Катарина Макги - Королева Америки

– Итан, я люблю тебя.

Какое облегчение было произнести эти слова вслух! Дафна сделала шаг вперед, взяла его руку и переплела их пальцы.

Конечно, она любила его. Итан, единственный человек, который понимал ее, который знал, что она сделала и почему, и оставался ее союзником, ее другом, несмотря на все это.

В течение многих лет Дафна воспринимала его поддержку как должное. Бесчисленное количество раз опиралась на Итана так же легко, как могла бы прислониться к стене, чтобы отдышаться, прежде чем выйти навстречу миру. Она позволила своей гордости обмануть ее, заставить думать, будто сила Дафны исходит только от нее самой, хотя все это время за ее спиной был Итан.

Разве она в глубине души не знала, что любит его?

Но Дафна глубоко спрятала это знание, потому что была так сосредоточена на принце. Потому что у Джефферсона были титулы и статус и она думала, что именно этого и хочет.

– Я не буду притворяться, будто не ждал годами, когда ты это скажешь, – наконец произнес ей Итан, вырывая свою ладонь из ее руки. – Дафна, возможно, ты не помнишь день нашей встречи, но я помню. Это было на вечеринке Сэм и Джеффа, во время зимних каникул, когда я учился на втором курсе. Я понятия не имел, кто ты, пока не увидел тебя той ночью. Ты разговаривала с группой, и, черт возьми, если не упоминала художника эпохи Возрождения и модный журнал в одном предложении. – Его губы изогнулись в призрачной улыбке. – Другие девушки при дворе просто гоняются за тем, что велит им интернет. Но я сразу понял, что ты другая. Что ты действительно думаешь сама – и что тратишь свои мысли на эту толпу. – Он покачал головой при воспоминании. – Думаю, я влюбился в тебя тут же.

Дафна затаила дыхание, каждый нерв ее пылал от нетерпения.

– Позже той ночью я увидел тебя с Джеффом. Ты уронила бенгальский огонь на землю и притворилась, будто сама его не потушишь, – продолжил Итан. – Он поверил в твой спектакль, но я мог точно сказать, зачем ты так поступила. Это было ужасно – знать, насколько ты безжалостно умна и что собираешься использовать такие данные, чтобы поймать его . Как и любая другая девушка, – мрачно добавил он. – Я не удивился, когда вскоре после этого вы с Джеффом начали встречаться. В противном случае он был бы дураком.

В горле внезапно возникло резкое жжение, Дафна сглотнула.

– Итан…

– Ужасная, ревнивая часть моей души хотела ненавидеть его за то, что он встречается с тобой. Но не так сильно, как я ненавидел себя за подобное чувство. – Итан вздохнул. – Сначала я старался держаться от вас подальше, избегать вечеринок или поездок, где вы будете. Но это тоже была пытка. Я не понимал, что хуже – быть рядом с тобой, пока ты с Джеффом, или совсем тебя не видеть.

Дафне показалось, будто вымпелы часовни слегка приподнимались и опускались, как будто дышали. Свечи мерцали, но не гасли.

– Я любил тебя, помоги мне, Боже, и знал, что лучше не позволять тебе когда-либо об этом узнать. Поэтому я пытался забыть тебя, – грубо сказал Итан. – Я сказал себе, что вы с Джеффом счастливы вместе. Я хотел, чтобы ты была счастлива, какую бы боль мне это ни принесло. Даже если я подозревал, что ты на самом деле не любила Джеффа, я сказал себе, что не имею права вмешиваться. Но на вечеринке по случаю дня рождения Химари, когда ты сказала мне, как ты расстроилась и обиделась – чего тебе стоило крутить роман с Джеффом, – я нарушил все свои обещания. Я не мог не драться за тебя, Дафна, – тяжело сказал он. – Я даже не чувствовал себя виноватым. Я любил тебя так долго, что было невозможно сожалеть о сексе с тобой. Как бы это ни казалось неправильно.

Сердце Дафны забилось в груди. Она вспомнила, как испытывала то же замешательство: знала, что должна чувствовать себя ужасно, но при этом не могла отыскать и каплю вины.

– Когда позже ты захотела встретиться, у меня вспыхнула абсурдная надежда, что ты, возможно, передумала насчет нас. Думаю, если бы ты подала мне хоть малейший знак, сделала бы хоть один шаг ко мне, я бы выпалил, что люблю тебя. – Он покачал головой. – Конечно, единственная причина, по которой ты хотела встретиться, – это скрыть то, что мы сделали.

– Но ты ничего не сказал!

– Думаешь, это могло бы все изменить? – тускло спросил Итан. – Ты так жестока по отношению к тем, кто тебя любит, Дафна. Ты используешь их любовь в своих целях, шантажируешь ею, как оружием. Ты эгоистична, и я всегда это знал. Но раньше я представлял, что когда-нибудь ты тоже сможешь полюбить меня и обратить этот эгоизм вовне. Что станешь эгоистична по отношению к нам, а не к себе.

Она и Итан, вместе смотрят на мир. Это было то, чего всегда хотела Дафна, если бы только позволила себе это осознать.

– Я знаю тебя, Дафна, так, как Джеффу никогда не узнать – в противном случае он бросил бы тебя в мгновение ока. В то время как я любил каждую твою частичку: твои амбиции, твой внутренний огонь и твой абсолютный блеск. Мы могли быть так счастливы вместе, если бы ты дала нам хоть намек на шанс.

– Теперь мы можем быть счастливы, – запротестовала Дафна, но Итан, казалось, почти не слышал.

– В музее, когда ты предложила эту нелепую сделку, я согласился. На самом деле речь шла не о титуле – не то чтобы я его не хотел, – беспомощно сказал он. – Но, Дафна, я практически преподнес тебе всю свою душу, а ты категорически ее отвергла. Затем ты попросила меня встречаться с другой. Ты сделала меня пешкой в своем генеральном плане, как и всегда. Поэтому я решил, что накажу тебя, в точности исполнив указания. – Он криво и горько улыбнулся. – Думаю, я надеялся, что узнав, как много времени я провожу с Ниной – а ты наверняка узнала бы, ты всегда знаешь все, что происходит в этом городе, – ты начнешь ревновать и поймешь, что хотела совсем не этого.

– Но, Итан, я поняла! – воскликнула Дафна. – Мне жаль, что это заняло у меня так много времени. Я была просто… ослеплена вещами, которые не имеют значения.

– Да. Так и есть.

Свет скользил сквозь рыцарские флаги, выделяя его профиль так же ясно, как на аверсе старинной монеты: красивый, гордый и решительный.

Он не облегчал ей задачу, но она это заслужила после всего, через что ему пришлось пройти. Если бы Итан захотел, чтобы она умоляла, Дафна с радостью подчинилась бы.

– Мне очень жаль, но я все исправлю, – поклялась она. – Разве ты не видишь… Итан, посмотри на меня! Все будет по-другому, теперь, когда мы наконец знаем, что чувствуем!

– Чувствовали, – поправил Итан. – Ты владела моим сердцем много лет и продолжала бездумно относиться к нему.

– Прости!

– Слишком поздно извиняться.

Дафна схватила Итана за плечи.

– Я люблю тебя, слышишь? – Она усилила хватку, говоря жестким и яростным голосом. – А ты только что сказал, что любишь меня!