Уилбур Смит - На краю света

– Назад, к лошадям, – сказал Таита.

Заметив их возвращение, Фенн поскакала им навстречу, ведя Дымку и жеребца Мерена. Мужчины быстро уселись верхом и развернули головы коней в сторону, противоположную первой шеренге воинов, только что появившейся на гребне над ними. Они галопом помчались туда, где их ждали Габари и остальной патруль.

– Басмара уже послали людей наперерез нам! – крикнула Фенн, приподнявшись в стременах и указывая на лес.

Они разглядели среди деревьев фигуры, бегущие с целью окружить отряд.

– Хватайся за мое стремя! – скомандовал Таита Наконто, и тот ухватился за путлище. – Мерен, пусть Имбали прикрывает тебя со слепой стороны.

Мерен повернул коня, и воительница взялась за правое его стремя. Влекомые лошадьми, Наконто и Имбали буквально скользили над землей.

– Гоните! – закричал Таита. – Нужно проскочить, прежде чем нас отрежут.

Самые быстрые бегуны из басмара оторвались от своих товарищей.

– Фенн, держись между мной и Мереном. Следи за тем, чтобы не отделяться от нас, – распорядился маг.

Четверо проворных басмара уже обогнали их, закрывая брешь, в которую метил Таита. Воины повернулись лицом к всадникам, закинув щиты за спины, чтобы освободить руки. Дистанция сокращалась, Таита и Мерен сдернули с плеча изогнутые луки, сделанные для стрельбы с седла. Бросив поводья на шеи коней, они коленями и пятками направили их прямо на врага.

Один из басмара метнул копье. Оно полетело прямо в Мерена, но расстояние броска оказалось велико, и египтянин успел среагировать. Тычком большого пальца ноги он немного развернул гнедого, и копье просвистело рядом с его левым плечом. Мерен вскинул лук и выпустил одну за другой две стрелы. Первая прошла высоко, почти на голову выше туземца, и пролетела еще пятьдесят шагов – на такой близкой дистанции эти луки обладали большой убойной мощью. Зато вторая ударила басмара прямо в середину груди и прошила тело насквозь, выйдя в кровавом фонтане между лопаток. Чернокожий умер прежде, чем упал на землю.

Стоявший справа от него копейщик занес руку для броска. Он тоже целился в Мерена, при этом находился у него в слепой зоне. Не видя противника, Мерен не предпринимал попыток защититься от него. Имбали подпрыгнула, опираясь на стременную петлю, и метнула во врага секиру – та полетела, вращаясь в воздухе.

Готовясь к броску, басмара перенес вес на отставленную назад ногу, поэтому не мог уже ни уклониться, ни нырнуть под летящее лезвие. Секира ударила его прямо в лоб и глубоко вошла в череп. Таита выстрелил в третьего копейщика, и тот уронил занесенное оружие, пытаясь выдернуть стрелу из живота, но зазубрины в наконечнике держали крепко.

Четвертый, последний из воинов, не струсил. Он поднял копье, положив древко на правое плечо. Глаза его налились кровью от ярости, и Таита заметил, что они смотрят на Фенн. Она сидела на спине у Вихря прямо, представляя собой отличную мишень. Басмара скривился от усилия, метнув в нее тяжелое копье.

Таита наложил на тетиву еще одну извлеченную из колчана стрелу.

– Вниз, Фенн! – крикнул он голосом силы. – Ложись!

Девочка нырнула вперед, зарывшись лицом в гриву Вихря. Таита вскинул лук и, отведя тетиву так, что она коснулась губ и носа, спустил ее. Копейщик уже делал шаг вперед, однако стрела Таиты вошла прямо в ложбинку под горлом и прикончила его на месте. Но копье успело покинуть его руку. Таита беспомощно смотрел, как оно летит прямо к Фенн. Лежа ничком, она не видела его приближения, зато Вихрь видел. Когда оружие просвистело прямо у него перед носом, он резко принял в сторону и так мотнул головой, что Таита на миг потерял копье из виду. Решив, что оно пролетело мимо, он облегченно выдохнул. Но тут услышал, как девочка вскрикнула от боли и неожиданности и заерзала на спине у жеребенка.

– Тебя задело? – крикнул Таита.

Она не ответила. Потом он заметил древко копья, свисающее сбоку у Вихря и волочащееся за ним по земле.

Маг развернул Дымку и сразу увидел, что острие копья засело в обнаженном бедре Фенн. Девочка бросила поводья и обеими руками цеплялась за шею жеребенка. Она повернулась, и Таита заметил пепельно-серую кожу и зеленые глаза в пол-лица. Древко копья подпрыгивало на кочках, и маг знал, что острые, как бритва, края наконечника раздирают девочке плоть, причиняя боль и расширяя рану. Острие вонзилось рядом с бедренной артерией. Стоит ему перерезать этот большой кровеносный сосуд, и Фенн умрет в считаные минуты.

– Держись изо всех сил, моя дорогая! – крикнул он ей и бросил взгляд через плечо. Шайка басмара гналась за ними, с воплями продираясь через лес. – Останавливаться нельзя, иначе нас в ту же минуту настигнут. Я иду на помощь.

Таита выхватил меч и поравнялся с жеребенком, тщательно рассчитывая удар. Вид девочки в таком ужасном положении возвратил ему силу, безвозвратно утраченную, как казалось, много лет назад. Сосредоточившись на прыгающем копье, он занес бронзовый клинок и произнес слово силы:

– Кидаш!

Оружие в его руке словно обрело собственную жизнь. У хорошо сбалансированного меча есть точка, в которой концентрируются вся мощь и энергия удара. Именно эта точка соприкоснулась с древком точно на расстоянии пальца от места, где кожаные ремни соединяют его с острием, и оно сломалось, словно молодой побег.

Древко упало, и маг увидел, как лицо Фенн на миг осветилось облегчением.

– Я заберу тебя, – сказал он ей, вкладывая меч в ножны. – Приготовься.

Старик пустил Дымку рядом с жеребенком, и Фенн доверчиво протянула к нему руки. Таита обхватил ее за талию и перенес через проем между конями, потом усадил боком на холку Дымке, а девочка обняла его за шею.

– Я так боялась, Таита, – прошептала она. – Пока ты не пришел. Теперь я знаю, что все будет хорошо.

– Держись крепко, иначе не миновать беды, – приказал маг.

Он зубами оторвал полоску ткани от каймы ее туники и, прижав обрубок копья к ее бедру, закрепил его повязкой.

– Не слишком красиво и аккуратно, – сказал старик, – но ты самая отважная девочка из всех, кого я знаю, поэтому продержишься до тех пор, пока мы не вернемся в Тамафупу.

Преследователи начали отставать и вскоре скрылись из виду среди деревьев. Разведчики смогли перейти на рысь и достигли ворот Тамафупы еще до наступления полудня.

– Поднимай гарнизон к оружию, – приказал Таита Мерену. – Не пройдет и часа, как эти дьяволы нападут на нас.

Он снял Фенн со спины Дымки, перенес в занимаемую ими хижину и уложил на ее тюфяк.

Омывая запекшуюся черную кровь вокруг обрубка копья, Таита шептал Фенн слова ободрения. Потом настал черед тщательно осмотреть ногу. Повязку, удерживающую острие, он оставил до того времени, когда будет полностью готов.