Мила Ваниль - Влюбленная в сладости

— Нет. Нет-нет! — запротестовала я. — Все произошло неожиданно… но… он ведет себя вежливо и достойно.

Если разобраться, что Ларс действительно не принуждал. Обижал, конечно, однако я не собираюсь на него жаловаться.

— Но он тебе не нравится? — продолжал допытываться император.

— Ох, ну… — Я вздохнула и посмотрела на леди Кэтрин. Ей я уже объясняла, почему не хочу замуж. Придется отвечать и Терриану. — Ваше величество, дело не в Ларсе, а в том, что мне вообще никто не нравится. Чаша ошиблась, выбрав меня. Это моя сестра Нелли хотела, а я… а мне…

И как сказать отцу, что мне дела нет до его сына, а сладости важнее замужества? Это неприлично. Да и был бы Терриан злым и противным, так ведь он добрый и заботливый. Как такого обидеть?

— Но что-то тебе в нем понравилось, если ты позволила ему себя поцеловать? — тихо спросил император. — Или было принуждение?

Ой, кошмар! Только бы он не узнал правду! Ладно, виноват Дэн, но за него все равно отвечать Ларсу. А Ларс, если уж разобраться, ничего плохого мне не сделал. Характер у него противный, конечно, однако это не повод для жалоб.

— Не было, ваше величество, — ответила я, отчаянно краснея. — Принуждения не было. Это я… по глупости. Я же говорила, Ларс помог мне с драконом, а я в ответ его поцеловала, от радости и в знак благодарности.

Никто не учил меня врать! Никогда! Зачем я это делаю… Зачем?! Фактически выгораживаю Дэна, который… который…

— Спасибо, Милли. — Терриан вдруг погладил меня по руке. — Надеюсь, вы с Ларсом сблизитесь.

— Говорила я тебе, не играй с древней магией, Милли, — встряла леди Кэтрин.

— А Нелли? — спросила я. — Теперь вы ее…

Как назло, договорить не успела — вернулся Ларс. С подносом, на котором стояли стакан воды и… чашечка горячего шоколада! О, неужели! Мой спаситель!

— Пей шоколад, Милли, — велела леди Кэтрин. — О Нелли поговорим завтра.

— Спасибо!

Меня не пришлось долго упрашивать. От запаха слюнки потекли. Ваниль, корица… Перец? Я осторожно отпила и посмаковала во рту любимый напиток. Сливки — для мягкого вкуса. Яичный желток — для густоты. И да, чуточку перца!

Пока я наслаждалась шоколадом, привычно выделяя знакомые ингредиенты, леди Кэтрин наставляла Ларса.

— После объявления его величества — один танец. Максимум два. И лично отведи Милли на этаж. Лично, ты меня слышал? С ее талантом она еще куда-нибудь забредет.

— Да, тетушка, — послушно соглашался Ларс.

— И все остается в тайне, как мы и договаривались. Это понятно?

— Да, тетушка.

— Милли, тебя это тоже касается. Мы специально старались не привлекать слуг, чтобы не было сплетен.

— Конечно, миледи, — ответила я.

Так вот почему за шоколадом ходил Ларс.

— О твоем расписании поговорим завтра. — Это она мне. — А ты зайди ко мне попозже, но обязательно сегодня. — А это уже Ларсу.

— Да, миледи.

— Да, тетушка.

Леди Кэтрин ушла, Ларса Терриан выпроводил, отправив его в зал.

Я допила шоколад и почувствовала прилив сил. Это ненадолго, но на «подвиг» с появлением в зале хватит.

— Пора идти.

— Да, ваше величество.

Я встала и сняла шаль.

— Оставь тут, тебе ее принесут, — сказал Терриан. — И подойди ко мне. Повернись спиной.

На шею легло что-то холодное и тяжелое.

— Это подарок, Милли.

Зеркала здесь не было, а ощупывать ожерелье я не решилась.

— Благодарю, ваше величество.

— Полно, пойдем.

Храбрость и решимость улетучивались быстрее, чем мы шли к бальному залу. Я опиралась на руку императора, и только это позволяло мне оставаться рядом с ним. Одна я давно сбежала бы. Перед тем, как войти в зал, Терриан мне подмигнул.

Даже не знаю, что произвело больший эффект — бабочка на шее претендентки или ее появление под руку с императором часом позже. Музыка не смолкла, Терриан даже сделал дирижеру знак рукой, чтобы он не останавливался. Однако все, кто в тот момент не танцевал, не спускали глаз с нашей пары.

Терриан провел меня практически по периметру зала, добродушно улыбаясь гостям. Я волновалась, но не опускала взгляд. Смотрела перед собой, никого не видя, и умоляла Великого Дракона дать мне сил пережить это испытание.

Император занял свое место на троне, я встала рядом. Едва танец закончился, он поднялся, и все присутствующие повернулись к нему. Наступила тишина.

— К сожалению, сегодня вечером произошло досадное недоразумение, — объявил император. — Миларес Лэррис стала жертвой злого розыгрыша. Виновный найден и наказан. Честь юной леди чиста и незапятнанна. Это все.

Вот так! Терриан сообщил подданным свое мнение. И пусть кто-то попробует возразить ему!

По знаку императора музыканты снова заиграли. И Терриан пригласил меня на танец, окончательно затыкая рот местным сплетникам. Я успела поблагодарить его, и через несколько па он передал меня Ларсу.

Кислый вид принца не мог испортить мне настроения. Я радовалась, что все закончилось благополучно.

— Тебе идет, — сообщил Ларс без предисловий.

— Что? — не поняла я.

— Колье моей бабушки. Тебе оно к лицу, — снизошел он до объяснения.

— Поверю на слово, я его еще не видела.

— Оляна мечтала о нем с тех самых пор, как…

— Это подарок твоего отца. Я оскорблю его, если отдам его Оляне. Я оскорблю его, если отдам его тебе или верну ему. Что ты хочешь, чтобы я сделала? — холодно отчеканила я.

— Ничего, — пожал он плечами. — Носи на здоровье.

Я не бросила Ларса во время танца лишь потому, что мы с ним находились в центре внимания. Еще один скандал я точно не переживу. Но едва музыка стихла, я потребовала, чтобы он проводил меня к покоям.

У лестницы Ларс взял меня за руку, удерживая на месте.

— Милли, спасибо. Тетушка рассказала мне, что ты… В общем, спасибо, что…

— Что не сказала правду? Не стоит благодарить. Это не ради твоего брата. Я выполняю свою часть сделки. А ты?

— Но ведь все открылось.

— А-а-а… Да, конечно. Теперь я дала слово твоему отцу, а ты свободен от обязательств. Может, за это тоже стоит меня поблагодарить?

Хорошо, у меня появился новый шанс добиться справедливости для Нелли. Ведьма леди Кэтрин согласилась поговорить со мной завтра.

Ларс молчал, только желваки гуляли по скулам.

— Мне кажется, твой отец знает, что сделал Дэн, — сказала я. — Он просто сделал вид, что поверил в мою ложь.

— Зачем ему это?

— Не знаю. Может быть, потому что он тебя любит.

Я развернулась и побежала вверх по лестнице. Теперь меня волновала только одна проблема. Где Крис?

Этим вечером мне ничего не удалось узнать о брате. Я по-прежнему не представляла, где его искать, а расспрашивать о нем было некого. Я и так доставила сегодня много хлопот императорскому семейству.

— Ах, какая прелесть! — воскликнула Мари, едва увидела меня. — И так вам подходит!