Кэндис Кэмп - Невеста джентльмена

– А это не имеет значения, – возразила Мэри, – потому что ни одну из нас он не получит. Все мы будем вооружены и держаться вместе. Возьмем с собой пистолеты и составим вам компанию.

– Я, например, стреляю значительно лучше вашего Джеффа, – заметила Камелия.

– У нее не только хорошее зрение, – подтвердила Мэри, – но и холодный разум.

– Просто мои слуги не привыкли к тому, чтобы в них стреляли. – Оливер был явно огорчен замечанием Камелии. – Но после сегодняшнего случая они уже будут готовы.

– Вот и хорошо. Следовательно, мы будем чувствовать, что защищены еще сильнее, – ответила Мэри. – Вы-то сами, надеюсь, хорошо стреляете?

Ройс едва сдержал смех, а брови графа взметнулись вверх в ответ на эту маленькую провокацию.

– Надеюсь. – Было видно, что Оливер с трудом сохраняет спокойствие. – А Фиц вообще стреляет без промаха.

– Отлично. Тогда он и Камелия могут отправляться отдельно, поскольку она лучший из нас стрелок. Вы же не собираетесь ехать искать негодяя одной группой?

Поглядев на Мэри несколько мгновений, Оливер повернулся к Ройсу.

– Не нужно на меня так смотреть, – сказал Ройс, впрочем, не без некоторой доли самодовольства. – Я занимаюсь этим делом последние три недели, а теперь это твоя проблема.

Граф не успел, снова повернувшись к Мэри, открыть рот, она сделала это раньше:

– Не думаете ли вы, что в присутствии вас – трех сопровождающих, я уже не говорю о слугах – этот человек осмелится на нас напасть? Или у вас не хватит сил нас защитить?

– Похоже, Ол, она тебя уела! – громко рассмеялся Фиц.

Граф наградил брата яростным взором, но, вздохнув, наконец произнес:

– Ладно. Мы планировали разбиться на три группы. Прислуга вместе садовниками пойдут пешком прочесывать лес на севере. Именно там Фиц с Ройсом нашли капли крови, но потом след затерялся. Мы же втроем – Фиц, Ройс и я – берем по двое слуг каждый и едем верхом. Подозреваю, что Шарлотта с нами не поедет.

– Не поеду, – ответила Шарлотта с улыбкой. – И очень хорошо, что здесь нет Вивиан. Она отправилась бы с вами и непременно потащила бы меня с собой.

– Слава Богу, мне удалось избежать хотя бы этого, – закатил глаза граф. – Итак, я беру с собой двух – Лили и Камелию. Роуз следует вместе с Фицем, Мэри поедет вместе с Ройсом и его людьми.

– Но… – запротестовала было Мэри, однако, поймав его выразительный взгляд, была вынуждена замолчать.

Она и так выиграла этот бой с графом, спорить не хотелось. Кроме того, они ведь заключили с Ройсом перемирие, не так ли?

– Но почему же все-таки незнакомец предпринимает попытки похитить именно Роуз? – задумчиво произнесла Шарлотта. – Ведь он вряд ли с ней знаком. – Конечно, внешне она очень хороша и привлекательна, но… – Шарлотта взглянула на графа. – Кажется маловероятным, что просто увидев ее, он решил ее украсть и нажить себе море неприятностей.

Граф согласно кивнул в ответ:

– Подозреваю, что это может быть попыткой вымогательства. Однако почему он выбрал именно Роуз, мне и самому неясно. Возможно, она действительно просто ему приглянулась. Узнав, что я обрел новых родственниц, незнакомец решил украсть одну из них и требовать у меня выкуп.

Мэри не могла не согласиться с тем, что в словах графа есть здравый смысл, и участие Космо в этом деле стало казаться еще менее вероятным.

Следующим утром они выехали столь рано, что Мэри начала подозревать, что Оливер поступил так специально, надеясь, что девушки не захотят вставать в такую рань и откажутся от поездки. Ему было невдомек, что работа в таверне, готовка и уборка приучили их вставать еще раньше, поэтому они встретили своих спутников у конюшни, не опоздав ни на минуту.

В сопровождении двух слуг Ройс и Мэри отправились к югу от Уиллмера.

Ройс все время молчал, лишь время от времени останавливался, чтобы вынуть из кармана небольшую складную подзорную трубу и осмотреть местность. Никаких признаков кого-либо не было, что еще сильнее убедило Мэри, что нападавший уже далеко отсюда. Наконец Ройс натянул поводья, и лошадь остановилась. Посмотрев на него, Мэри заметила, что тот разглядывает маячащий в отдалении Бикон-Хилл.

– С моей точки зрения, с холма очень удобно отслеживать и дом, и прилегающие земли.

– Полагаете, злоумышленник мог оттуда наблюдать за всем происходящим? – Мэри оценивающе взглянула на Бикон-Хилл.

– Если у него был такой же прибор, как у меня, – Ройс покрутил свою подзорную трубу, – мне это кажется вполне целесообразным. Все как на ладони видно.

– Так давайте туда съездим.

Он немного помялся:

– Давай, но при условии, что ты пойдешь не рядом, а позади. И если я вдруг скажу, что нужно упасть на землю или сделать что-нибудь еще, обещай, что исполнишь все, что я приказал. – Увидев, как нахмурилась Мэри, Ройс добавил: – В противном случае мы немедленно возвращаемся обратно, а завтра я вернусь сюда, но уже без тебя.

– Все в порядке, я согласна, – вздохнула Мэри.

Она сделала все, как сказал Ройс, и послушно заняла место позади него, пока они, спешившись, поднимались по тропинке к вершине. Когда впереди появились остатки древних руин, Ройс переложил поводья в левую руку и вынул пистолет, держа его наготове. Его примеру последовала и Мэри. Здесь царила почти устрашающая тишина, и, оглянувшись, Мэри убедилась, что Ройс совершенно прав. Отсюда даже без всяких оптических приборов отлично просматривалось все поместье – и дом, и сады, и прилегающие земли. А с хорошей трубой – Мэри была в этом уверена – можно было разглядеть каждого человека в отдельности.

Ройс взял Мэри за руку и подвел к самому краю обрыва: повсюду виднелись чьи-то следы, но это вовсе не означало, что здесь был именно злоумышленник. Безусловно, время от времени это место посещалось людьми, желающими полюбоваться открывающимся видом.

– Взгляни на эти отметины. – Ройс указал на самый край скалы и следы на земле. – Какое хорошее место, чтобы пристроить подзорную трубу.

Они отошли от края, лавируя между упавшими камнями и узкими стенами.

– Сэр Ройс! – взволнованно воскликнул один из слуг-конюхов.

Ройс и Мэри немедленно пошли к нему. Слуга стоял в одном из уголков руины, где стены сходились перпендикулярно.

По всей земле здесь были видны свежие следы: четыре отверстия образовывали квадрат, внутри которого трава была примята.

– Здесь стояла палатка. И костер. – Мэри показала на кольцо камней, наполненное золой.

Ройс согласно кивнул, и его губы вытянулись в одну тугую мрачную линию.

– Вовсе не удивительно, что в городке о незнакомце никто ничего не знал. Он ночевал здесь и наблюдал за каждым нашим движением.

– Посмотрите! – Мэри указала на вещь, лежащую в тени одной из стен. Подняв ее, она взглянула на Ройса. Это был кожаный сверток, теперь пустой и выброшенный. – В нем хранились мои документы!