Чжан Мэн-лян - Годы бедствий

— Вэй! Тебя, наверное, как и меня, поймали, когда ты залез кому-нибудь в карман? — спросил Сяо-ма высокий худой мальчик по имени Ван Шэн. Сам он вместе с родителями бежал от голода, но по дороге потерял их и пристал к группе нищих ребят, бродивших с места на место. Словно воды реки, они каждый день встречали на новом месте. Так попали они и в Тяньцзинь. Однажды, доведенный голодом до отчаяния, Ван Шэн неумело залез в карман к прохожему — его тут же схватили и отправили в полицию. Избив мальчика до полусмерти, полицейские направили его в исправительный дом.

— Я не умею брать чужое, — ответил Сяо-ма. — Всю нашу семью погубил Душегуб, остался один я, — и Сяо-ма коротко рассказал историю своей семьи.

— Не плачь! — начал успокаивать его Ван Шэн. — Если «Жирный Ван» услышит, он будет бить нас… У всех у нас такая же судьба, как и у тебя. Здесь нет ни одного, кто имел бы отца или мать. Ты ел сегодня?

— Я уже три дня ничего не ел!

— Три дня? — изумился Ван Шэн. — Вот это да!

— Как же это так! — зашумели ребята, но они ничем не могли помочь Сяо-ма, потому что сами целые дни ходили полуголодные.

— Я сбегаю на кухню, попрошу чего-нибудь! — предложил, наконец, Ван Шэн.

На кухне работало два повара: старый и молодой. Старик был прислан благотворительным обществом. Он одиноко прожил тяжелую жизнь и теперь относился ко всем этим детям, как к родным. На его глазах детей целыми днями били и ругали, на его глазах они страдали от голода и холода, и он очень переживал за них. Если представлялась возможность взять кого-нибудь из них под защиту, он делал это, не задумываясь. Старик часто украдкой совал им пампушки. Все ребята его любили.

Ван Шэн пошел к нему. Но на кухне был только молодой повар. Его прислали сюда недавно из отдела по устройству инвалидов. По своему характеру это был грубый человек, жестоко обращающийся с детьми.

Ван Шэну ничего не оставалось, как попытать счастья у молодого повара. Он рассказал ему, что Сяо-ма три дня не ел, но повар в ответ только обругал его и вытолкал из кухни. Разгневанный Ван Шэн вернулся к ребятам и закричал:

— Молодой повар ничего не дает! Давайте пойдем все вместе и силой возьмем у него пампушки!

Ребята в ответ зашумели и, стиснув маленькие кулачки, рванулись к кухне. Увидав разгневанную толпу детей, повар перепугался и поспешно закрыл дверь. Они нажали на дверь и ворвались в кухню.

— Голодом человека уморить хочешь! — кричали подростки. — Или пампушек жалко стало?

— Берите силой! Сами берите! — крикнул Ван Шэн, и все набросились на еду.

Воспользовавшись суматохой, Ван Шэн схватил несколько пампушек и миску овощей и отнес все Сяо-ма.

Запихивая в рот пампушки, ребята со смехом разбежались. У всех было приподнятое настроение: они радовались, что сумели покормить новенького. Окружив Сяо-ма, они снова забросали его вопросами. Быстро ли ездят автомобили? Много ли в городе нищих ребят? Они тихо слушали ответы Сяо-ма, и он вскоре почувствовал, что его окружают друзья.

После разгрома, учиненного ими на кухне, повар не стал дальше готовить пищу и побежал в учительскую. Но только он открыл дверь кухни, как столкнулся со старым поваром.

— Ты куда это мчишься как ошалелый? — спросил старик.

— Бунт! Они подняли бунт! — закричал бледный как полотно молодой повар и рванулся вперед. Но старик задержал его.

— Какая это муха укусила тебя? Что произошло?

Молодой повар сообщил ему об учиненном школьниками погроме и сказал, что идет обо всем докладывать учителю Вану.

— Это произошло по твоей вине! — строго сказал старик. — Если бы ты дал им пампушек для новенького, то ничего бы не случилось! А ты еще вдобавок изругал Ван Шэна. Сколько раз я тебе говорил, но ты меня не слушаешь! Почему ты так жестоко обращаешься с этими несчастными детьми? Если бы ты получше к ним относился, они всю жизнь были бы тебе благодарны. Ну-ка, возвращайся на кухню!

— Вернуться легко, но пампушек убавилось на полкорзины, — с кислым лицом сказал молодой повар. — Когда станем накрывать на столы и их не хватит, что тогда делать?

— Ну так как: пойдешь жаловаться или меня послушаешься? — спросил старик.

— Вы старший, конечно, должен вас слушаться.

— Вот и хорошо, возвращайся и приготовь еще корзину пампушек!

Хотя злость у молодого повара на ребят еще не прошла, он не посмел ослушаться старика и, сдерживая гнев, пошел готовить пампушки. Но только он успел развести огонь, как раздался сигнал на обед, и к кухне сбежались другие голодные подростки. Они каждый день выполняли тяжелую работу — таскали камни, рыли землю, чинили дороги, а кормили их в основном отрубями. Поэтому они с нетерпением ждали сигнала к обеду.

Однако сейчас пампушек не хватало на всех, поэтому накрывать на столы было еще нельзя. Увидев пустые столы, подростки подняли невообразимый шум. Старый повар вышел к ним и начал уговаривать:

— Ребята, не шумите! Сейчас ваши товарищи растащили часть пампушек, и у нас не хватает на всех. Мы приготовим еще, и тогда накроем столы — обождите немного. И не шумите, а то услышит толстяк Ван, и вам не миновать плетей! Вы тихо подождите, а мы скоро закончим! — Он повернулся к кухне и крикнул: — Сделай огонь побольше! Ребята проголодались!

Однако некоторые из них все же не унимались.

— Они стащили пампушки, а мы должны голодать! Быстрее давайте кушать! Голодом нас морите! — кричали подростки, столпившись у дверей в кухню.

Тем временем учитель Ван Э-цю — Жирный Ван — наказывал старосте седьмой группы Чжао Сэню:

— Ты должен особенно внимательно следить за новеньким! Этот паршивец доставит нам еще много хлопот!

Чжао Сэнь вернулся на задний двор и пошел в столовую. Увидев галдящих у кухни ребят, он спросил у них, что случилось, и, узнав причину, тут же побежал докладывать Жирному Вану.

Ван в это время обедал вместе с остальными воспитателями и учителями. Выслушав Чжао Сэня, он отставил миску, взял плеть и, разгневанный, отправился на задний двор, переваливаясь с ноги на ногу, как утка. Первым Жирного Вана увидел школьник по имени Лю Те. Он тут же, подобно испуганному зайцу, бросился бежать, успев лишь крикнуть:

— Прячьтесь быстрее! Прячьтесь! Жирный идет!

Это известие подействовало на ребят, как весть о налете тигра; дрожа от страха, они бросились врассыпную. Одни спрятались в уборной, другие, как мыши при виде кошки, забились под кровати и затаив дыхание прислушивались к тому, что происходит во дворе.

Ван пришел на задний двор и увидел, что все разбежались. Побагровев от злости, он вынул свисток и громко засвистел. Перепуганные подростки не осмеливались и носа высунуть. Но Ван продолжал неистово свистеть, и они стали по одному вылезать из своих укрытий. Когда все собрались, учитель скомандовал: