Коллектив авторов - Сказания Всадников

Законы Империи неоспоримы. Никто из граждан не смеет усомниться ни в правильности законов, ни в праведности его исполнителей. И горе тому, кто смеет.

Закон гласит, что каждому гражданину в день совершеннолетия будет задан вопрос. И будет получен ответ. И ответ есть одно число, от 0 до 50. И число это — количество узаконенных дозволенных убийств в течение жизни гражданина. Гражданин получает браслет со счётчиком, и начинается отсчет.

Вопрос будет задан каждому. Без вариантов. Каждый может отнять жизнь каждого, так что каждый называет число, достаточное чтобы смочь защититься или отомстить. «Quid pro quo», око за око — узаконенная самооборона, узаконенная месть. Убийство без Лицензии недопустимо, и карается Исполнителями Закона намного страшнее, чем обычная процедура терминации.

Аякс бросил взгляд на свой браслет. «3/10». Ему уже приходилось самому отнимать чью-то жизнь, но смириться с этим он не мог. Он помнил свой день совершеннолетия. Помнил, как Исполнители задали Вопрос. Помнил, как трясущимися губами выдавил из себя ответ. 10. Принятый в обществе минимум.

Он до сих пор не понимал, как Империя когда-то могла узаконить такую дикость. Удел животных — истреблять друг-друга, но и то — лишь ради пропитания. Участь неразумных. Неужели разумный Человек, Гражданин Великой Империи не выше этого? Подавляющее большинство выбирают 10—20. Если больше — могут возникнуть проблемы: мало кто хочет связываться с гражданами, настолько безумными, что готовы отнять столько жизней.

И уж конечно никто не выбирает 0. На протяжении всей истории таких были единицы. Их все знают по именам и считают безумцами. На нынешнем временном отрезке не зарегистрирован ни один. Ни одного чистого, ценящего жизнь гражданина.

Что же до инфинитов… одна эта мысль повергла Аякса в дрожь. Зачем он пришел сегодня сюда? Впервые пришел на процедуру терминации. Лично убедиться, что общество сегодня точно избавится от троих монстров, недостойных называться Гражданами Империи?

Максимальное число — 50, но есть исключение. Есть возможность указать в качестве числа бесконечность и стать инфинитом — гражданином с неограниченной лицензией. Немногие идут на этот шаг, ибо срок такой лицензии ограничен наступлением возраста 35 лет и завершается немедленной терминацией Исполнителями Закона. Без отлагательств. Без суда. Без следствия.

Префект уже заканчивал свою обычную речь:

— «Dura lex sed lex!» Закон суров, но это Закон. Центурион, приступить к процедуре.

Под возобновившийся гомон толпы один из солдат отделился от строя, и взяв в руки церемониальное плазменное копье, чеканя шаг, пошёл к мерцающей красными огнями зоне терминации.

— Слушай, я с материалами из личных дел сегодняшних объектов много работал. Вон тех двоих, хорошо помню, головорезы четвертого сектора. А этого впервые вижу. — Один из экзекуторов, склонившись над телом рассматривал его лицо.

— А, этот после истечения срока дольше всех продержался, да. Долго за ним гонялись. — Ответил второй, толкая перед собой наноконтейнер. — Насколько я знаю, его один из подельников сдал. Идентификатор Ид… Иду… Иуда! Точно, Иуда. Продал за 30 юнитов, представляешь?

Тело уже почти упаковали в контейнер, когда безжизненная рука на мгновение высунулась наружу, показав браслет со счетчиком на запястье. Счетчиком с цифрой 0.

«Был один из вас невинной жертвой, лишь один был чист на всей земле…»

Ларку разбудил солнечный луч.

Спросонья она протёрла глаза, зевнула, потянулась, и вдруг замерла в такой смешной позе, вспомнив одну простую, но радостную вещь — сегодня же 31 декабря! Время наряжать с дедушкой ёлку!

Каждый год отец Ларки привозил из Андиорского леса большущую ёлку. Живую и настоящую. Вечером он обычно долго прилаживал ее к полу, скрючившись в три погибели и смешно при этом пыхтя. Закончив работу, он оставлял ель до утра — все в доме знали, что наряжать ее будут утром дедушка Леган и маленькая Ларка. А до той поры, ель стояла в уголке, укутанная ватой и опилками, и наполняла дом предвкушением праздника и ароматом хвои.

— Дедушка, Вам помочь? — Ларка бросилась навстречу старику, как раз достававшему из закромов свой волшебный ларец. Он был не то, чтобы особо тяжёлый, но годы брали свое — каждый год нести ларец становилось все труднее.

— Да, спасибо, внучка, если Вас не затруднит) — Леган вручил Ларке свою драгоценную ношу — это была коробка, покрытая тонким слоем пыли.

Девочка взяла ларец и понесла в зал, осторожно, чтобы, не приведи Творец, не уронить. Она знала, что в ней — самые лучшие на свете ёлочные игрушки — концентрированные воспоминания дедушки Лариара.

Леган Лариар, дворянин, за свою долгую жизнь повидал немало. Состоя на службе его Величества он изъездил все земли королевства вдоль и поперек, и пережил множество приключений. Обо всем этом теперь молчаливо свидетельствовали его воспоминания — вот они, лежат в ларце, что в руках маленькой девочки.

Самых причудливых форм и самых невероятных цветов и оттенков — перламутровые шары храбрости, белоснежные снежинки отваги, стеклянные звёздочки любви, переливающиеся всеми цветами радуги. Ларка пристально разглядывала игрушки, и, насмотревшись, развешивала их по ветвям. Ей нравились эти игрушки, как нравятся всем детям мамины сказки по ночам, или папины истории тёплыми зимними вечерами.

Но были среди игрушек и с виду невзрачные — вот они — дождики печали утрат, кристаллики горечи расставаний, цепочки несбывшихся надежд. Грустные воспоминания, но, как казалось Ларке, именно ими дедушка дорожил больше всего.

— Никогда не стыдитесь своих воспоминаний, внучка — говорил он — даже если они… не такие светлые. Как бы ни было больно, страшно или грустно, это происходило, понимаете? Всё это когда-то с вами происходило. Это ваша История, Ларка. Без этих воспоминаний жизнь никогда не будет полной. Как не будет такой красивой наша ёлка без половины шаров. Правда?

— Да, дедушка. — Ларец опустел и Ларка немного отбежала, чтобы посмотреть на ёлку со стороны.

— Красота какая! — девочка запрыгала на месте, звонко рассмеялась и захлопали в ладоши — Только почему мы ничего не повесили на макушку?

— А это место для Вас. — Улыбнулся старик. — Есть у Вас такое воспоминание? Чтобы смотреть на него и радоваться?

Ларка опешила от неожиданности. Никогда прежде ей не доводилось концентрировать воспоминания.