Анна Замосковная - Иномирянка для министра

Не думала, что меня когда-нибудь похвалят за магию. Это так невероятно!.. Я невольно улыбнулась.

***

Из зелённой гостиной я вернулся с выводком подрастающих химер. Они несколько неуклюже пробегали мимо, задевая ножны шипами и лапами.

Император дожидался заговорщиков в постели, для маскировки натянув колпак. Но умирающим не выглядел: недовольно сложил руки на груди:

– И долго мне ещё ждать и изображать немощного? Никакого уважения к пожилому человеку.

Ожидание изматывало. В мыслях я провёл сотню дуэлей с заговорщиками, и в отместку опять накатила усталость, наполняла мышцы муторной тяжестью.

Химеры заползали под огромную кровать, устраивались под креслом и столиками, укладывались по бокам дверей. Вторая меньшая группа химер должна сейчас то же самое делать в малой гостиной, где обустроилась Лена с принцессой и императрица, замуровавшая все большие двери.

Но оставлять Лену здесь всё равно не хотелось.

Я затворил потайную дверцу хода и прикрыл глаза, прислушиваясь к живой тени, положенной возле основных дверей в спальню: если на неё ступит человек, она сообщит, даже если он скрыт иллюзией, делающей его невидимым для защиты дворца.

Тень молчала, никто на неё не наступал. И тем страннее было видеть, как проворачивается ручка и двери начинают бесшумно и медленно, точно в кошмаре, раскрываться…

Император откинулся на подушки, а я шагнул в тень. В дрожащем мире обнажил меч и вынырнул возле двери.

Заговорщики пришли слишком рано – химеры недостаточно выросли. Эта мысль промелькнула в миг, пока заносил меч.

В спальню никто не входил. Я ударил по широкой дуге. В лицо брызнула кровь. Я ударил снова. Что-то шмякнулось на пол. Я отскочил. По паркету разливалась кровь. Из воздуха выпало безголовое тело, о паркет клацнула гарда палаша. Громыхнул выстрел.

Я пинком захлопнул створку, уходя под её прикрытие. Запахло палёным. Резное дерево чернело, покрывалось огненными трещинами. Взвизгнула тетива. Частокол стрел покрыл постель. Император уже сидел на полу, сжимая запутавшийся в простыне меч. Я нырнул в тень и выскочил с другой стороны двери.

Недоросшие химеры со стрекотом ринулись в проём. Кто-то вскрикнул. Химер отшвырнуло в спальню. Взмах моего меча выбил фонтан крови, но обратным движением я рубанул лишь пустоту. Ушёл в тень, бросился к императору и втащил его в мир моей магии.

Тяжело дыша, император привалился к плечу:

– Как всё быстро.

Я смотрел на дверь, но там всё заливал свет, выжигающий тени. Свет теснил мой призрачный мир. Зыбкими силуэтами поднимались химеры и ползли к двери, натыкались на невидимую стену.

– Сможешь пройти в тыл? – просипел император.

Мир теней отторгал его.

Сияние теснило нас к стене. Обхватив императора за плечи, я втянул его в тайный ход и там вынырнул во тьму, ткнулся плечом в шершавую стену. Та вибрировала.

– Я должен вернуться, а то сбегут, – я скрылся в тени прежде, чем император успел ответить.

Сияние разрывало теневое пространство на месте спальни. Похоже, меня заметили и мешали перемещениям. Но здесь – не площадь перед министерством, здесь много мебели, а химеры находились так близко к полу, что под их брюхами скопились обрывки тьмы.

Если присмотреться, эти обрывки нашпиговали весь свет, пронизывали его до коридора. Крепче стиснув меч, я побежал по ним, как по кочкам топкой растительности в болоте. Меня хлестало, ломало в искажённом пространстве. Я нырнул в приоткрытую дверь, прошёл сквозь какой-то предмет и вынырнул, сходу входя в круговой удар. Лезвие врезалось в плоть. Меня окатило липкой горячей волной.

Иллюзия дрогнула и распалась. Слишком яркий свет мешал разглядеть фигуры. Я провалился в обрывки теней. Призрачные фигуры метались возле двери, хватали друг друга. Сейчас опомнятся, и Теталард опять накинет иллюзии. Метнувшись вперёд, я выпрыгнул из тени в слепящий свет, рубанул, сбивая чью-то голову на пол. Шагнул, падая в её тень, вдруг ощутив смертельную усталость.

В мире теней меня трепало невидимым ветром, жгло кожу, дёргало за волосы. Слишком много времени провёл я сегодня здесь, по слишком зыбкому пространству бродил. Кинулся в реальность и споткнулся о камень, полетел рыбкой, недоумевая, откуда во дворце камни и булыжники. Воздух над головой дрогнул от пролетевшего заряда магии.

Грохнувшись, клацнув зубами, я взглянул на мир сквозь туман навернувшихся слёз: коридор усыпали камни, на каменной платформе, среди схлестнувшихся химер, метались длоры, каменные столбы держали опускающийся потолок.

По мне пробежал паучище, присосался к загривку химеры-ящерицы. Клубок животных взметнул каменную крошку. На меня летел пламенный шар. Я перекатился, уходя в тень, выкатился на горячий дымный пол, режа руки об осколки камней.

Стены и потолок изгибались и вытягивались, силясь сплющить нарушителей. Камни на полу зашевелились, сложились огромным жалом, нацелились на меня. Вдруг затряслись. Подскочив, я по спинам химер, по дёргающимся камням побежал вперёд. Глаза обожгло сиянием, но я помнил положение цели, с удара снёс голову. Отскочил, надеясь попасть на твёрдое.

Плита подо мной шатнулась, я присел, часто моргая. Надеюсь, остальных свет ослеплял, как и меня.

– Сдавайтесь! – нащупав рядом чистый пол, я перебрался туда.

Над ухом кто-то зашипел. Химера. Рядом с ней я ощутил тень и шагнул туда. Кожу обожгло. Стараясь не дышать колючим воздухом, я метнулся в спальню, через неё в тайный ход и вывалился в темноту. Холодная рука мазнула по лицу, судорожно сжала моё плечо.

– Ты в порядке? – спросил император.

– Да.

– Сколько их там?

– Не понял, там теперь… химеры, свет. Но я знаю, как они прошли через мою живую тень незамеченными: маг земли создал платформу из камня.

– Видимо, на случай, если стены сомкнутся, – произнёс император. По отголоску движения в его руке я понял, что он кивнул. – Пожалуй, это единственный способ защититься от дворца: передвигаться вместе с искусственно созданной комнатой.

– Я сейчас попытаюсь…

– Нет. – Император резко стиснул мою руку. Стены вздрогнули от удара. – Ты раскрыл их для дворца и ослабил. Пусть сейчас химеры и стены поработают.

– Они снова набросят иллюзию, и дворец их потеряет.

– Раввер, я ценю твоё желание разобраться со всеми наверняка, но себя побереги.

– Но…

Император стал опускаться на пол. От неожиданности я застыл. Сквозь грохот за стеной послышалось тяжёлое хриплое дыхание. Я ухватил императора за плечо, не позволяя упасть:

– Что происходит?

– С-сердце. – Император закашлялся.

Внезапно ощутив духоту, я убрал меч в ножны и принялся расстёгивать ворот императорской рубашки.