Римляне

Королева воинов тяжело выдохнула, смотря на высокого бородатого мужчину в черных одеждах с заклепками. Он стоял уверенно, будто его не волновали ни качка, ни все сильнее разыгрывающийся шторм. Капли дождя обходили его стороной – только под ногами растекались лужи.

– Арес, – нехотя проговорила Зена, снова цепляясь за веревки. – Что ты здесь забыл?

Бог войны хмыкнул, картинно прикладывая ладонь к груди.

– Тебя, моя дорогая, – снисходительно пояснил он. – Разве мог я отпустить тебя в Рим, не попрощавшись?

Арес засмеялся, а Зена молча посмотрела на него, словно не зная, что и сказать.

Моряки, только-только закончившие сворачивать паруса, не могли не заметить еще одного мужчину на корабле. Кое-кто даже попытался окликнуть бога, но бессмертный пропустил оклики мимо ушей. А когда все тот же несчастный Медон захотел подойти поближе, Арес ленивым взмахом руки уронил огненный шар прямо парню под ноги.

– Ты их пугаешь, – Зена смотрела на негаснущий под ливнем огонь, и ни капли сострадания к морякам в ее голосе не было.

Арес поклонился.

– Все, чтобы развлечь тебя, моя королева, – он усмехнулся, полируя ладонью гарду меча. – Так что же ты забыла в Риме, позволь спросить? И где, – он сделал вид, что очень удивлен, – твоя ненаглядная Габриэль? Ее смыло за борт?

Вновь Зена проявила чудеса стойкости. Раньше она не позволила бы никому полоскать имя сказительницы, сейчас она только улыбнулась.

– Вряд ли тебя касается то, что я делаю, Арес, – она глядела на бога снизу вверх и не испытывала желания встать. – Твоя территория скоро кончится, будешь объяснять римским властителям неба, что ты забыл у них?

Темные глаза Ареса полыхнули злобой, но он тут же старательно замаскировался широкой улыбкой.

– У тебя никогда не ладилось с Римом, Зена. Надеюсь, ты понимаешь, что я не смогу прийти тебе там на помощь?

Зена засмеялась, и смех ее совпал с раскатом грома.

– На помощь? – проговорила она в тот момент, когда сверкнувшая молния обрисовала четкий силуэт Ареса. – Такая помощь мне не нужна. Предложи ее кому-нибудь другому.

Разъяренный вопль вырвался из груди бессмертного. Корабль содрогнулся, палуба под богом раскалилась, и вода превратилась в пар. Непрекращающийся ливень истаивал над головой Ареса, столько злого огня было в мужчине.

Истошный крик прозвучал справа, Зена мельком бросила туда взгляд.

Какой-то моряк, невовремя решивший выйти на палубу, поплатился за свою смелость: божественная энергия спалила ему ноги, оставив только лишь голые кости.

Запах паленой плоти быстро добрался до Зены, воительница поморщилась, следя за тем, как моряк, упавший навзничь, кричит и плачет, а слезы его смешиваются с дождем.

Арес выдохнул, и облачко дыма на мгновение окутало его смуглое лицо.

– Зачем? – спросила Зена, когда убедилась, что будет услышана.

Бог пожал плечами, ни капли раскаяния не проступило в его голосе при ответе:

– Они ждали, что ты принесешь им несчастья. Негоже обманывать ожидания.

Раскатистый смех пронесся над кораблем, заставив задрожать каждого, кто его услышал. Отсмеявшись, Арес растворился в ярко-синих потоках энергии, разорвавших его телесную оболочку на множество пыльных частиц.

Зена откинулась назад, не забывая держаться за веревки, и пододвинула к себе ближе укатившиеся было ножны.

Ночь обещала быть долгой. До рассвета кто-то не доживет.

Шторм не прекращался. Тучи не собирались расходиться, а гром, казалось, грохочет все сильнее, молнии сверкают все яростнее. Кто-то из команды выползал на палубу, кричал что-то Зене, что-то дурное, судя по тону, но воительница привыкла быть глухой. Если бы она реагировала на каждого, кто хулил ее имя, Греция опустела бы.

Волны захлестывали судно, отплевываться приходилось чаще, чем делать вдохи. Верь Зена всем сплетням, что бродили по свету, она непременно обвинила бы саму себя в напускании всевозможных несчастий на корабль, капитана и команду. А так она всего лишь сквозь зубы проклинала Посейдона, всех его дочерей, сыновей и остальных.

Руки устали, ладони ободрались в кровь, пальцы занемели – боясь упустить меч, Зена возвратила ножны на привычное место, и теперь они мешали, ударяя ее по спине при каждом удобном случае. Полотнище над головой прорвалось окончательно, хлестало по голове вместе с ливнем и всячески затрудняло что бы то ни было. Воительница и рада была бы переместиться куда-нибудь подальше от ящиков, которые угрожающе скрипели и шатались, но ближайшее сухое место было в каюте у капитана, а Терсит вряд ли к себе пустит. Хоть они и воевали вместе, но этот пройдоха свое удобство и свою безопасность ценит гораздо больше, чем старые связи.

Зена не запомнила, в какой из моментов Посейдон вышел из себя окончательно. Она увидела лишь гигантскую, совершенно невообразимую волну, которая спустя пару мгновений обрушилась на корабль, подмяв его под себя.

Зена была готова к такому повороту событий, на самом деле: немало водных троп ею было проложено в свое время, она отлично знала, что полагаться в открытом море можно только на себя. Когда волна перевернула ее, став на какое-то время целым миром, Зена, успевшая набрать воздуха, открыла глаза. Ее однозначно проволочет сейчас какое-то расстояние, нет смысла сопротивляться. Можно только проследить за тем, чтобы не врезаться в обломок корабля.

Команду жалко не было: Зена не знала их, а жалеть всех вокруг… Это всегда была привилегия Габриэль, кто Зена такая, чтобы отнимать у подруги хлеб?

Вода ревела и рычала, будто разъяренный хищник. Впрочем, хищником она и была: пришедшим за жертвой, жаждущим крови. Зена выныривала, поспешно набирала воздуха в грудь и опускалась под воду вновь и вновь, уходя от прозрачных рук Посейдона, ускользая и смеясь над негодующим богом. Она знала, что там, наверху, над ее головой грохочет и разрывается пополам черное небо; что команда давно попрыгала прочь с разваливающегося корабля и теперь отчаянно сражается за собственные жизни; что один из верховных богов рвет и мечет, не в силах дотянуться до дерзкой смертной, осмелившейся в очередной раз бросить ему вызов. Все это всплывало в голове яркими и короткими вспышками, а затем растворялось в море, из которого в какой-то момент действительно начал состоять весь этот проклятый мир.

Последний раз Зена вынырнула на поверхность, уже успев достаточно далеко удалиться от несущего опасность корабля. Решив, что можно больше не уходить под воду, воительница подумала о том, а не избавиться ли ей от слишком тяжелых сапог. Но где она еще найдет такие?

Корабль почти затонул, Зена отчетливо видела, как он перевернулся кормой вниз, и только кусок носа еще торчал из воды. Кто-то висел на этом носу, отчаянно орал и размахивал одной рукой. Зена готова была поклясться, что это Терсит. Злая усмешка скользнула по губам женщины: собаке – собачья смерть. Тартар торопится принять еще одно дитя в свои темные объятия.