Павел Маруненков - Непростой выбор инспектора Палмера

– Гххм, наверное, вы правы…

– Я клоню к тому, что если ты, мой мальчик, не сумел за эти месяцы обнаружить в мисс Тэнтоурис чудовище, то с тобой что-то не так. И тебе не место не только в моем отделе, но и вообще – в человеческом обществе. Потому что ужас этой особы объясняется хотя бы ее природой. А вот твое поведение можно объяснить только тяжелой психической болезнью…

– Ваше положение не дает вам права говорить со мной с использованием подобных формулировок, – Эдмонд попытался изобразить праведное возмущение, но вряд ли смог из-за охватившего его дрянного предчувствия сделать это сколько-нибудь натурально.

Эрик будто не расслышал этих слов и невозмутимо продолжал.

– Честно говоря, я просто не понимаю причину, по которой ты творил все эти гадости, – Дельмонт изобразил простодушное удивление. – Мне показалось, что ты замечательно разыграл из себя шпиона. Но если твоя роль – вовсе не роль, то…

Эдмонд похолодел. С каждым словом Эрика страх все глубже погружал свой холодный клинок ему в душу.

– Право же, потому я и не вмешивался в твое так называемое расследование. Я наивно полагал, что эти отвратительные кровавые ритуалы рассматриваются тобой как вынужденные жертвоприношения, призванные доказать всем, что собою представляет этот демон. Теперь же я должен логичным образом прийти к умозаключению, что все эти гадости есть лишь следствие эротического помешательства или странного стремления обладать такой необычной женственностью. Это напоминает служение темной богине, сынок. Не пора ли нам провести всеобщее исследование крови и выявить в твоей страшные эманации? Не превратился ли ты сам в демона?

Эдмонд словно на полном ходу врезался в каменную стену. Как он мог быть столь беспечен и позабыть про своего всеведающего шефа?

– Вы намерены меня шантажировать? – пробормотал он.

– Если ты этим словом называешь мою готовность спасти тебя от увольнения, следствия и позорного суда в обмен на некоторые услуги, то да – намерен, – подтвердил Старик с усмешкой. – Садись. Я вижу, ты чем-то опечален, а мне нужен твой ум в спокойном состоянии. Не смущайся, присядь.

Эдмонд опустился в кресло. Он судорожно соображал, пытаясь предположить, насколько много мог знать Старик и имел ли он доказательства своим утверждениям.

– Эта замечательная игрушка приучила меня думать на много ходов вперед, – заметил Эрик, показывая на трехмерные шахматы. – Поэтому, я не только ставлю тебе ультиматум и призываю очнуться от этого демонического наваждения и трезво оценить весь ужас твоей ситуации, но и предлагаю выход из нее.

– Вы очень добры, сэр, – деревянным голосом произнес Эдмонд.

– Ты сам не можешь себе вообразить, насколько прав, – ухмыльнулся Старик. – Думаю, нам удастся воспользоваться слабой осведомленностью публики о природе высших демонов. В тот момент, когда ошарашенная институтская общественность захочет поднять тебя на вилы, мы скажем ей, что ты был околдован особой демонической магией, попавшей в твою кровь при самом первом укусе. Потому ты лишь безвинная жертва, которая еще и сумела выстоять под напором зловещего заклинания и сообщить все эти ужасные подробности мне.

Эдмонд понял, что Эрик знает все. Врать было бессмысленно.

– Вы следили за мной? – спросил он тихо.

– Привычка молодости, – отмахнулся небрежно Эрик. – Стараюсь по возможности следить за всеми. Не хочу, чтобы между нами были какие-то недомолвки, сынок. Ты позволил этой особе укусить себя около десяти раз за это время. Обстоятельства всех этих происшествий мне тоже известны. Можешь не сомневаться. Не напрягай свой ум попытками найти в моих словах спасительную брешь. Думай лучше о том, что тебе действительно стоит сделать.

– Вы хотите, чтобы я дал прилюдные показания?

– Разумеется, нет. Про обезумевшую толпу, лишенную, в отличие от тебя, всякой толерантности, я сказал ради красного словца. Если ты наконец придешь в себя и будешь действовать в четком соответствии с моим планом, то ничего подобного не понадобится. Все произойдет на закрытом слушании. Ректор, Сомболион, еще несколько высокопоставленных лиц. Твоя судьба решится на секретном заседании. Человеческое лобби и я получим в свои руки мощный инструмент воздействия на наших демонических друзей, а ты, скорее всего, даже удостоишься повышения, как настоящий герой. Отныне перед тобой только два пути: отверженный или спаситель института. Если тебя не манят административные должности, то ты можешь легко претендовать на роль главного хранителя библиотеки, о которой ты так мечтал.

– Но откуда вы… – начал было Эдмонд, но понял наивность своего вопроса еще до того, как успел завершить фразу. Эрик Дельмонт знал о нем все.

– Но текущая работа будет закрыта для тебя навсегда. Никаких межрасовых конфликтов.

Эдмонд молчал.

– А что будет с Сильвией? – задал он самый тяжелый вопрос.

Эрик встал и подошел к окну. Затем он показал в сторону темнеющей громады Таинственного леса, протянувшейся до горизонта и напоминающей своими туманными, призрачными контурами границу мироздания.

– Ты слышал историю ее замечательной бабушки?

Эдмонд кивнул, не имея сил удивиться осведомленности Эрика даже об этом факте.

– Наша обворожительная брюнетка отправится в глубины леса, чтобы повторить ее судьбу. Другого пути для высших демонов не существует. Не беспокойся за нее, сынок. С каждым днем ее чудовищность будет только возрастать. Лучше тебе не видеть, во что она превратится. Ядро Таинственного леса и обитающая там невиданная нечисть – только эти силы смогут компенсировать ее разрушительный дух. Никто не собирается ее арестовывать или сажать в тюрьму. Все закончится, а ты освободишься.

Эдмонд не мог произнести ни слова. Он был придавлен ужасной правдой и готов был бухнуться в обморок от пожирающей его тоски.

– Не думай, Эдмонд, будто мои слова являются лишь ложью, приправленной пустыми метафорами. Я говорю чистую правду. Наша версия не сильно отличается от реальности. Ты действительно околдован этой барышней. Пусть не с помощью заклинания, запущенного в твою кровь при укусе. Пусть путем банального помешательства ее красотой и мистической женственностью. Но, если все оставить как есть, ты только погубишь себя. Не думал же ты, что ваши отношения могут продолжаться, вечно балансируя на уровне относительно умеренного потребления твоей жизненной силы? Это не только рано или поздно убьет тебя, но и превратит ее в полноценного монстра. Пойми, демоны думают по-другому. Эта малышка может завтра убить, руководствуясь соображениями, что ты поможешь ей замести следы. Вас обоих надо спасать.

– Хорошо, – чужим голосом откликнулся Эдмонд, пребывая в полнейшей прострации. – Что я должен делать?