Конни Мейсон - Невеста Льва

— Каковы ваши планы на ближайшее время, сир?

— Я хочу сделать рейд по окрестным деревням и уничтожить все на своем пути — дома, запасы продовольствия, церкви. Пусть засевшие в крепости лорды и рыцари знают, что я опустошил их земли.

Лайон побледнел. Он хорошо знал, что Вильгельм был способен на жестокие поступки. Лайон не раз был их свидетелем. Он даже участвовал в подобных рейдах короля, наводивших ужас на всю Англию. Вильгельм готов был предпринять крайние меры для того, чтобы усмирить непокорных лордов.

— А теперь пойдемте в мой шатер, — пригласил Вильгельм. — Я хочу, чтобы вы рассказали о вашей супруге. Она еще не собирается подарить вам наследника? Моя Матильда родила мне четырех прекрасных сыновей. Надеюсь, леди Ариана произведет на свет такое же потомство, чтобы порадовать вас.

— К сожалению, я не заслужил хорошего отношения с ее стороны, — признался Лайон. — Я тяжело переживал свое бесчестье и обвинял ее в том, что она явилась причиной моих бед. Моя любовь к ней была слишком сильна.

— Я рад слышать, что вы всем сердцем полюбили женщину, которую я выбрал вам в жены. А как же леди Сабрина? Вы все еще испытываете влечение к ней?

— Нет, я утратил к ней всякий интерес. Она оказалась коварной интриганкой. Странно, но раньше я не замечал ее недостатков. Вы все еще хотите выдать ее замуж за лорда Эдрика?

— Лорд Эдрик сейчас верой и правдой служит мне, — задумчиво промолвил Вильгельм. — Когда его надежды на восстание рухнули, он смирился с неизбежным и стал моим верным слугой. Хотя признаюсь, я не могу до конца простить ему сговор с Малькольмом и побег в Шотландию с вашей женой. Брак с Сабриной будет для него подходящим наказанием за измену. Как вы считаете, милорд?

Лайон расхохотался.

— Да, сир, такого наказания я бы врагу не пожелал. Я не спущу с него глаз, пока он не женится. Я до сих пор считаю, что лорд Эдрик угрожает моему браку. Не секрет, что леди Ариана предпочла бы иметь в качестве мужа своего соплеменника, а не безродного норманна.

После беседы с королем Лайон вернулся к своим людям и объяснил им сложившуюся обстановку. Белтейн заявил, что войску Вильгельма следует пойти на штурм крепости. Другие рыцари предложили сделать подкоп под стену или с помощью катапульты каменными ядрами проломить одну из них. Однако что бы ни советовали воины, окончательное решение оставалось за Вильгельмом.

И вот взбунтовавшиеся лорды были жестоко наказаны за свое неповиновение воле сеньора. Стоя на верхних площадках стены и башен крепости, они с ужасом наблюдали за тем, как огромное войско Вильгельма жгло, грабило и опустошало окрестные села. Жители бежали при появлении нормандских воинов, ничего не захватив с собой из своего имущества. Валлийцы пришли в отчаяние. Теперь они воочию видели, что такое гнев Вильгельма. Их души тоже исполнились ярости, и они выехали из крепости, чтобы сразиться со своими врагами.

Вильгельм сразу понял, что это будет решающая битва. На этот раз валлийцы не собирались при малейшей опасности прятаться за стенами крепости. Они намеревались биться до последнего. Восставшие лорды надеялись разбить и обратить в бегство норманнов.

Валлийцы выбрали подходящий момент для атаки. Основная часть войска Вильгельма совершала карательный рейд в глубине страны. Оставшийся в лагере у стен крепости король был окружен небольшой горсткой опытных воинов, среди которых были Лайон Нормандский и Эдрик Блэкхит. Увидев выехавшее из ворот вооруженное войско противника, Лайон организовал защиту короля.

Валлийская земля была последним очагом сопротивления Вильгельму. Подавив это восстание, король надеялся обеспечить на долгие годы спокойствие в стране. Чтобы завершить завоевание Англии, Вильгельму оставалось поставить на колени непокорных лордов Честера.

Противоборствующие стороны сошлись на равнине, ограниченной с севера рекой, а с юга — грядой невысоких гор. Силы валлийцев превосходили по численности отряд Вильгельма. Но несмотря на это, вскоре норманны перешли в наступление. Они яростно сражались. Лайон прикрывал короля с тыла, а Эдрик бился бок о бок с Вильгельмом. Король не допускал и мысли, что может проиграть эту битву.

Вильгельм с мечом в руках врубался в самую гущу вражеских воинов, и Лайон не оставался без дела. Он бился дерзко и отважно, стараясь доказать на деле свою преданность королю. Он оберегал Вильгельма от коварных ударов валлийцев, пытавшихся напасть на короля сзади. В пылу битвы Лайон не забывал об Ариане. Ему хотелось остаться в живых, чтобы, вернувшись домой, признаться наконец в своих чувствах к ней.

Лайон опасался, что Ариана никогда не сможет полюбить безродного норманна, но все же он был исполнен решимости поведать ей о своей любви. Лайон не сомневался в том, что по-своему дорог Ариане. Она не раз доказывала это. Жена испытывала к нему физическое влечение и самозабвенно предавалась с ним страсти на супружеском ложе. Лайон полагал, что это могло служить основой для более глубоких и сильных чувств.

Лайон заметил, как к Вильгельму приблизились два валлийца исполинского роста. Они размахивали боевыми топорами, готовясь метнуть их в голову короля. Не раздумывая, Лайон бросился на противников. Между тем еще двое соплеменников подоспели на подмогу валлийцам. Лайон ловко отбил их атаку и тем самым спас Вильгельма от верной гибели.

Король заметил это, но у него не было времени поблагодарить своего любимца. Все было как прежде, Вильгельм сражался в первых рядах своих рыцарей, а Лайон следил за его безопасностью, приходя на помощь в трудную минуту. Вступив в поединок с одним из противников, Лайон слишком поздно заметил, что к королю подкрался коварный валлиец. Он уже занес меч, чтобы поразить Вильгельма. Не думая о себе, Лайон бросился, чтобы закрыть короля собственным телом. Удар меча пришелся ему сбоку, под мышку, в незащищенное доспехами место.

Рана была глубокой и опасной. Лайон упал на колени, истекая кровью. Острая боль пронзила его тело. Валлиец издал победный клич и приготовился добить Лайона.

Лайон видел занесенный над ним меч, но не стал трусливо закрывать глаза, не дрогнул перед лицом смерти. Почувствовав удар, он рухнул на землю с именем жены на устах.

Лайон не знал, что удар валлийца был ослаблен благодаря Эдрику Блэкхиту. Сакс в последнее мгновение выбил меч из рук противника и не дал тому добить Лайона. Если бы не Эдрик, Лайон непременно бы погиб. Тем не менее раны Лайона были очень серьезными. Лежа на земле, он уже простился с жизнью, прежде чем потерять сознание.

Ариану внезапно пронзила страшная боль, и она неистово закричала, держась за живот. Взоры обитателей замка, находившихся в этот момент в большом зале, сразу же обратились к ней. Слуги сочувствовали своей госпоже, но не знали, чем ей помочь.