Лиз Филдинг - Обещанная невеста

Ноги Агнес внезапно ослабели, и она опустилась на скамейку, пытаясь дышать ровно, чтобы замедлить быстрое биение сердца.

Последняя попытка спасти замок провалилась, налоговая инспекция уже дышит в затылок, а Кам предложил выгодную сделку. Откуда же эти колебания? На карту поставлено слишком много жизней, чтобы задумываться над своими чувствами и отсутствием взаимности со стороны Кама. Глупо убегать, но Агнес нужно было побыть в одиночестве, чтобы обосновать свое решение.

Звякнул ее мобильник — пришла эсэмэска от Сьюз: «Мистер Фолкнер попросил меня передать тебе, что он вывел обеих собак на прогулку. Ты не хочешь объяснить мне, что происходит?»

Агнес застонала. Значит, он видел, как она убегала, и давал ей понять, что она может вернуться в дом. До чего же неловкая ситуация! Без сомнения, Кам предлагает Агнес пару часов на обдумывание. Этого должно хватить. Почему она сразу не сказала «Да»? Это похоже на игру в прятки, и рано или поздно Кам собирается прийти за ответом — каким бы тот ни оказался.

Надо скрыться от Кама там, куда он не сможет последовать.

Заверив Сьюз, что беспокоиться не о чем, и пообещав, что объяснит все позже, Агнес вернулась в замок, взяла еду, воду, чайник, теплую одежду и спустя полчаса пришвартовала лодку у причала на острове.

Она разожгла огонь на том самом месте, где разводил костер Кам, вытащила большой кусок брезента и соорудила из него палатку. Затем Агнес наполнила чайник водой, подвесила его над костром и открыла свой планшет.

Каждый раз, когда предстояло принять важное решение, она составляла список плюсов и минусов. В данном случае плюсов было очень много.

Кам хотел получить доступ к поместью, чтобы дать городским детям возможность увидеть другую жизнь. Это хорошие намерения, которыми можно только гордиться. Получив деньги от Кама, Агнес не только не пришлось бы тратить ни пенса на поддержание замка на плаву, но она смогла бы также помочь большему количеству молодых людей, таких как Сюзанна, предложив им работу и кров вместе с возможностью построить достойную и полезную жизнь.

Кам собирается жениться на Агнес и обзавестись ребенком, чтобы закрепиться в Придди-Касл. Неплохо придумано, но он не в курсе, что на самом деле ребенок Агнес не обязательно должен родиться в официальном браке, чтобы стать наследником поместья. Впрочем, она не собиралась сообщать об этом Каму. Положение замужней женщины даст Агнес больше уверенности и прав на случай, если Каму надоест брак по расчету и он решит поискать более интересного общения. Немало найдется женщин, с радостью готовых развлечь мультимиллионера.

Агнес сглотнула большой ком в горле и перешла к списку минусов.

Итак, Кам ее не любит. Что еще? Она любит его. Но выбора не остается: придется поступить так, как на протяжении веков поступали женщины и мужчины из рода Придо — смириться с браком по расчету ради блага фамильного поместья.

Кам проклинал себя за глупость: как можно было позволить гневу ослепить себя! Он приехал в Придди-Касл, горя негодованием, обвиняя Агнес в своем изгнании, а для нее часы уже неумолимо отсчитывали время.

Все эти годы, сосредоточившись на собственных проблемах, Кам ни разу не задумался над тем, что пришлось пережить Агнес.

У нее были свои планы на жизнь: она мечтала изучать садоводство, как ее мать. Вместо этого Агнес застряла в замке со своим вздорным дедом, ухаживая за больной бабушкой, которая никогда не дарила ей ту любовь, которую Агнес заслуживала.

Однако она, даже пожертвовав мечтами о любимой профессии, бросила вызов планам старика выдать ее замуж за какого-нибудь богача. Как иронично, что теперь Агнес вынуждена видеть в браке по расчету свою единственную надежду!

Кам не думал об этом браке таким образом. Женитьба была для него важным шагом, и все же, когда он и Агнес сидели вместе на старой кухне, их союз казался Каму не прыжком в неизвестное, а самой естественной вещью на свете. Они оба любили это поместье, хотели сохранить его.

Но это же Агнес! Упрямая, как мул! Кам невольно улыбнулся. Он влюбился в Агнес в то последнее злополучное лето, но это было лишь физическое проявление той любви, которая уже давно поселилась в его сердце. Эта любовь росла день ото дня, когда Кам учил Агнес ловить рыбу, когда он выудил упрямую девчонку из реки, где она барахталась, уже посинев от холода, когда ночевал с ней в теплице, чтобы круглосуточно кормить спасенного ежа из пипетки, потому что Агнес боролась за его жизнь.

Вот почему Кам был уверен, что, не имея возможности всего за несколько недель найти денег на уплату налога, упрямая Агнес примет его неумелое предложение. Ведь она считает своей обязанностью защищать поместье от застройщиков, заботиться о людях, которые работают на нее. А пока она созревает в этом решении, он сделает все, что в его силах, чтобы показать ей, что брак с ним будет для нее настоящим приключением.

Кам повел собак на пляж, чтобы Дора своим примером показала Генри, что не нужно бояться плавать на лодке. Но пришвартованный там обычно ялик исчез. Значит, Агнес уплыла на остров.

Кам немного посидел на большом камне, глядя на остров и отчаянно желая быть сейчас рядом с Агнес. Только теперь он наконец понял, что заставило ее тем далеким летом поплыть к нему.

Искушение последовать ее примеру было очень сильным, но нужно дать Агнес время подумать. Сейчас неподходящий момент для драматических жестов или признаний, верить которым у Агнес нет причин. Говорить кому-то, что любишь, бессмысленно. Ты должен доказать свою любовь поступками.

Первое, что необходимо сделать, — это разобраться с рестораном в оранжерее, и для этого сперва нужно взглянуть на контракт с кейтеринговой компанией.

Вернувшись в замок, Кам сразу направился в кабинет Агнес. Едва он подошел к ее столу, в дверях появилась Сюзанна.

— Ой! Я и не знала, что здесь кто-то есть. Если вы ищете Агнес…

— Нет. Я ищу контракт на организацию питания в ресторане в оранжерее. Судя по тому, что рассказала мне об этом договоре Агнес, я почти уверен, что у нее есть основания пересмотреть условия контракта. Может быть, даже расторгнуть его.

— Думаю, она обязательно покажет вам эти документы, когда вернется.

— Не сомневаюсь, но не хотелось бы давать Агнес повод надеяться без веской причины.

Сюзанна покачала головой:

— Эти люди чуть не разбили ей сердце, когда Агнес увидела, что они творят. Она-то думала, что они прислушаются к ее идеям, а они просто посмеялись над ней, и едва она подписала…

— Вот потому-то мне и понадобилось изучить этот контракт.

— Я не должна давать вам какие-либо документы без разрешения Агнес… — нерешительно протянула Сюзанна. Не дождавшись ответа, она добавила: — Вы действительно можете что-то сделать?