Array Demaсawr - Три Солнца Аэд. Восход Серебряного Солнца

На тело собрата взгромоздился зверь покрупнее и распрямил тугие пружины щупалец. Тамлин увернулся, откатился назад и припал к земле. В воздухе над его головой пропело несколько стрел, одна из них угодила чудовищу в глаз. Зверь взревел и заметался между деревьями. Пришлось укрыться за валуном, чтобы предоставить лучникам возможность завершить начатое.

Пришельцы атаковали не таясь, не знакомые с организованным отпором. Но в тактике нападения прослеживалась строгая логика: они наступали веером, прощупывая незащищенные тропы, и обменивались информацией с помощью утробного урчания, заставляющего вибрировать рыхлое тело.

Тамлин сосредоточился и исторг сканирующий импульс: нужно поскорее отыскать вожака. Цель обнаружилась у реки, тут же осознала, что была обнаружена, и через управление коллективный сознанием направила к источнику импульса рабочих особей.

Рабочие особи со всех сторон устремились к королю.

Тамлин вскочил на камень, в прыжке извернулся так, будто костей у него не было, рубанул протянутые к нему конечности, приземлился и в пируэте провел кончиком лезвия по морде чудовища. Отпрыгнул назад, метнул кинжал в сторону твари, поймавшей хранительницу за лодыжку. Кинжал пригвоздил щупальце к дереву; прилетевший со стороны укрепления болт поразил оранжевый глаз.

Чудовище заколыхалось, пульсируя черно-белыми кольцами, разжало хватку. К раненой подбежал воин, подставил ей плечо и увел прочь. Едва элле отошли на безопасное расстояние, как тварь оказалась нашпигована стрелами с такой интенсивностью, что впечаталась в валун и расплылась на нем пятном шипящей слизи.

Но король этого не видел. Он стрелой мчался вниз по речному склону, избегая столкновений с преследователями и ловко ускользая от смертельных объятий. Несколько воинов последовало за ним, прикрывая тыл.

Последнюю линию обороны Тамлин просто перепрыгнул, перед прыжком меняя траекторию движения, чем превратил охранный рубеж пришельцев в кучу-малу из переплетенных щупалец и наваленных друг на друга тел.

Бегущие за ним воины остановились, синхронно взмахнули руками и спрятались за деревьями. Маленькие шарики просвистели в воздухе и с грохотом взорвались, коснувшись копошащейся кучи. Ошметки слизи разлетелись по сторонам. Тамлин скатился с крутого берега и прижался спиной к земляному валу, испещренному гнездами стрижей.

На мелководье, угрожающе подняв мощные жгуты щупалец, его ждал вожак. Затянутый молочной пленкой глаз с прямоугольным зрачком уставился на элле, оценивая, насколько тот опасен. Тамлин уставился на него в ответ, обдавая волнами сканирующих импульсов.

За мгновение меньше удара сердца он проник в незамысловатый разум чудовища и безо всякого почтения вскрыл его устремления и инстинкты как вскрывают устрицу перед тем, как ее съесть. Под дрогнувшими веками пронеслось видение, в котором самки во что бы то ни стало должны были отложить в здешних пещерах гроздья яиц и оберегать их до собственной смерти от истощения. Такова их природа. Самцы должны умереть сразу после спаривания. Такова их участь. Взрослые особи должны самоотверженно жертвовать собой ради потомства. Каждый должен любить кого-то больше, чем себя. Такова преднамеренность смерти, которую вложила в них жизнь.

Вожак подался назад, заманивая Тамлина на глубину. Элле вскочил на ноги и швырнул в него горстью мокрой глины. Глина впечаталась в огромную голову точно между глаз. Тварь зарычала от ярости, дрожа всем телом, и хлестнула щупальцами с такой силой, что высекла из береговой линии небольшой остров, который отправился плыть вниз по течению.

Тамлин уклонился от удара, поднырнул под неповоротливое тело и в развороте рубанул клинком сверху вниз по студенистой спине, рассекая хрящи черепа и позвоночника. Откатился в сторону, зачерпнув воды за воротник, и поднялся. У головы просвистели две стрелы, одна из них огненным росчерком коснулась кончика его уха.

Но в стрелах уже не было надобности. Противник бился в агонии, взметая в воздух комья речного ила. По обе стороны от его рассеченной спины брюхом вверх всплывали рыбешки.

Земля под ногами дрогнула раз, другой.

Тамлин поднял голову: аномалия над рекой сменила цвет с иссиня-черного на изумрудный. Спирали новорожденных порталов разъедали ее полотно с ужасающей скоростью и вместо того, чтобы схлопываться, сливались в одно гигантское завихрение. Стена зеленого огня с ревом достигла атмосферы, заволокла небо и закрыла солнце. Воздух прошила молния, ударила в дуб на холме. Почти сразу сверкнуло еще два разряда, оба угодили в купол Сферы над белой башней.

От раската грома заложило уши. Ноги Тамлина подогнулись, клинок выпал из одеревеневших рук.

“Нет, нет, нет, только не сейчас…”

Вне себя от давно позабытого ужаса элле упал на мокрый песок, загребая тину сведенными судорогой пальцами. На губах выступила кровавая пена. В широко раскрытых льдистых глазах отразились вспышки молний, тело выгнулось дугой, сотрясаясь в такт грозе. Сознание отделилось от него, вознеслось над излучиной.

Он видел, как холм покрывается глубокими трещинами, в которых исчезают деревья, животные, элле и мягкотелые твари с алыми пятнами на спине. В бессилии наблюдал, как молнии снова и снова бьют в купол затухающей Сферы на его вершине, а белые стены башни сминаются как бумажные. Грохот осыпающихся камней, вой ветра и нарастающий громовой рокот слились в его сознании с агонией элле рода Виртаэн, которую он ощущал как свою собственную. Хранители продолжали держать оборонный рубеж ценой несовместимого с жизнью ментального усилия, пока последний элле не покинет укрепления.

Внезапно на одно ужасающее мгновение грохочущий, завывающий, прошитый иглами молний мир затих – и озарился вспышкой ослепительного света.

Взрывная волна смела прибрежную насыпь, швырнула в Тамлина комьями земли, обдала речной волной и привела в чувства.

Элле с трудом перевернулся на бок и сплюнул густую розовую слюну. Поднял голову – вожак пришельцев под весом поваленного дерева медленно шел ко дну, пуская из распоротого тела пузыри.

Ползти. Ухватиться за торчащий из земли корень и подняться на четвереньки, потом на ноги. Сделать шаг, другой, постепенно обретая контроль над онемевшими мышцами. Бежать. Бежать что есть мочи, срывая дыхание, вверх по холму – туда, где осыпаются белым песком разрушенные до основания стены. Перепрыгивать через трещины, не отвлекаясь на стоны раненых. Хватать за плечи любую покрытую пылью эльне, поворачивать к себе лицом, отталкивать и снова бежать. Краем уха услышать, что госпожа Иффэн вместе с хранителями до последнего мгновения оставалась внутри, помогая элле выбираться на северную, безопасную сторону укрепления. Метаться среди валунов, покрытых страшными багровыми пятнами.