Уилбур Смит - На краю света

Каждое утро Таита отряжал конный патруль, но вечером возвратившиеся разведчики докладывали, что не обнаружили никакого признака полков басмара. Таита решил посовещаться с Имбали и ее воительницами.

– Мы хорошо знаем вождя Басму, – сказала Имбали. – Это мстительный, безжалостный человек. Он про нас не забудет. Его полки рассеяны вдоль холмов в долине Великого Разлома, в речных ущельях и приозерных болотах. Ему нужно время, чтобы собрать их, но в конце концов он придет, мы в этом не сомневаемся.

Теперь, когда главные приготовления были окончены, у Таиты появилось время для менее важных дел. Он показал женщинам, как лепить из глины муляжи человеческих голов и помещать их на длинный шест. Разрисованные под кожу, издалека они казались настоящими. Это его помощницам больше пришлось по душе, чем изготавливать стрелы. И все же ожидание действовало всем на нервы.

– Даже принимая во внимание расстояние до Киоги и обратно, басмара уже должны были прибыть, – сказал Таита Мерену за ужином у костра. – Завтра мы с тобой сами поскачем на разведку.

– И я поеду с вами, – влезла в разговор Фенн.

– Мы поговорим об этом позже, когда придет время, – буркнул маг.

– Спасибо, возлюбленный Таита, – проворковала Фенн, расплывшись в благодарной улыбке.

– Я не это имел в виду, – возразил старик, но оба поняли, что дело решенное.

Девочка была бесконечно очаровательна, и Таита радовался ее присутствию. Он чувствовал, что она стала частью его самого.

Когда патруль выехал, Фенн держалась между Таитой и Мереном. Наконто и Имбали трусили впереди, выполняя роль следопытов. Длинные ноги Имбали позволяли ей многие лиги бежать наравне с Наконто. Габари и два конника замыкали строй. То был редкий случай, когда Таита прицепил к поясу меч, но и посоха из руки не выпускал.

Они ехали по гребню холмов, откуда просматривалась долина. С левой стороны неровную местность покрывал лес. Разведчики замечали многочисленные стада слонов, пасущихся на склоне. Их массивные серые тела виднелись на открытом пространстве, и время от времени можно было наблюдать, как, сломанные их могучим напором, наземь валились плодовые деревья. Если какое-то дерево сопротивлялось усилиям одного животного, на помощь серому гиганту приходили другие. Ни один ствол не мог устоять перед их согласованным нападением.

С тех пор как племена покинули эту землю, никто не наносил урона стадам и близкое соседство человека больше не угрожало слонам. Они не обратились в бегство при появлении всадников и спокойно стояли, пока те проезжали мимо. Подчас капризная самка производила угрожающие маневры, но только для вида. Фенн забавляли выходки слонят, и она засыпала Таиту вопросами о могучих зверях и их повадках.

Встречались им не только слоны. На травке паслись стада антилоп, желтые бабуины кормились на лугах или сидели группами на макушках высоких деревьев. Одна из таких групп неожиданно впала в панику. Мамки похватали малышей и, подвесив их к животу, обратились в бегство. Самцы, образовав воинственный арьергард, прикрывали отступление, мотая гривами и издавая сердитый лай.

– Что встревожило их? – спросила Фенн.

– Возможно, леопард или какой-то другой хищник.

Не успел Таита договорить, как из зарослей травы перед ними появилась огромная красивая кошка с золотистой шкурой, покрытой черными пятнами. Такая раскраска леопарда позволяла ему превосходно слиться с местностью.

– Ты снова оказался прав, Таита, – с восхищением произнесла Фенн. – Ты, наверное, знаешь все и обо всем в этом мире.

Отряд стал взбираться на склон следующей гряды холмов, но, прежде чем он достиг вершины, вдали промчался многочисленный табун зебр. Из-под копыт, взрывающих сухую почву, в раскаленное небо поднялась целая туча пыли. Зебры почти не обратили внимания на лошадей, явно признав их за сородичей, и проскакали всего в нескольких шагах от разведчиков.

– Что-то напугало их, – заметил Мерен.

– Огонь или люди, – согласился Таита. – Ничто иное не могло вызвать такого заполошного бегства.

– Дыма среди кустов не видно, – сказал Мерен. – Значит, люди.

Они перевели коней на шаг, осторожно подбираясь к гребню холма.

– Ребенок! – воскликнула вдруг Фенн, указывая налево. – Маленький черный ребенок!

Это был голый мальчишка лет трех или четырех от роду. Он ковылял по склону на кривых ножках, покачивая при каждом шаге пухлыми маленькими ягодицами.

– Я подберу его! – заявила Фенн и перевела было Вихря на рысь, но Таита ухватился за поводья.

– От этого места смердит засадой, Фенн, – сказал он.

– Мы же не можем бросить его, – запротестовала девочка, когда ребенок пересек вершину холма и исчез. – Он ведь потерялся и совсем один.

– Мы пойдем за ним, – согласился Таита. – Только осторожно.

Не выпуская из рук уздечки Вихря, маг поехал дальше. И остановился за сто шагов до вершины холма.

– Идем, Мерен! – приказал он.

Они спешились и передали поводья Фенн.

– Стой здесь и держи коней, но будь готова чуть что ускакать, – предупредил воспитанницу маг.

Дальше он и Мерен двинулись пешком. Спрятавшись в островке кустарника, они потихоньку высунули головы поверх гребня и осмотрели противоположный склон холма. Малыш стоял прямо чуть ниже и смотрел на них с радостной улыбкой на круглом лице. Держа обеими ручками крошечный пенис, он поливал тонкой желтой струйкой высушенную солнцем землю. На миг эта забавная сцена заворожила мужчин. Мерен расплылся было в ответной улыбке, но Таита ухватил его за руку:

– Посмотри туда!

Долгий миг они смотрели, потом Мерен очнулся.

– Импи [3] Импи – воинская часть, полк у ряда африканских народов. басмара! – тихо воскликнул он. – Получается, этот чертенок все-таки был приманкой.

Не далее как в пятидесяти шагах от места, где стоял мальчишка, плотными рядами сидели на корточках воины. Их вооружение составляли деревянные палицы, длинные метательные копья и короткие колющие ассегаи с кремневыми остриями. Щиты из сыромятной кожи были закинуты за спину, лица воинов покрывал слой цветной глины, образующий боевую маску. На головах у чернокожих красовались уборы из меха и перьев, носы и мочки ушей были проколоты каменными булавками, ноги и руки украшали браслеты из раковин и шариков из слоновой кости.

Пока Таита и Мерен смотрели на них, по плотной массе пронесся гул, похожий на звук потревоженного улья. Синхронным движением воины извлекли из-за спины щиты и застучали по ним копьями. Потом они затянули боевой гимн. Сильные басовитые голоса то возносились, то опускались в такт барабанной дроби по щитам. Затем этот гомон прорезал резкий свист рога антилопы. Это оказался сигнал воинским рядам встать и двинуться вверх по склону.