Джу Ли - Инстинкт свободы

— На твоем месте я бы сделал так же, — из уст Хьюго это прозвучало как похвала.

Меня охватила гордость за собственную рассудительность, а ведь отличный шанс мог быть потрачен на очередную ерунду. Как приятно осознавать свою гениальность!

— Увидимся вечером, — проговорил на прощание алтерн, — и, Мэл, не наделай глупостей.

— Иди, — я легонько подтолкнула его в сторону замка, — опоздаешь.

Напутствие Хьюго давно стало своеобразным ритуалом вместо обычной фразы «до встречи». Я привыкла и не обижаюсь: понимаю, он таким образом оберегает меня. Странная опека, но от напарника другого не дождешься.

Юноша свистнул Альве — и парочка скрылась за деревьями.

— Вот мы и остались одни, Скит, — обратилась я к питомцу. — Что будем делать?

Возле уха раздался приглушенный звук, похожий на скрип, маленькие лапки нетерпеливо затопали по плечу. Как всегда, фидо не думал ни о чем другом, кроме еды.

— Хорошо-хорошо, идем завтракать.

Зверек довольно гукнул и удобнее устроился на мне.

Сентябрь, 1529 г.

Я занял пустующий пост помощника капитана. Никто не хотел брать эту должность, поговаривая, что та проклята: на ней не задерживались больше месяца. У капитана была тяжелая рука и непростой характер, он, не колеблясь, расправлялся с очередным помощником и принимался искать нового. Желающих попытать счастье становилось все меньше.

Стоило услышать неожиданное предложение, как я без раздумий согласился. Неизвестно, когда мы покинем корабль и покинем ли его вообще. А кто мешает с пользой провести вынужденное заточение?

Отец не обрадовался моему назначению. Он не возражал, но я понял это по выражению его лица. Неблагодарный! Не понимает, что работа позволит решить наши финансовые проблемы, и больше не придется унижаться перед капитаном.

— Долго будешь сидеть? — за мой столик подсел Джан.

До чего не люблю этого аструма: он слишком угрюмый и с чувством юмора проблемы. В его обществе ощущаешь себя неуютно, словно наизнанку вывернули.

— Если мешаю, так и скажи, — пробурчала я, ковыряясь ложкой в тарелке.

Эх, начинается еще один бессмысленный диалог. Пожалуйста, оставьте меня в покое, дайте позавтракать по-человечески.

— Через десять минут мы должны быть в верхнем зале, — подозрительно радостным тоном сообщил Джан.

— Днем там делать нечего.

Надежды на приятное времяпровождение с горячей овощной похлебкой таяли с каждой секундой. В прошлый раз Аргус помешал насладиться пищей, теперь это вознамерился сделать наш мрачный шутник. Они сговорились?

— Я думал, в твоей маленькой симпатичной головке что-то есть, — мужчина постучал пальцем мне по лбу. — Я ошибался, там одни семена.

Скит раздраженно зашипел на обидчика. Его черные глаза, не отрываясь, следили за виром.

— Мэл, если «шкурка» не замолчит, ей придется поближе познакомиться с моим питомцем, — угрожающе произнес Джан, отводя руку.

Большой черный волк при этих словах плотоядно облизнулся, не сводя со Скита пристального взгляда. Хорек моментально поджал хвост и юркнул мне на колени. Ему не хотелось закончить жизнь в желудке огромного четвероногого зверя.

— Что тебе надо? — я с вызовом посмотрела на мужчину.

Он был доволен ответной дерзостью:

— Ты ведь чувствуешь приближение луны?

Кажется, я начинала понимать, к чему движется беседа:

— Днем де́скуры охраняют Весы. Нам придется дождаться заката.

— Никто не знает, чья очередь в затмение, в этом-то и прелесть, — хрипло засмеялся Джан. — На небе два светила, мы можем беспрепятственно подняться наверх.

Мой обреченный вздох, наверное, слышали все стражи в столовой:

— Неужели за тысячи лет мы не договорились?

— Никто не хочет уступать свое время, — развел руками мужчина.

Он явно забавлялся тем, что скоро произойдет. Не вижу ничего веселого. Я бы с радостью отдала эти двадцать минут караула дневным стражам.

— Скит, стереги еду.

Питомца пришлось оставить возле тарелок: мало ли кому взбредет в голову покуситься на мой завтрак. Надеюсь, когда я вернусь, удастся его доесть?

До ушей донеслось жалобное поскуливание.

— Не переживай, — я провела рукой по блестящей шкурке зверька, — скоро вернусь.

— Идем, — Джан предвкушал назревающую ссору.

Пусть делает что хочет. Не собираюсь ввязываться в бессмысленные прения между ночными и дневными стражами. Я поднимусь наверх, постою в стороне с Хьюго и спущусь обратно в столовую. Ничто меня не задержит.

В коридоре нас уже ждали Фил и Уран. По недовольным лицам я поняла: их оторвали от важных дел. Жаль, что споры со старшим в нашей группе в основном заканчивались оплеухами или тесным общением с Овидом — ручной собачонкой Джана.

Быстрей бы нам с алтерном дали собственный отряд. Не хочу больше быть ни под чьим началом. Я теперь вир, и мне положено командовать парочкой торо. Думаю, это будет не единственный плюс в моем повышении.

Мы быстро поднялись на третий этаж. Все боялись попасть под тяжелую руку Джана и не проронили ни звука, следуя за командиром.

Огромный зал встретил нас величественным молчанием. Здесь не разрешалось громко смеяться, шутить и уж тем более бегать — это священное место, которое нельзя осквернять недостойным поведением. Однако молодое поколение не спешило соблюдать древние заветы: они непоседливы, суетливы и не понимали возложенных на них обязанностей.

Порой с ними нельзя не согласиться. Я живу в Хэдесе больше ста лет, и за это время никто не осмелился напасть на город. Про наше существование забыли, но мы упорно продолжаем охранять артефакт, полученный много тысячелетий назад.

Хрустальные Весы стояли в центре зала, так же как вчера и позавчера. Они будут находиться здесь вечность, а мы не прекратим нескончаемую вахту. И пусть ритуал смены стражей больше не проводится — требуется слишком большого количества аструмов — никто не менял нашего предназначения.

Говорят, раньше, когда отряд заступал на дежурство, со стороны это выглядело, как танец: при свете набирающих силу лучей двенадцать желтых и фиолетовых фигур, переплетаясь в причудливом узоре, сменяли друг друга. Сейчас же мы чаще всего сидим за столом и играем в шашки, сеги 4 4 Японские шахматы , чатуранга 5 5 Индийская настольная игра — прародитель шахмат — ни о каком танце и речи быть не может.

Осталось лишь напоминание — двенадцать входов в зал, возле которых расположились массивные доспехи. По легенде, латы принадлежали величайшим аструмам — тем, кто пожертвовал жизнями ради спасения нашего племени. Они стали живым куполом, оберегающим нас от захватчиков, а их образы у дверей должны напоминать о цене безопасности.