Элизабет Розенталь - Элтон Джон. Rocket Man

Ключом, объединяющим эклектичность альбома, стала способность Элтона легко переходить от одного музыкального стиля к другому, от одной эпохи к другой. Перепрыгнув через два десятилетия, он выбрал для дуэта с К.Д. Ланг «Teardrops», британский хит 1988 года в стиле соул. Запись имеет многообещающее начало с ностальгической аранжировкой в стиле диско Арифа Мардина. Ритмичное фортепьяно Элтона ведет за собой группу из четырех музыкантов, в состав которой входит долгое время выступавший с Клэптоном бас-гитарист Натан Ист. Ожидания оправдываются, когда начинают звучать голоса Элтона и Ланг — они соединяются с необыкновенной легкостью, создавая впечатление, что поет один человек. «Teardrops» — превосходное начало альбома, хотя оно и не дает слушателю представления, что его ждет впереди.

Второй трек альбома — это не имеющая отношения к диско «When I Think About Love (I Think About You)», произведение «Р.М. Down», похожее на мрачноватый хит того же дуэта «I’d Die Without You», вошедший в 1992 году в лучшую американскую пятерку. Голоса Элтона и Принса Би почти так же несовместимы, как Элтона и Леонарда Коэна, с той разницей, что Принс Би способен вести мелодию, демонстрируя носовые интонации Стиви Уандера (но без мощи и диапазона Стиви). Ограниченный вокал Принса придает приятную незащищенность этому странному дуэту, тогда как фокусник Этьен Лайтел (сам Элтон) добавляет слезливую фортепьянную интерлюдию.

У Стиви Уандера тоже есть своя песня, хотя официально он не являлся партнером ни в одном дуэте. Он сочинил «Go On and On», играл на всех инструментах, исполнял партию бэк-вокала и репетировал с солистами, Элтоном и Глэдис Найт. Песня демонстрирует два дружеских состязания. Исполнители придумали бесчисленное количество способов спеть «on and on», «yeah» и «oh». Эти неожиданные переклички сделали «Go On and On» одной из самых интересных песен альбома «Duets».

Другие музыканты тоже внесли вклад в «Duets» своими песнями. Британский певец и композитор Крис Ри, известный своим синглом 1978 года «Fool (If You Think It’s Over)», a также гитарными композициями, напоминавшими настоящую гавайскую музыку, написал для альбома «If You Were Ме». Ри также поставил песню, используя минимальное количество инструментов. Подобно дуэтам с РуПолом, «Р.М. Dawn» и Леонардом Коэном, разница вокальных данных партнеров сразу бросалась в глаза. Глуховатый голос Ри мягко обволакивал весомый вокал Элтона, помогая иллюстрировать подкупающую непохожесть двух друзей, о которых рассказывает песня.

Ник Кершо, таланты которого Элтон усиленно расхваливал почти десять лет, написал и спел с Элтоном песню под названием «Old Friends», историю двух друзей, которые хранят верность друг другу, даже разделенные большим расстоянием. Голос Кершо, более слабый, чем у Элтона, был мелодически гибок. Получилась сентиментальная композиция в среднем темпе, музыка, которая могла произвести впечатление и на вечно увлекающегося Элтона.

Элтон и Берни тоже сочинили новые песни для альбома «Duets». Одна из них — это «The Power», написанная для дуэта с кумиром детства Элтона Литтлом Ричардом. «The Power» не похожа ни на колоритную песенку Ричарда «The Girl Can’t Help It», которую в 1957 году Шейла Дуайт запрещала слушать своему сыну, ни на другие «фирменные» песни музыканта. Скорее всего, она напоминает мелодии, которые Литтл Ричард мог слышать в детстве в городке Мейкон, штат Джорджия. «The Power» признает, что в жизни встречаются несчастья, но утверждает, что их можно преодолеть благодаря сильной воле и удаче. Слова вызывают ассоциацию с проповедью, а музыка еще больше напоминает церковную, с ее поступательным ритмом, в такт которому могут хлопать солисты, с проповеднической интонацией в мелодии Элтона, которая как будто специально написана для Литтла Ричарда, в последнее время обратившего свой взор к религии, а также финалом, представляющим собой экстравагантную смесь энергичного бэк-вокала в исполнении певцов из хора Андре Кроуча и искусной фортепьянной игры Элтона.

Второе совместное произведение Джона и Топина, ставшее еще одной вершиной их творчества, получило название «А Woman’s Need». Это дуэт, написанный специально для Тэмми Уайнетт (он также появился в ее альбоме «Without Walls»). Абстрактный шовинизм песни (само название предполагает невольный мужской патернализм) преодолевается стремлением Берни точно воспроизвести местный диалект и распространенные житейские коллизии. Главная героиня песни заставляет своего мужчину сесть рядом с ней и выслушать правду о себе самом, о том, что их отношения застыли на месте. Она чувствует, что он отдаляется от нее из-за своих глубинных страхов; она не единственная, у кого есть потребности. В конечном итоге эти потребности и соединяют их, развиваясь в форму некоего диалога.

Несмотря на то что в песне присутствует ритмическая основа вальса, как мелодия, так и переменчивая, насыщенная арпеджио игра Элтона звучат необычно. Они как нельзя лучше соответствуют тексту. Приливы и отливы мелодии отражают все повороты в разговоре мужчины и женщины. Рефрен, подталкивающий главных героев к взаимопониманию, звучит гораздо оптимистичнее, чем куплеты, и наполнен мыслями о счастливом будущем. Вокальная перекличка между Элтоном и Уайнетт превращает слова и музыку в реальный разговор реальных людей.

Пианист выступил соавтором еще одной песни альбома, «Duets for One». На этот раз его партнером был Крис Диф-форд из «Squeeze». Единственная песня в «Duets», где Элтон поет один, выражает его новый взгляд на жизнь — точно так же, как и «Simple Life». Диффорда никак нельзя отнести к ближайшим друзьям Элтона. После завершения работы над альбомом Элтон в порыве благотворительности попытается помочь альбому «Squeeze» 1993 года «Some Fantastic Place» попасть в чарт, скупив все компакт-диски группы и сложив их рядом со своим домом. Диффорд не мог предвидеть такого благородного поступка, когда писал стихи к «Duets for One», но ему удалось так точно описать вновь обретенное Элтоном чувство удовлетворения, как будто он входил в круг близких друзей музыканта. «Duets for One», в отличие от уносящегося на всех парах локомотива «Simple Life», напоминает пассажира поезда, который после ожидания длиною в жизнь прибыл наконец на нужную станцию.

В альбом также вошел лучший хит Элтона с Джорджем Майклом, «Don’t Let the Sun Go Down on Me», ставший единственной уступкой первоначальному замыслу европейской компании «Phonogram» выпустить альбом записанных ранее дуэтов. Эта песня не входила ни в один альбом, и поэтому Элтон посчитал возможным включить ее.

Элтон закончил запись альбома «Duets» в августе, представив новые доказательства своей обновленной жажды жизни и неиссякаемого восхищения возможностями и музыкой друг их исполнителей. Теперь у пианиста оставалось множество дел, которые требовалось завершить до выхода в свет нового альбома.