как и он, — ну как не чувствовать себя уверенным и сильным?

Иван вышел вперед, закрывая мелко трясущийся плащ.

— Парень? В синей рубахе? Странный такой?

— Ну?

— Видел. Он туда побежал, — Иван показал на левый край поляны. — Меня увидел и в ту сторону повернул.

— А там кто лежит?

— Хозяин мой спит, Иван-царевич. Будить себя не велел, он как недоспит, злой бывает.

— Царевич? — недоверчиво переспросил рябой, косясь на плащ.

— Царевич, а козел ваш туда побежал, кусты до сих пор шевелятся. — Иван показал рукой на кусты и мысленно взмолился: «Ну, матушка-царица, выручай сыночка, помоги ему силой и тайным знанием». Он потянулся к кустам своей невидимой, растущей рукой, пытаясь заставить их раскачаться.

Мужики посмотрели в указанную сторону, ища подтверждения словам. Кусты зашевелились и затрещали. «Получилось», — облегченно вздохнул Иван.

В кустах послышался грозный рев, и на поляну вывалился огромный бурый медведь. «Его я не вызывал», — растерялся царевич.

Увидев людей, косолапый зарычал громче, поднялся на задние лапы, устремился в их сторону.

— Медведь! — вскрикнули охотники на козла и бросились бежать в сторону реки.

Ваня поднял меч, толкнул замерший плащ:

— Вставай, к нам пожаловал новый гость.

Медведь упал на четыре лапы, грозно рыча, потряс головой, показывая немаленькие клыки, предназначенные не только для мёда и малины. Плащ отлетел в сторону, «не до конца спасенный» присоединился к Ивану.