Уилбур Смит - На краю света

Стихия постепенно успокаивалась: колебания земли прекратились, воды озера сгладились. И только Нил, зеленый, широкий и окутанный пеленой брызг, грохотал, устремляя свой бег на север, к Египту.

– Река возродилась, – прошептала Фенн. – В точности как ты, маг. Нил обновился и снова стал молодым.

Казалось, что это восхитительное зрелище никогда не утомит их. Час за часом стояли они и смотрели на реку в благоговении и восторге. Потом Фенн внезапно повернулась в кольце его объятий в сторону запада. Движение ее было таким резким, что Таита встревожился:

– Что случилось, Фенн?

– Посмотри! – вскричала девушка, и голос ее дрожал от возбуждения. – Страна Джарри в огне!

Густые облака дыма затянули горизонт, поднимаясь в небо. Бурые и грозные, они постепенно закрыли солнце, и земля погрузилась в сумрак.

– Что это, Таита? Что происходит во владениях колдуньи?

– Боюсь высказать догадку, – признался маг. – Эта область слишком обширна, чтобы полагаться на разум или веру.

– Не стоит ли нам снова обозреть страну Джарри и попытаться найти причину творящегося бедствия?

– Мы займемся этим немедленно, – согласился он. – Давай приготовимся.

Они уселись вместе на голом склоне над грохочущей рекой, взялись за руки и отправились в астральный полет. Взмыв в вышину, они заскользили к густому облаку и земле под ним.

Глядя вниз, они видели, что земля лежит в руинах: деревни горели, поля окутал ядовитый дым и падающий пепел. Они видели, как люди бегут, а их волосы и одежда объяты пламенем. Они слышали женский плач и крики погибающих детей. Приблизившись к Лунным горам, Таита и Фенн убедились, что горные пики исчезли. Из поглотивших их кратеров реками лилась раскаленная лава. Одна из таких рек затопила цитадель олигархов, и крепость скрылась в огне и пепле, как будто ее никогда не существовало.

Среди всего этого разрушения одна только долина Облачных Садов оставалась нетронутой. Но тут они заметили, что возвышающиеся над ней пики вздрогнули и закачались. Прямо на их глазах еще одно вулканическое извержение взорвало половину горы. Огромные осколки черной скалы взметнулись в небо. Облачные Сады перестали существовать. На их месте зиял очередной кратер, изрыгающий лаву.

– А колдунья? Что с ней? – спросила девушка.

Таита повел ее в самое пекло. Их астральная оболочка оставалась нечувствительной к страшному жару, который мгновенно обратил бы их физические тела в облачка пара. Они углубились в подземные переходы логова Эос, дорогу по которым Таита так хорошо помнил. Наконец маг с ученицей добрались до палаты с коконом. Зеленые малахитовые стены уже раскалились докрасна, плитки трещали и рассыпались от жара.

Из панциря поднимались струйки дыма. Его глянцевая некогда поверхность почернела и потрескалась. Кокон постепенно скручивался и съеживался, затем вдруг лопнул, и из него хлынула желеобразная желтая жидкость, которая забулькала и закипела. Смрад стоял нестерпимый. Затем кокон вспыхнул и сгорел дотла. Остатки зловонной жидкости испарились, и только черное пятно осталось на малахитовых плитах. Крыша пещеры разломилась, и через щели хлынула пылающая лава, заполнившая комнату ведьмы.

Таита и Фенн выскользнули наружу и поднялись над горами. Внизу расстилалась картина полного разрушения. Страна Джарри оказалась погребена под слоем пепла и лавы.

Когда они перенеслись через эфир обратно в свои тела, то первое время молчали, не в силах даже пошевелиться, – настолько потрясло их увиденное и пережитое. Все еще держась за руки, они смотрели друг на друга. Потом глаза Фенн наполнились слезами, и она беззвучно разрыдалась.

– Все кончено, – утешил ее Таита.

– Эос мертва? – с мольбой в голосе спросила Фенн. – Скажи, что это не обман. Прошу тебя, скажи, что виденное мною – правда.

– Это правда. Она погибла тем единственным способом, каким могла умереть: ведьму пожрало пламя вулкана, породившего ее.

Фенн забралась к нему на колени, и он обнял ее. Теперь, когда опасность миновала, силы покинули девушку, и она снова превратилась в испуганное дитя. Весь остаток дня они просидели вот так, глядя на зеленый Нил. Затем, когда солнце село за пелену дыма и пылевые облака, затягивающие западную часть горизонта, Таита встал и отнес воспитанницу по горной тропе в деревню.

Люди заметили их приближение и высыпали навстречу. Дети визжали от возбуждения, женщины радостно кричали. Мерен бежал перед толпой, чтобы встретить их первым. Таита поставил Фенн на землю и распахнул другу объятия.

– Маг! Мы так боялись за вас! – гаркнул Мерен во все горло, хотя находился всего в пятидесяти шагах. – Мне следовало крепче верить в тебя и знать, что твоя магия окажется сильнее. Нил снова течет! – Он стиснул Таиту в пламенном объятии. – Ты вернул жизнь реке и нашей родине.

Протянув руку, он привлек к себе и Фенн.

– Никому не охватить умом то чудо, которое вы совершили, однако сотни поколений египтян будут благословлять вас за него.

Взволнованная толпа окружила их и повела на вершину холма. Песни, смех, танцы и ликование не прекращались всю ночь.

Прошла не одна неделя, прежде чем уровень воды в Ниле упал достаточно, чтобы река снова вошла в берега. И даже тогда ревущий поток, покрытый серебристой пеной, продолжал волочить по дну громадные обломки красной скалы. Звук при этом стоял такой, будто некий великан скрежещет в гневе зубами. Тем не менее Таита приказал снести с холма лодки и собрать их на берегу.

– Если бы ты не приказал нам втащить лодки в гору, их разбило бы в щепы, – признал Мерен. – Тогда я возражал тебе, но теперь признаю, что был неправ, и прошу прощения, маг.

– Охотно даю тебе его. – Таита улыбнулся. – Но сказать по правде, за минувшие годы я привык, что ты начинаешь брыкаться, как необъезженная лошадь, всякий раз, когда я даю тебе разумный совет.

Как только суда были собраны, переселенцы покинули старую деревню Калулу на вершине холма и устроили новый лагерь в красивом лесистом местечке неподалеку от берега. И стали ждать, когда уровень воды в Ниле опустится достаточно, чтобы по нему можно было безопасно плыть. Настроение в лагере по-прежнему царило праздничное. Осознание того факта, что погони джаррийской армии ожидать не приходится и козней Эос опасаться больше незачем, служило постоянным источником радости для всех. Ее только усиливала мысль, что вскоре они отправятся в продолжительный, но последний отрезок пути в родную страну, которую они так любили и по которой сильно тосковали.

Однажды самка гиппопотама исполинских размеров, стадо которой обитало в озере Налубаале, отважилась подплыть слишком близко к вновь открывшемуся истоку Нила, и ее подхватило течением. Всей силищи бегемотихи не хватило, чтобы ее не затянуло в водопад. Стремительный поток выбросил истерзанное животное на камни. Смертельно раненная самка выползла на берег под самым лагерем. Пятьдесят человек, вооруженных копьями, дротиками и топорами, набросились на лишенного способности бежать зверя. Убив его, они разделали тушу прямо на месте.