Джанет Эдвардс - Жнец

Он вздохнул.

– В какой-то момент несколько главных заводил поняли, что могут беспредельничать, и ситуация стала быстро выходить из-под контроля. Не всегда виной были мужчины, женщины тоже вытворяли всякое, но…

Он замолчал и сменил тему.

– В общем, женщины объединились, образовали Сестринство и призвали своих мужей и друзей помочь им установить закон и порядок. Мне пришлось решать, наблюдать ли дальше, как нападают на невинных людей, или добровольно поддержать Сестринство. В конце концов я стал телохранителем Кассандры, самое то для Ястреба Непобедимого – мочить людей.

Я уставилась на него.

– Но ведь ты не убивал других Игроков-основателей?

– Только если требовалось защитить Кассандру или вытащить кого-то из беды. Это было как сценарий старомодных игрушек, в которые я резался в юности. Я боролся за наведение порядка в раздираемой войной стране, за исключением того, что в этой Игре боль была слишком реальной.

– Но чем же в это время занимались Игротехники?

– Латали дыры и угрожали разморозить многих из нас, – сказал Ястреб, – но мы знали, что они не смогут этого сделать. Провал теста привёл бы компанию Игры к банкротству.

Он пожал плечами.

– Со временем всё успокоилось, Кассандра и Пендрагон организовали ряд встреч. Семья условилась, какие правила будут обязательными, и договорилась о наказаниях за плохое поведение. Главным образом не выпускать виноватых из их замков в течение какого-то времени. Мы корректировали правила в течение следующих нескольких лет, и к концу пробного периода всё было разумно улажено. С тех пор Небеса живут по этому кодексу.

– Какому именно?

– Учитывая наше уникальное положение на Небесах, надо было помешать нарушителям спокойствия творить их грязные дела, а остальные правила одинаковы для всей Игры. По сути, Игротехники взяли наш кодекс за основу. На Небесах мы стабилизировали отношения тем, что назначили каждой женщине мужчину-брата. Мне очень повезло, что моей сестрой из благодарности согласилась стать Кассандра. Несколько десятков лет она была замужем за Пендрагоном, но потом они расстались. Я тут же оптимистически предположил, что мы можем стать больше, чем братом и сестрой.

– Так как они с Тором женаты более трёхсот лет, предполагаю, что Кассандра отказала.

– Отказ был крайне вежливым и болезненным. – Ястреб поморщился. – Она сказала, мол, я ей нравлюсь, но воспринимает она меня как мать, если не как бабушка. Сказала, что это из-за реальной разницы в возрасте. Мне было восемнадцать, а ей семьдесят три, но мы же знали, что навсегда останемся в Игре, вот я и решил, что возраст не имеет значения. Думаю, на самом деле ей не нравился кошмарный Майкл.

Я рассмеялась.

– Майкл не так уж плох.

– Куда уж хуже, – возразил Ястреб. – Теперь я понимаю, почему Кассандру беспокоил возраст. Я тебе уже говорил, опыт в Игре подобен опыту во сне, он не меняет личность. Кассандра прожила в реальности семьдесят три года, похоронила мужа и дочь, долго страдала неизлечимым заболеванием. Она мудрая и понимающая, а я – восемнадцатилетка с эмоциональными проблемами. Она знает о Ястребе всё, в том числе, что стоит лишь чуть поскрести легендарного героя, и покажется истинный Майкл.

Я хотела возразить, но увидела, что на возвышенность в центре сцены поднялась Кассандра. Она заговорила, и её голос разнёсся по всему залу.

– Мы снова приветствуем всех, кроме двух наших недомогающих братьев.

Я сначала не поняла – в Игре никто не болел, – но потом вспомнила, что два Игрока-основателя находятся под домашним арестом.

– Сейчас будут видеозаписи, – продолжила она. – Майкл упомянул кое-какие факты, и я потребовала у Игротехников их запись.

– О нет… – всхлипнул Ястреб.

– Всё в порядке, – прошептала я. – Игротехники подчистят всё неподходящее.

– Но они не подчистят Майкла!

В дальнем конце Амфитеатре из воздуха появился огромный экран. Кое-кто пересел, чтобы лучше видеть, и на экране замелькали сильно порезанные сцены разговора Майкла и Эммы с Томасом.

– Если я вдруг исчезну, – прошептал Ястреб, – значит, умер в Игре от стыда и вернусь, как только воскресну на Небесах.

– Да нормально ты выглядишь, не хуже меня, – прошептала я в ответ.

Игроков-основателей, похоже, не интересовал наш вид, лишь происходящее: сцены, как Майкл и Эмма следили за Томасом до общежития, звонок Жнеца.

Ястреб съёжился, глядя, как Майкл дёргает Эмму за волосы. Мне тоже захотелось съёжиться, потому что моя Эмма выглядела напуганной до смерти.

Когда эпизод закончился, из зала прозвучал мужской голос:

– До сих пор не научился вести себя с девушками, да, Ястреб?

– Сейчас не время для шуток, Геркулес, – одёрнула Кассандра.

– Я убью его, – пробормотал Ястреб.

Дальше последовала сцена убийства. Увидев свою “смерть”, я поняла, отчего Майкл так испугался. Со времени победы на чемпионате мастерство Сокола в изготовлении фальшивых ран сильно выросло. Казалось, моё горло вскрыто до кости, кровь была повсюду.

Затем Майкл вырезал из руки медицинский чип. Я отвернулась и покосилась на аудиторию. Кое-кто тоже отвёл глаза.

Наконец, несколько секунд Майкла на багги и взрыв. Экран опустел. Повисла мёртвая тишина. Кассандра снова заговорила.

– Ястреб, встань, пожалуйста.

Майкл поднялся с еле слышным вздохом.

– Давай ещё раз пройдёмся по сложившейся ситуации, – продолжила Кассандра. – В первый раз люди были слишком шокированы, чтобы понять все детали. Террорист мёртв, но его помощник, Жнец, всё ещё в Игре?

– Да.

– Ты ничего не знаешь о Жнеце, лишь то, что он мужчина и обладатель пожизненной подписки?

– Верно.

– Ты сказал, что у Жнеца есть стирательное оружие. Оно может удалить игрока из Игры без возможности возвращения сознания в настоящее реальное тело. Результатом будет безвозвратная смерть, хотя физическая оболочка останется в телохранилище.

– Да, – ответил Ястреб, – и Жнец может атаковать кого-то стирательным оружием, чтобы отомстить за смерть Томаса.

– Ты думаешь, что Жнец в первую очередь атакует тебя и Джекс, так как ты предотвратил взрыв Небес и убил Томаса, но мишенью может оказаться любой Игрок-основатель?

– К сожалению, да, – подтвердил Ястреб. – Жнец считает себя истинным правителем Игры, слава Игроков-основателей не даёт ему покоя.

Кассандра кивнула.

– Тогда нам надо обсудить две основные проблемы. В безопасности ли Небеса и мы за их пределами? Игровая команда. Требую помощи Игротехника.

Перед Кассандрой появился Кваме, она даже фразу не успела закончить. Он явно ждал вызова.