Валерия Чернованова - Оковы для ари

– Но ведь это же замечательно! – прервала меня Ариэлла и чуть в ладоши от радости не захлопала. – В прошлый раз Мельвезейн ведь проиграла именно из-за Аурели. И если сейчас…

– Дальше читай, – хмуро перебила я девушку.

Алиана пробежалась по строчкам взглядом, а я, не сдержавшись, яростно прорычала:

– Ариэлла, я убью твоего брата!

Не прошло и четверти часа, как в Зал советов по моему приказу один за другим входили старейшины. Те, что не отправились в Лабиринт Смерти, а остались в замке. Входили с одинаковым недоумевающим выражением на изрезанных морщинами лицах. Некоторые и вовсе выглядели обескураженными неожиданным повелением ари.

Еще бы им не обескуражиться. Вообще-то совет всегда созывал император, а не какая-нибудь там правительница-попаданка, еще даже не прошедшая этап коронации. Но так как ситуация была из ряда вон выходящая, я посчитала, что разок прокатит.

Собрал почтенных старцев все тот же молоденький маг, именем которого я забыла поинтересоваться.

– Всем… дня! – поприветствовала собравшихся, заметив показавшегося в дверях последнего участника внеплановой сходки: как всегда, мрачного и по жизни всем недовольного эррола Тригада. – Назвать этот день добрым, увы, язык не поворачивается. Тем более после того, что я только что узнала.

Старейшины переглянулись, а я, не теряя времени, продолжила говорить. Сплетя за спиной пальцы, расхаживала по залу, потому что не могла заставить себя оставаться на месте. В высокие стрельчатые окна, словно насмехаясь над всем происходящим, проникали яркие лучи солнца, и светлые рамы делили на мелкие квадраты чистое голубое небо.

Какая-то не подходящая для конца света погода, ей-богу.

– Необходимо сейчас же отправить гонца к Лабиринту Смерти и передать его великолепию, чтобы даже не думал использовать Солнечные камни Аурели!

Глотнув побольше воздуха, я стала вводить старейшин в курс дела. Рассказала о том, что когда-то читала об артефакте. А в доказательство, что не вешаю им лапшу на уши, продемонстрировала книгу, любезно освежившую мне память.

Солнечные камни и правда могли уничтожить не только любое живое существо в этом мире, но и любого духа. Даже такого всесильного, как Темная королева. Всего-то и нужно было окружить богиню и, активировав артефакт с помощью заклинания, не отступать, пока Древняя не погибнет.

Однако, как это водится в Адальфиве, существовало одно коварное «но». Для того чтобы камни Аурели находились в активном режиме, им нужна была постоянная магическая подпитка. Другими словами, они забирали силу у магов, что их держали, превращаясь в их руках в смертоносное оружие. Для себя я уяснила, что работали они по тому же принципу, что и заклинание переноса душ. То есть тот, кто «включал» такой камешек, терял силу, слабел… старел. Служил своего рода батарейкой для божественных слез-останков. А чтобы сразу не скончался и действие артефакта не прервалось, нужен был могущественный колдун. Тальден, в общем. Двенадцать камней – двенадцать драконов, которым грозила судьба немощных старцев или того хуже – смерть. И я точно знала, Скальде будет первым среди добровольцев.

К счастью, маги слушали меня не перебивая. Уже после того как замолчала, они снова обменялись взглядами, словно безмолвно спрашивали друг у друга, кто ответит ари императора.

Слово по традиции взял эррол Тригад. Старейшина выступил вперед и сказал:

– Ваша лучезарность, нам прекрасно известно, что из себя представляют камни Аурели и как они действуют. После гибели Претемной Праматери их использовали, чтобы очистить мир от последних Отверженных, после чего эта реликвия долгие столетия хранилась в Храме Весны, пока он не был разрушен во время нападения, а Солнечные камни утеряны. Как все считали, утеряны навсегда. До недавнего времени. Нам повезло, что артефакт попал в руки к Адельмару Талврину, а он – к нам.

Лучше б не попадал вместе со своими чертовыми камнями.

– И Скальде… тоже знает?

У меня перехватило дыхание.

Глупая. Какая же ты глупая, Аня! Конечно, знает и пожертвует собой не сомневаясь. А ты забыла, что про€клятая и не заслуживаешь счастья. Ведь только этой ночью сон тебе приснился, дурында! Нет бы смириться!

Но смириться я не могла.

– Ваша лучезарность… – Старейшина приблизился ко мне и взял… мои руки в свои. Прежде он такого никогда себе не позволял. Не потому что это отдавало панибратством, а потому что предпочитал вообще меня не касаться, поменьше смотреть в мою сторону и еще меньше со мной разговаривать. А сейчас смотрел прямо в глаза и говорил на удивление мягко: – Я понимаю, вам больно, но ни одна война не обходится без жертв.

Прикосновение человека, который еще совсем недавно меня почти что ненавидел, отозвалось внутри желанием выдернуть руки, а произнесенная вкрадчиво фраза – отпрянуть. Что я и сделала, вцепившись в собственную юбку одеревеневшими пальцами, и с силой сжала руки в кулаки.

– И вы готовы пожертвовать своим правителем? Который едва не погиб в тагровом поединке, потому что того требовали ваши тагровы традиции! И вот вы снова посылаете его на смерть!

– Драконов для того и создали, чтобы оберегать этот мир, – парировал другой маг, эррол Элвайр, безжалостно подытожив: – Лучше рискнуть двенадцатью Хранителями, чем принести в жертву кровожадной богине тысячи жизней.

– Мы обязаны победить в этой войне, иначе у Адальфивы не будет будущего, – поддакнул третий.

Кто – не видела. Лица смазались, приглушились голоса, и на какой-то миг меня выбросило в воспоминания о минувшем утре. Первые солнечные блики касаются лица мужа, такого спокойного, невозмутимого, а я тянусь к нему и растворяюсь в нашем прощальном поцелуе. Ведь действительно был прощальным.

И сейчас я вдруг отчетливо поняла, всем своим сердцем, что Скальде прощался со мной навсегда. Мельвезейн так просто не сдастся – в этом я не сомневалась. Будет сопротивляться магии камней до последнего. Может, тальдены и одержат победу, но заплатить за нее придется слишком дорого.

– Возвращайтесь к себе, ваша лучезарность, – донеслось до меня как будто из другой реальности. – И не переставайте молиться. В каком бы мире ни находилась Претемная Праматерь, уверен, она услышит наши молитвы.

По глазам магов, по преисполненным холодной решимости лицам поняла, что взывать к ним бесполезно. Скальде постановил, другие тальдены (или, скорее, смертники) его поддержали, и старейшины тоже приняли волю императора.

Тоже мне, герои.

– Снежок!

Кьерд тут же перестал изображать из себя пушистый коврик, потрусил за мною, а я быстро вышла из зала, зацепила по дороге Ариэллу, дожидавшуюся меня за дверью, и вернулась к себе. Но не чтобы понапрасну взывать к милости мертвой богини, а чтобы дать себе возможность успокоиться и собраться с мыслями. И придумать, назло всем проклятиям и восставшим богиням, как спасти этого ледяного суицидника.