Джулия Тард - Экзорцист. Печать Контракта

ФРАНЦИЯ, 1493 ГОД.

Погруженный во тьму лес напоминал ожившего монстра. Казалось, стоит ступить на его территорию и он уже ни за что тебя не отпустит.

– Помогите! – сорвался с потрескавшихся женских губ отчаянный крик, растворяясь в его непроглядной чёрной пасти.

Не разбирая дороги, Брита забиралась всё глубже в чащу, отчаянно пытаясь уйти от преследования.

Быстрее! Резче!

Нужно было бежать!

Бежать из последних сил!

Пусть даже вместо ног у неё останутся окровавленные костяные отростки!

Длинные ветки били по лицу, острые камни рассекали ступни, ломали пальцы, а она всё равно не позволяла себе остановиться.

Это чудовище так просто её не оставит! Учуяв запах крови, оно будет идти за ней до конца, преследуя как хорошо надрессированная ищейка!

Сердце колотилось как сумасшедшее, вызывая дикое желание разорвать себе грудь и как можно быстрей его выдрать, лишь бы больше ни за что на свете не ощущать у себя в висках едкую боль!

–…! – запутавшись в изорванной юбке, девчонка кубарем покатилась вниз, приземляясь головой на камни.

На несколько секунд мир вокруг неё померк, возвращаясь обратно вместе с пронзительной болью и хриплым сухим стоном.

Ещё немного и ей бы точно пришлось выплюнуть разорванные в клочья лёгкие.

– Нет… Пожалуйста, нет… Я не хочу… Не хочу… – истерично забормотала, смахивая текущую по лицу кровь. – Это не честно! Не справедливо! Всё должно быть иначе! Иначе!

Кровь, грязь и слёзы!

Казалось, они была повсюду!

На шее… Груди… Руках… Платье… Вызывая удушливые приступы тошноты.

Не в состоянии поднятья, Брита заползла в канаву под поваленным деревом, уже и сама не понимая где реальность, а где игра доведенного до безумия воображения.

Что-то чёрное пронеслось в метре от неё, заставляя инстинктивно зажать рот, стараясь не проронить ни единого звука.

Волоски на теле стали дыбом, а в ушах раздался пронзительный звон, вызывая приступ паранойи. Сейчас, когда счёт шел на секунды, она не могла позволить себе ни малейшей ошибки.

Выждав несколько секунд, Брита осторожно выбралась из своего укрытия, возвращаясь к своему бессмысленному побегу.

Сердце барабанило как сумасшедшее, пока инстинкты продолжали выжимать из её тела последние силы, превращая в загнанного зверя.

– НЕ-ЕТ! – испуганно завопила, видя преследующий её силуэт в просторном балахоне.

Рухнув на камни, перебивая себе рёбра, девчонка из последних сил подползла к дереву. Хватаясь за шершавый ствол расцарапанными руками, она с трудом поднялась на трясущиеся ноги, смотря широко раскрытыми глазами на своего преследователя.

Просторный плащ бесшумно развивался в невидимых ветряных потоках, пока неизвестный неслышно приближался к ней, будто огромная хищная кошка.

– Не надо… Пожалуйста, не надо… – заплакала девушка, не видя во тьме капюшона ничего кроме светящихся волчьих глаз, следящих за каждым её движением. – Я ни хочу умирать… НИ ХОЧУ! – завопив, теряя остатки рассудка, она кинулась вперёд, но не успела сделать и шага, как горячая кровь хлынула из перерезанного горла. – Х-хр… – инстинктивно обхватила его руками, тут же почувствовав, как серебряный нож с хрустом вошел в грудь, впиваясь в бешено бьющееся сердце.

* * *

Таверна на постоялом дворе гудела.

Пьяные драки, ехидный смех, искаженные лица. С каждой минутой опьяневший сброд всё больше и больше напоминал безмозглых животных, не вызывая у Марии ничего кроме отвращения.

Пытаясь не обращать внимания на царящий вокруг хаос, она сидела в дальнем конце таверны, пряча лицо под широким капюшоном.

Сейчас, это было единственное место во всём Орлеане, где собраться столько людей, из-за чего внутри стаяла вонь от грязного тела, которую не были способны перебить даже висящие под потолком пучки белого шалфея и лаванды.

На заплёванных столах сидели полуголые шлюхи, а по грязному полу в поисках еды бегали крысы. Иногда какую-нибудь из них, самую слабую и неповоротливую, умудрялась поймать собака, из-за чего мерзкая тварь издавала пронзительный писк, который так ненавидела Мария.

Это был писк жертвы, неспособной за себя постоять. Неспособной ни спастись, ни защититься.

– Нашли! Они нашли зверя! – прокричал вбежавший мужчина, практически срывая с петель ветхие двери. Перепуганный, взволнованный он с трудом мог сдержать глупый, детский восторг: – Солдаты нашли его в лесу… И тащат на площадь!

Пропустив поспешно выбегающую толпу зевак, в таверну зашел высокий мужчина в дорожном балахоне, направляясь к сидящей возле окна Марии.

– Опять легенда о звере? – почувствовав его приближение, хмыкнула девушка, продолжая смотреть на стоящий на столе жирник. – Не слишком ли банально?

– Мне бы не пришлось её распространять, если бы ты снова не портачила, – сел он напротив, снимая перчатки. – Сколько раз я говорил, быть осторожней, когда дело доходит до знати? Это тебе не какие-то там крестьяне, на которых никто не обратит внимания, – несмотря на спокойный тон, Михаэль откровенно давил на неё, заставляя поднять отчуждённый взгляд. – Если с портнихой всё прошло гладко, то с племянницей виконта ты допустила слишком много ошибок. Легче было закончить всё после её похорон, чем проводить обряд в доме, кишащим слугами. Так что молись, чтобы это сработало, иначе на тебя объявит облаву ещё одна церковь.

Несмотря на сказанное, Михаэль не выглядел ни взволнованным, ни обеспокоенным. Слишком спокойный, хладнокровный и сдержанный.

В какой бы ситуации они не оказывались, его лицо оставалось одинаково безразличным, вызывая у Марии жгучее раздражение. Казалось, что она ни сделай и как ни поступи, всё было заранее просчитано, превращая её в обычную шахматную фигуру.

– Почему молчишь? – снял капюшон, проводя рукой по угольно-чёрным волосам.

Смуглая кожа, острые скулы, легкая щетина. Абсолютно всё в его внешности было доведено до совершенства. До какого-то невообразимого дьявольского совершенства, которому даже Марии было сложно противостоять. А ведь в отличие от остальных она знала, какое чудовище скрывается под этой безупречной маской.

– Молиться это ты не по адресу. К тому же, хватит читать мне нравоучения. Сам ведь знаешь что по-другому никак.

– Имеешь в виду вереницу обезображенных трупов? – усмехнулся Михаэль, наливая себе вина.

– Похлопала бы твоей догадливости, да руки устали.

– Ну ещё бы они не устали. Бедную маркизу ты освежевала как профессиональный мясник. Ни одного живого места после себя не оставила, – снова наполнил кружку, за один раз проглатывая содержимое кружки. – Ещё немного и побьешь мой личный рекорд.