Джу Ли - Инстинкт свободы

— Это не самоуверенность, а предупреждение, — отрезал Нэйт и резким движением толкнул меня к дескуру.

Я «полетела» вперед и была поймана крепкой рукой алтерна.

Не говоря ни слова, терр подошел к Виктору и закинул мертвое тело себе на плечо. Он не обернулся, когда уходил, и ничего не сказал на прощание. Нэйт просто исчез, скрывшись среди деревьев.

Мы с Хьюго остались на поляне. Он не переставал сжимать в руке лук, а я была настолько ошарашена, что не могла пошевелиться. Странная пустота охватила тело, пронизывая его насквозь. Не хотелось ни кричать, ни злиться, ни плакать, а лишь забиться в угол и насладиться переполняющими эмоциями. Такие яркие и в то же время мрачные — они налетели подобно шторму, утягивая за собой вихрь переживаний.

— Идем, — алтерн закинул лук за спину и взял меня за руку.

Я дернулась, пытаясь повернуть назад, однако Хьюго крепче сжал пальцы:

— Не сегодня, Мэл.

Почему он так жесток? Разве напарник не понимает, что необходимо догнать Нэйта и вернуть его любой ценой. Вдруг это наша последняя встреча, и мы больше никогда не увидимся? Зачем играть в ожидание, когда есть шанс все выяснить?

— Пусть остынет, — Хьюго не давал ни малейшего шанса освободиться и продолжал вести дальше, — сейчас он не станет слушать.

Я хотела возразить, но не знала, что именно. Слова алтерна не были лишены логики, напротив, они источали ее в каждом звуке. Мои же желания не поддавались объяснениям. Сказала — значит сделаю, и плевать на разум.

Юноша неожиданно замер и после секундного замешательства притянул меня к себе.

— Прости, — раздался его тихий голос, — я ошибся, когда позволил тебе идти одной.

От напарника приятно пахло чем-то свежим и в то же время сильным, с легкой горчинкой и теплыми нотками. Сдержанный, строгий аромат дарил уверенность и спокойствие. Можно было бы стоять так вечность, но холодный порыв ветра принес с берега звуки битвы.

Пальцы Хьюго напряглись, он сдавленно выругался и выпустил меня из объятий:

— Надо спешить.

Я кивнула. Оказывается, мы еще не победили, нам дали небольшую передышку, чтобы потом вдвойне насладиться падением давнего врага. У терров странное чувство юмора, или своеобразный способ показать превосходство.

— Ты справишься? — алтерна больше волновало мое состояние, чем необходимость идти на помощь.

— Конечно, — я «натянула» на лицо улыбку, — удалось же пережить твою потерю.

Ложь. Хьюго прекрасно чувствовал любые малейшие изменения внутри меня и остро на них реагировал. Проще убедить саму себя в безразличии, чем пытаться провести его фальшивыми переживаниями.

— Да, но тогда у тебя был Нэйт, — резонно заметил парень.

Имя отозвалось внутри глухой болью. Я сдержалась и улыбнулась еще сильнее. Мне не нужна жалость, достаточно чувствовать незримую поддержку, и только Хьюго мог оказать ее в полной мере.

— Зато теперь у меня есть ты, — я решительно выдохнула и быстрым шагом поспешила на звуки побоища, игнорируя едва уловимую фразу, брошенную вслед.

— Это не одно и то же.

Да, он прав, и что делать? Биться в истерике, проклиная судьбу? Поддаться унынию и запереться в четырех стенах? Нет, я страж, нам запрещены подобные вольности: слабость может обернуться поражением. Нужно быть сильной хотя бы ради собратьев.

Напарник поравнялся со мной и молча пошел рядом. Таким Хьюго мне больше нравится: не пытается учить, не донимает опекой — он просто дарит спокойствие, позволяя на время забыть о собственных проблемах.

Звуки с озера становились громче, среди них лучше всего различался пронзительный свист. Его я узнаю из тысячи других — шум деревьев, направляемых уверенной рукой терра. Леонард? Или Нэйт?

Мы с Хьюго, не сговариваясь, ускорились и выскочили на берег. Нет, происходящее даже отдаленно не напоминало сражение — это была настоящая бойня.

Ветви, украшенные острыми шипами, мелькали в воздухе, яростно обрушиваясь на аструмов. Те пытались защищаться, но противников было больше, в их действиях отсутствовала система, и угадать следующий шаг не представлялось возможности.

Конечно! Ведь в центре этой огромной паутины находился Леонард — маньяк, одержимый лишь жаждой крови.

Его метки сверкали всюду: на каждом стволе, на каждом невысоком кусте алел отпечаток власти терра. Я боялась их сосчитать: результат бы напугал.

Леонард не заметил нас с Хьюго. Сейчас все внимание потомка Аврелиуса занимал маленький отряд аструмов, отважно вставший у него на пути. Пока часть стражей отступала к озеру, помогая раненым, смельчаки сдерживали натиск врага и не позволяли причинить вред собратьям.

Меня охватил ужас. Мы отсутствовали несколько минут, а вернувшись, обнаружили разгромленных товарищей.

Терр не пощадил никого. Его удар был стремительный, нацеленный на быструю победу — и весьма успешный. Никто из защитников Равновесия не избежал своей участи. Каждого коснулась жестокая рука Кэллума.

Всех лучников и арбалетчиков он вывел из строя в начале битвы, всех фидо расшвырял в стороны будто котят. Аструмы лишились солдат дальнего боя, а без них успеха в этой схватке не видать.

Внезапно от группы сражающихся отделилась Кэссия. Женщина бросилась к Леонарду — оружие в ее руках превратилось в одно размытое пятно. Фэйгоу с оглушительным треском прокладывала путь хозяйке. Толстые ветки ломались подобно тоненьким прутикам. Деревья «стонали», гнулись, но продолжали вновь и вновь идти в атаку.

Не в силах одержать верх ловкостью и умением, Леонард решил взять количеством. Он направил на Кэссию почти всех бойцов, перекинув малую часть на ее редеющий отряд.

Моя наставница отчаянно дралась, дюйм за дюймом продвигаясь ближе к цели. Фэйгоу с грохотом впечатывала в землю сучья, усыпанные шипами, сносила колючие кусты под основание, с корнем вырывала маленькие деревца.

Однако женщина с каждым мгновением слабела. Неспособная в одиночку справиться со столь сильным противником — она теряла темп, пропускала удары, с трудом стояла на ногах.

Сейчас ей бы не помешала поддержка Аргуса. Увы, мужчина не мог помочь: его окровавленное тело лежало на берегу — и я молила небо, чтобы рана не оказалась смертельной.

Почему же Хьюго бездействовал и позволял продолжать эту жестокую схватку? Он уже давно натянул тетиву, правда не спешил ее отпускать.

— Еще рано, — тихо ответил на мой немой вопрос напарник. — Терр должен открыться.

Проклятье! Медлить нельзя: Кэссия в опасности. Ее со всех сторон теснят, а алтерн ждет, когда Леонард допустит ошибку.

— У меня один выстрел, Мэл, — попытался растолковать юноша. — После того как нас обнаружат, второго шанса не будет.

Я сдержанно кивнула. Объяснение звучало очень убедительно. К сожалению, принять его было непросто.