Павел Маруненков - Непростой выбор инспектора Палмера

– К сожалению, несмотря на твое печальное состояние, я не могу отпустить тебя домой отдохнуть и собраться с мыслями. Ты непременно совершишь какую-нибудь глупость. Потому вынужден попросить тебя прямо здесь и сейчас обстоятельно изложить на бумаге подлинную историю твоего расследования.

– А что потом?

– Потом соберем экстренное совещание. Примем решение, о котором я тебе рассказал до этого. А после поможем мисс Тэнтоурис перебраться в лес.

– Вы думаете, она пойдет с вами добровольно?

– Ты хорошо изучил ее характер, сынок. Конечно, она может наломать дров. Поэтому ее отведешь в лес именно ты.

– Я? Но даже если я соглашусь, что удержит ее там?

– На определенной глубине в Таинственном лесу просыпаются сумеречные излучения. Они не смертельны для человека в малом количестве, но их будет достаточно, чтобы всколыхнуть душу высшего демона и увлечь ее дальше. Там – другой мир, в котором она может быть самой собой. Она будет пленена духом леса. Но именно он не даст ей навредить людям. Сама природа подкинула нам такое естественное лекарство против ее чудовищной болезни.

– Но Сильвия способна читать мысли, – обреченно заметил Эдмонд. – Мне не удастся обмануть ее, даже если бы я захотел.

– Это не так, – мягко сказал Эрик. – Она не способна читать мысли. Она лишь чувствует эмоции. Мисс Тэнтоурис увидит в твоей душей желание помочь ей обрести желанный покой. Ты ведь не намерен причинять ей вреда. Более того, ты можешь не волноваться, что кто-нибудь причинит ей вред, ведь ты сам отведешь ее туда. Это печально, Эдмонд, но необходимо.

В кабинете повисла мертвая тишина. Эдмонду, впрочем, она казалась вполне подходящей моменту, ибо он и сам чувствовал себя мертвецом.

– Итак, ты готов выполнить все это, сынок?

– Да, я готов.

– Только опиши, пожалуйста, все очень подробно. Следующим поколениям очень важно знать эту историю…

Восемьдесят лет спустя. Институт магических аномалий им. Мерлиновского. Площадь Озарений. Семь часов вечера.

Стефан Элленорис наконец отложил рукопись и озадаченно уставился на ухмыляющееся лицо своего близкого друга – Карла Стремпфорда.

– Ну?! – возбужденно накинулся на него Карл.

– Что, ну? – устало уточнил Стефан.

– Теперь веришь мне?

– Разумеется, нет. Это не может быть рукописью реально происходивших событий. Тогда повествование велось бы от первого лица и явно примитивным, протокольным языком, если ты клонишь к тому, что настоящий Эдмонд Палмер написал все это в кабинете настоящего Эрика Дельмонта. Я уж не говорю про неплохой литературный стиль.

– Да, поверь же мне, это реальная история. Я покопался в архивах. Восемьдесят лет назад все люди и демоны, упоминаемые в рассказе, действительно работали в институте. Спустя пару лет Эрик Дельмонт стал ректором…

– Да, припоминаю такую фамилию…

– Ясное дело, что первая версия объяснения, написанного Палмером в кабинете Дельмонта, была засекречена и хранилась в архиве. Думаю, какой-то работник библиотеки обнаружил ее и облек в форму художественного рассказа.

– Но почему не опубликовал все это?

– Я провел расследование источников. Думаю, это мог быть архивариус Эрнест Глобиус. Он просто не мог предать огласке кальку с секретного документа. Он спрятал рукопись в одну из секций, где я ее и нашел спустя двадцать лет после его смерти.

– И ты полагаешь, что все это правда, Карл?

Карл победоносно покивал.

– Тогда ты поселил в моей душе тоску, – пожаловался Стефан, еще раз перелистывая рукопись. – Несмотря на то, что все они умерли, так хочется узнать, что же было дальше!..

Карл многозначительно улыбнулся.

– Ах, точно, ты же, наверняка, навел справки про каждого. Расскажи, что случилось с Сильвией и Эдмондом?

– Я нашел лишь приказ об исключении ее из числа студентов. Больше никаких упоминаний о ней не было. Скорее всего, она, и впрямь, была забрана неведомыми духами леса. А Эдмонд Палмер всю оставшуюся жизнь работал на историческом факультете, в должности главного хранителя древних архивов. Кстати, чуть позже он женился на Анне Гранцвальд. Джон через несколько лет пропал. Он сгинул в дебрях Таинственного леса – я обнаружил его имя на стеле, где упоминаются маги, отдавшие жизнь за науку.

Стефан заворожено внимал.

– Не может быть, чтобы так все кончилось! Эдмонд должен был заручиться поддержкой своих друзей, сонмом нечисти и с помощью всесильного высшего демона надрать всем задницу! – яростно выпалил он.

Лицо Стефана выражало глубокую тоску и неприятие такого конца.

– Потому я и говорю, что это реальная история, а не глупый вымысел, где добро побеждает зло, – ответил Карл с легкой полуулыбкой.

– Как он мог просто взять и отвести ее в лес?! А не получится найти его и спросить?

– Это было восемьдесят лет назад. Все давно умерли. Но ты мыслишь в правильном направлении. Я тоже так подумал.

Стефан посмотрел на лицо Карла. Того буквально распирало от чего-то очень интригующего.

– О чем ты?

– На самом деле я нашел могилу только Анны Палмер. Пришлось приложить немало усилий, чтобы установить, что ее муж Эдмонд Палмер загадочно исчез.

– Исчез? – вытаращил глаза Стефан.

– Да. Именно так. Пропал уже будучи стариком в возрасте семидесяти восьми лет. Об этом даже газетная заметка имеется.

И тут Карл так залихватски подмигнул своему другу, что Стефан вмиг понял, что тот оставил ему что-то чрезвычайно любопытное напоследок.

Карл вынул из портфеля потрепанную книжку в кожаном переплете.

– Я искал его год, – торжественно заявил он. – Это дневник Эдмонда Палмера. И перед тем как пропасть, он сделал последнюю запись, которую в то время никому не удалось понять. Но они просто не читали ту рукопись, что я дал тебе, и подумали, что старик просто тронулся умом и оттого пошел в дебри Таинственного леса, где и сгинул. Хотя, может быть, ему действительно привиделось.

Стефан дрожащей рукой взял дневник.

– Раскрой на последней странице.

"… Не удивляйся, мой дорогой дневник, что почерк твоего друга стал таким твердым и сильным. Никто не узнал меня, когда сегодня я вернулся с обычной дневной прогулки. И немудрено, ведь старость покинула меня, как дурной сон. Сегодня в три часа дня тот Эдмонд Палмер, которого ты знал долгие годы, умер. Потому я больше не смогу делать эти записи, мой бумажный друг. Но ты более всех прочих заслуживаешь узнать правду.

Хорошо, что все произошло сегодня. Я уже стал уставать. Возраст в последние месяцы очень сильно давил на меня, стремясь поскорее увести в могилу. Но неумолимый ход времени не знал, что моя история только начинается.

Иногда мне казалось, будто те далекие события моей молодости, произошедшие когда я работал в отделе разрешения конфликтов под началом хитреца Эрика Дельмонта, были лишь дивным сном. Каждый день этих долгих лет по крупице стирал их из моей памяти. Но то был лишь день! Что он мог сделать с моей памятью, которая каждую ночь возвращалась в те славные дни?