Улыбающаяся - Тростниковая птичка

- Поздравляю, сын, - Эдвард протянул руку, словно желая убедиться в том, что серебряные бусины на моей груди не плод воображения. И, признаться, я слишком хорошо его понимал. Но он так и не позволил себе прикоснуться ко мне: пальцы замерли, словно наткнулись на невидимую преграду, и рука отца бессильно упала вниз. - Я никак не могу поверить, что все-таки дождался этого дня.

- Я и сам никак не могу поверить, - признался я, и почти застонал от отчаяния: глупая, добрая Птичка! Понимает ли она, в какую западню она невольно попала? Сознает ли все возможные последствия своего сострадательного жеста? Что именно сказал ей Терри, и сказал ли что-либо? В том, что Терри приложил к случившемуся руку я нисколько не сомневался. Я все крутил в голове сложившуюся ситуацию, пытаясь понять, как выбраться из нее с наименьшими потерями, поэтому прослушал, что сказал отец, и очнулся, только когда он окликнул меня по имени.

- Прости, задумался...- повинился я, - так что ты сказал?

- Свадьбу сыграем вечером.

Я нашарил за спиной кресло и впервые сел в отцовском кабинете без приглашения.

- Ты с ума сошел, - констатировал я.

- Ничуть, Сайгон, ничуть. Я не буду спрашивать тебя откуда родом твоя невеста, как говорится: "То, о чем не знаешь - не сможешь разболтать". Я просто попрошу тебя хорошенько подумать вот о чем: сегодня вечером жрицы Матери Прародительницы посетят с визитом Дом Невест. Это значит, завтра с утра подробный доклад будет в главном храме. А защита, которую я МОГУ обеспечить жене воина, особенно если этот воин - мой единственный наследник, не идет ни в какое сравнение с тем, что я должен буду сделать для одной из двух десятков невест.

Я перевел отцовское высказывание на человеческий язык: Эдвард догадался, что Соня не керимка, но не собирается выдавать ее жрицам Праматери. Более того, он почти открытым текстом предлагает сыграть на опережение и заставить жриц благословить мой брак до того, как они доложат об иномирянке в главный храм. Мир между Старейшинами и Храмом весьма непрочен, и стоит только Храму покуситься на жену воина с её особенным статусом, Старейшины не преминут припомнить Храму все прошлые обиды.

- У меня нет выбора, да, отец?

- Сай, выбор есть всегда. Правда, он почти никогда нам не нравится...

Отец вытащил бук, покрутил его в руках, потом раздраженно бросил на стол.

- Решено, сегодня на закате. Торжество по случаю прибытия невест перенесем на завтра: думаю, что никто не станет возражать, - отец как-то зло усмехнулся, - Поторопись, у тебя много дел и не слишком много времени на подготовку.

Я понял, что аудиенция окончена, и постарался как можно быстрее покинуть этот негостеприимный дом. Отец был прав - у меня внезапно появились неотложные дела, требующие моего внимания.

Из-за глупой сцены, устроенной Саем, я чуть было не осталась без обеда: когда я, наконец, успокоилась и выбралась в коридор, меня уже разыскивала встревоженная Мия. После обеда мы заняли выделенную нам с Мией на двоих комнату, и блаженно упали на кровати прямо в одежде. Все это время было заметно, что Мия хочет что-то сказать, но никак не решается. Я решила не облегчать ей задачу. Наконец Мия решила зайти издалека.

- Вечером будет праздник, - мечтательно протянула она, - надо подготовиться...

- Даже пальцем не пошевелю, - буркнула я в ответ, пребывая в мрачном расположении духа.

Как бы я ни успокаивала себя, приходилось признать: реакция Сая меня сильно задела. Да, не спорю, в этой поездке я была не слишком удобным попутчиком, но все же я надеялась хотя бы на капельку благодарности за помощь с бусинами. А что в итоге?

Мою меланхолическую задумчивость прервал властный стук в дверь. Мы с Мией переглянулись, и она отправилась открывать дверь. Я с интересом разглядывала неожиданных гостей: женщину в черном, по лицу которой нельзя было определить возраст и высокого властного мужчину. Мужчину я вспомнила - это именно он приветствовал нас на площади. Тут же всплыло и имя: Эдвард, сын Эвана, глава рода песчаных котов. Интересно, что потребовалось им в нашей скромной комнатке? Пришлось встать на ноги и изобразить приятную улыбку.

- Это последние из приехавших, - мне показалось, что в голосе Эдварда проскользнула ирония.

- Добрый вечер, девочки, - женщина в черном привычно улыбнулась одними губами, в то время как глаза обшаривали нас с Мией, будто раздевая. Удивительно мерзкое ощущение, - я Юстимия, Старшая Дочь родового храма Песчаных котов.

Я напряглась: кланяться незнакомой женщине, а уж тем более целовать ей руки, перстень или еще какой-нибудь артефакт, заботливо припрятанный в черной хламиде, совершенно не хотелось. Однако Мия ограничилась тем, что прижала к сердцу раскрытые ладони, одну поверх другой. Я повторила маневр.

- Подтверждаете ли вы в присутствии главы рода и жрицы родового храма что стали невестами добровольно, по собственному желанию и без какого-либо принуждения? В случае, если ваше решение было продиктовано иными причинами, или вы считаете его ошибочным - скажите об этом сейчас, или молчите до Грани. Милость праматери безгранична: покровами своими она укроет бегущих от несправедливости, длань её простирается над обиженными и обездоленными, вера ее оградит страдающих, - по мере произнесения жрица стала скатываться в религиозный экстаз.

- Старшая Дочь Храма хотела сказать, что если вам или вашей семье угрожали или выдвигали какие-либо другие условия, и именно поэтому вы решили стать невестами воинов, то сейчас у вас есть последняя возможность рассказать об этом и получить помощь. - оборвал её Эдвард, - В этом случае вас заберут в Храм, ваша семья попадет под Храмовую защиту, а на старосту поселка или главу города, допустившего подобное, наложат штраф, равный сумме выкупа за невесту, которую определит опять же Храм. И вы будете вправе сами решать свою дальнейшую судьбу - оставаться жрицей в Храме праматери или выйти замуж действительно по своему выбору.

- Я приняла решение добровольно и подтверждаю это Старшей дочери храма Юстинии и Эдварду сыну Эвана, Главе рода Песчаных котов, - с готовностью откликнулась Мия.

Я произнесла ритуальную фразу за ней следом, успев прикинуть, что жрицы это новое неизвестное в моей и так уже запутанной системе уравнений, и, пожалуй, лучше держаться стороны, от которой ты хотя бы знаешь, что можно ожидать.

- Эдвард, ты же не случайно привел меня сюда в последнюю очередь? - неожиданно спросила жрица, продолжая есть нас с Мией глазами, - В чем дело? И, кстати, почему невест двадцать одна?

- О, ты их сосчитала, моя дорогая Юстимия? - жрица сделала раздраженный жест рукой, показывая, что шпилька Эдварда не осталась не замеченной, - Этому есть простое объяснение: невест, как и положено, двадцать. Просто Сайгон решил привезти еще одну вместе с общим поездом, чтобы избежать очередной волны пристального внимания к собственной жизни. Соня, не могла бы ты подойти поближе?