Алисон Ноэль - Зачарованные

Мое тельце задевает штанины многих ничего не подозревающих завсегдатаев клуба, которых здесь не счесть. Мой курс меняется, я ничего не контролирую, но стараюсь не нервничать, чтобы не потерять энергетическую связь. Наконец со стуком падаю на пол. Приземление меня потрясает.

Целый легион разнообразной обуви топчется вокруг. Надо действовать — иначе можно запросто погибнуть! Потихоньку ползу вперед, но внезапно музыканты берут перерыв, и дальнейшее продвижение становится очень опасным. Народ, столпившийся у сцены, покидает танцпол в поисках туалета, напитков или знакомых. Каблуки то и дело с грохотом опускаются возле меня, и я не могу решить, что страшнее — остроконечная шпилька или ковбойский сапог?

В отчаянной попытке выжить расправляю крылышки и взлетаю. Лавирую между туфель, подолов платьев и штанин. Наконец достигаю свободного пространства и снижаюсь. Бегу у стены, держась в тени. Я — в безлюдной части клуба, в странном лабиринте коридоров. Заглядываю в ближайшую комнату. Ага, я очутилась в том самом помещении, в котором была во время прошлого посещения «Кроличьей норы».

Остановившись, наблюдаю за Кейдом. Он сидит на краю стола и похлопывает по ладони бейсбольной битой. Деревянная палка издает звук, будто кто-то непрерывно раздает пощечины. Здесь находится и другой мужчина, постарше Кейда. Вероятно, его родственник. Они разговаривают, и Кейд явно заинтересован.

Подкрадываюсь ближе, надеясь подслушать, но вдруг в кабинет входит Марлиз. Ее появление заставляет Кейда отбросить биту и выскочить вон. Марлиз приближается к рабочему столу. У нее уставшее лицо и безропотные глаза. Она снимает фартук, а мужчина поворачивается на стуле и рявкает:

— Закрой дверь!

Дверь захлопывается, и меня относит в сторону сквозняком. Кейд бредет по коридору. Он притормаживает, чтобы закурить. Сперва у него ничего не получается, но затем сигарета разгорается, ее кончик искрится. Кейд выпускает клубы дыма, хлопья пепла кружатся в воздухе и достигают пола. Не подозревая о слежке, он ведет меня по анфиладе запутанных коридоров. Я с трудом запоминаю опознавательные знаки, чтобы потом суметь вернуться назад. Обертка от жвачки валяется перед очередной дверью. Я вижу, что краска внизу облупилась, и в результате тут возникло изображение сердца со всеми его аортами, желудочками и артериями. Забавно — оно совсем не похоже на то, какое рисуют на открытках фирмы «Холмарк». Раздавленный сигаретный окурок проносится в угол, где стена коробится и отслаивается, словно от воды.

Начало неплохое, но фортуна улыбается мне недолго. Я натыкаюсь на другие двери, возле которых пестрит мусор. Но какая разница, где останется таракан? Судя по всему, я вообще сделала насекомому огромное одолжение: привела его туда, где полы усеяны крошками его любимых лакомств.

Волосинки, чешуйки кожи, огромное количество неопознанных засаленных шкурок, при одной мысли о которых мгновенно пробуждаются инстинкты моего помощника. Почувствовав его голод, я возвращаюсь назад. Пусть он поохотится! Я вынуждена пойти на компромисс: потом мы сможем отправиться дальше и продолжить работу. Я сделаю то, что от меня требуется.

Набираю скорость, проползая в дюйме от каблуков Кейда. Чувствую себя замечательно, но он резко останавливается, и я со всей силы врезаюсь в его коричневый ботинок. Мне нужно время, чтобы обрести равновесие. Я пячусь назад, чтобы быть на безопасном расстоянии, но начинаю понимать, что мы — на месте.

Кейд размахивает тлеющим кончиком сигареты перед вроде бы глухой стеной. Я вспоминаю рекомендации Паломы и фокусируюсь на невидимом и странном. Спустя миг кирпичи превращаются в нечто совершенно иное. Я изумленно распахиваю глаза. А Палома права. Портал действительно ни на что не похож.

Неожиданно Кейд замирает. Его спина — прямая, голова чуть наклонена, словно он чувствует какое-то несоответствие. Может быть, меня?

Наконец он поворачивается и крутит башкой, озираясь по сторонам. Когда он отводит взгляд от моего убежища, я расправляю крылышки и лечу к его штанине, уверяя себя, что в случае необходимости выберусь из передряги. Я разорву связь, а затем очнусь — целая и невредимая — в туалетной кабинке. Хотя я не столько в этом уверена, сколько втайне надеюсь. Но в данный момент я и таракан — единое целое.

Взбираюсь вверх по джинсам Кейда. Он бормочет что-то себе под нос и делает шаг вперед. Я быстро пробегаю по задней части его ноги, останавливаюсь на поясе, пролезаю в петлю для ремня. А отсюда открывается отличный обзор на зал!

Мои глаза вращаются, пытаясь заметить все детали: уродливый серо-зеленый ковролин, пожелтевшие от табачного дыма стены. Тщетно пытаюсь найти какую-нибудь особенность. Неудивительно, что большинство Искателей не смогли отыскать портал — он скрыт чрезвычайно хорошо и в то же время очень просто.

Кейд притулился у стены. Точнее, около податливого вихря энергии, в который она превратилась. Кстати, аура этого места не выглядит ни доброй, ни враждебной, но чрезвычайно интригующей. В голове проносится предупреждение Паломы: «Я строго-настрого запрещаю тебе даже пытаться шагнуть через портал». Но слишком поздно — мы с тараканом уже внутри.

Первое, что я замечаю, — темнота. Второе — демоны. Два огромных, страшных и злых монстра с хвостами, рогами и копытами, что вполне ожидаемо. Их уродливые гротескные хари представляют собой смесь, скроенную из лиц людей, морд животных и чудовищ из ночных кошмаров.

Кейд приветствует их на неизвестном мне древнем языке. Потом протягивает сигарету, будто это — жертвоприношение. Он бросает ее самому крупному из демонов. Тот молниеносно заталкивает ее в пасть, пожирая все без остатка, даже тлеющий табак. Другая тварь пялится на него с нескрываемой завистью. Их голод заставляет меня спрятаться поглубже за ремешок Кейда. Я боюсь, что если они едят горящие сигареты, то с удовольствием слопают и таракана.

Кейд снова что-то говорит. Демоны гогочут, разевая и захлопывая клыкастые пасти. Кейд обменивается с тварями еще несколькими фразами и кивает им, а они пропускают его дальше. Эхо его шагов чересчур громкое. Мы словно идем сквозь полый жестяной барабан. Я решаюсь высунуться и проверить обстановку.

Мы — в длинной, полой трубе, похожей на канализационную. Подошвы ботинок Кейда тяжело опускаются на пол, издавая тревожный и неприятный звук. Я чувствую облегчение, когда он выбирается из туннеля. Здесь земляной пол, высокие своды. По-моему, мы в пещере.

Но в отличие от неглубокой и аскетичной пещеры, где я проходила инициацию, эта поистине гигантская и бескрайняя. Вдобавок в ней устроены комнаты, причем изящно обставленные. Мы, в свою очередь, находимся в грандиозном холле.