Кара Колтер - Шаг навстречу любви

Она подъезжала в отелю, когда уже темнело. На полпути туда она встретила фургон. Хотя Имоджен помахала рукой, чтобы фургон остановился и она могла выяснить, что он делал в отеле, машина быстро проехала мимо. Через несколько минут за этим фургоном пронесся еще один. Водитель весело махнул Имоджен рукой и продолжал ехать.

Сильнее рассердившись, она повернула на длинную дорогу, ведущую к отелю, и сразу нажала на тормоза.

– Что это? – спросила она и моргнула, потому что подумала, что видит сон.

Отель «Кристал‑Лейк лодж» был весь в огнях. Каждый его дюйм – крыша, углы дома, подоконники и веранды – были украшены белыми световыми гирляндами.

Сердце Имоджен едва не выскочило из груди, она не могла отвести глаз от светящегося дома. Она медленно поехала по дороге.

На стоянке не было машин, но на фоне темного неба ясно виднелся дым из трубы. Она выключила двигатель и вышла из автомобиля. В воздухе пахло древесным дымом.

Обычно Имоджен заходила в дом через боковую дверь, но теперь пошла через парадный вход, который также был украшен гирляндами.

На двери висел венок с лентой, на которой было написано: «Поверь».

Это было приглашение поверить в мечты, чудеса и сказки. Дрожа от шока, волнения, предвкушения и надежды, Имоджен открыла входную дверь.

Фойе преобразилось: сосновые гирлянды украшали всю лестницу. Имоджен остановилась и огляделась. Потом помчалась по коридору, остановилась у двери своего закрытого кабинета и наконец распахнула ее.

Комната освещалась пламенем камина и свечей. Огромная украшенная елка в углу мерцала тысячами ярких огней. Играла рождественская музыка.

Но Имоджен было все равно. Когда ее глаза привыкли к темноте, она увидела мужчину, который стоял у камина и смотрел на нее через комнату.

– Люка.

Ее губы шептали его имя, а сердце плакало.

– Имоджен. – Он вышел из тени, подошел и встал посреди комнаты. Сегодня на нем были джинсы и свитер.

– Я… я… я не понимаю, что вы здесь делаете.

Медленно подойдя, она вгляделась в уже знакомые черты его красивого лица.

– Давайте я возьму вашу куртку.

Не возражая, она позволила ему снять с себя куртку. И обрадовалась, что красиво оделась и накрасилась для обеда со своим боссом. Однако, если бы она знала, что увидится с принцем снова, она бы приложила больше усилий, чтобы выглядеть сексуально.

Он взял ее за руку и повел к дивану.

– Как же вы это сделали? – прошептала она. – Елка не прибита к стене.

– Потребовалась небольшая армия помощников, – признался он. – А ваш босс, миссис Кеннеди, согласилась сделать так, чтобы вы уехали из отеля на весь день.

– Но зачем? – спросила Имоджен. – Зачем вам эти хлопоты?

– Габриэлла сказала мне, что ей не по себе. Она готовится к Рождеству во дворце, а вы остались здесь одна.

Имоджен следовало воодушевиться от внимания подруги, но она надеялась, что он приехал не только потому, что его прислала Габриэлла.

Она старалась скрыть разочарование. И решила говорить о Габриэлле.

– Знаете, когда я впервые узнала новости о Габриэлле, я даже не предполагала, что она поедет в Касавалле. А потом, когда она уехала, я не думала, что она там останется. Я считала, что довольно хорошо ее знаю, и мне казалось, она никогда не уедет из Кристал‑Лейк. И я не предполагала, что она согласится стать королевой. Но, общаясь с ней теперь, я больше ни в чем не уверена. Она такая счастливая и взволнованная.

– Она сразу полюбила Касавалле, и, кажется, она всегда ждала встречи с ней.

– По‑вашему, она станет королевой?

Он повел плечом, словно его это не волновало.

Имоджен радовалась за свою подругу и ее новую жизнь, полную приключений, и все же мучительно переживала свою потерю.

– Меня всегда волновало ее одиночество, – призналась Имоджен. – Я не могу не думать, что, если она станет королевой, ей будет еще более одиноко.

– Она уже подружилась с моей мамой. У нее теперь есть Антонио и я. Мы ее семья.

«Но и я ее семья!» Имоджен хотелось плакать.

Однако она произнесла:

– Я имею в виду мужа для нее и детей. Я всегда хотела ей семейного счастья, но она не выходила замуж. Казалось, она в ужасе от перспективы выйти замуж. Она словно унаследовала грусть и осторожность своей матери по поводу любви. Но я считаю, она встретит достойного мужчину.

– И они будут счастливы, – сказал Люка.

– Вы так думаете? Разве так легко найти королеве того, кто будет любить ее не за титул?

– Откуда мне знать? – тихо ответил он.

Имоджен посмотрела на него в упор. Зря она призналась ему в любви. Теперь, когда он знает о ее чувствах, она чувствует себя уязвимой и жалкой.

Простушка безнадежно влюбилась в принца.

– Я воспользовался вашим советом, – произнес он через мгновение. – Я поговорил с принцессой Мерибель.

– И что?

– Я сказал ей правду.

– Что вы любите ее, а она разбила вам сердце? – Имоджен заставила себя смотреть в его лицо.

Люка выглядел озадаченным.

– Почему вы решили, что я ее любил?

– Я просто решила, что, только любя, вы будете защищать ее после того, как она предала вас.

– Это правда, я защищал ее. Тем более я сыграл свою роль в нашем расставании. Что касается любви, то я любил ее как брат младшую сестру.

– А какую роль вы сыграли?

– Только эгоист не замечает, что женщина, на которой он собирается жениться, несчастна. Я игнорировал все подсказки, поэтому почувствовал свою вину, по крайней мере отчасти, когда жители Касавалле и Агилареса обрушились на Мерибель, узнав, что ее беременность была причиной отмены нашей свадьбы.

Да, я оберегал ее. Но я никогда не любил ее, Имоджен. Я убеждал себя, что однажды полюблю ее. Я говорил себе, что она со временем тоже полюбит меня. Но теперь я понимаю, что я ошибался. Наш брак стал бы шарадой, мы не были бы счастливы.

Я поехал к ней, – продолжал он, – и поблагодарил ее за то, чему она меня научила: она осмелилась принять любовь, которую подарила ей судьба.

Имоджен внимательно смотрела на него широко раскрытыми глазами.

– Знаете, моя жизнь была заранее распланирована. Мой брак, да и все мое будущее – все было решено за меня. Если вы думаете, что сейчас я опустошен, то это не так. Я испытываю странный восторг. И я чувствую себя свободным. Впервые в жизни я могу принимать такие решения, какие я хочу. Я могу планировать собственную жизнь.

Имоджен обмякла, когда он взглянул на нее так, словно она была важным пунктом назначения на карте его жизни.

– Пойдемте в столовую, – сказал он и протянул ей руку.

Она пошла с ним, не понимая, до каких пор позволит себе мечтать. Люка никогда не любил Мерибель…

И он не будет королем. Неужели простая девушка может рассчитывать на его взаимность?

Возможно. Но ведь у них не будет детей. Он уже знает об этом. Тогда зачем он приехал? Неужели только по просьбе Габриэллы?