Уилбур Смит - На краю света

– Пора! – скомандовал он.

Габари и Шабакон галопом нырнули в дым, набросили на упавшие ворота петли и, пока огонь не добрался до веревок, оттащили их в сторону. Освободив путь, оба командира вернулись к отряду.

– Держаться вместе – чем теснее, тем лучше – и следовать за мной, – велел маг.

Он знал: стоит им пересечь стену и оказаться на открытом пространстве, как заклятие сокрытия начнет рассеиваться. Рама ворот пылала, и миновать ее требовалось быстро, чтобы не изжариться заживо.

– Галопом, вперед! – Таита отдал приказ тихо, но использовал голос силы, поэтому слова дошли до каждого человека в строю.

Отряд устремился к пылающим воротам. Жар стеной преграждал путь, и некоторые лошади заупрямились, но седоки понукали их как могли, заставляя превозмочь страх огня, опаляющего шкуру и гриву.

Пламя жгло людям лица и глаза, но наконец, сохраняя плотный строй, всадники вырвались на свободу.

Басмара скакали и завывали вокруг. Хотя иные поворачивали головы в сторону беглецов, их взгляды скользили сквозь них, после чего устремлялись к верху горящего частокола. Заклятие Таиты продолжало действовать.

– Спокойно, потихоньку, – призывал Таита. – Держитесь теснее друг к другу, не совершайте резких движений.

Он продолжал сжимать амулет Лостры в поднятой руке. Фенн последовала его примеру и воздела собственный талисман, губы ее шептали слова, которым научил ее наставник. Она помогала Таите, укрепляя заклятие.

Отряд пробирался через открытое пространство и уже почти вырвался на свободу. До опушки леса оставалось не более двухсот шагов, а туземцы все еще не подозревали, что пташки упорхнули.

Вдруг спины Таиты коснулось холодное дуновение. Фенн рядом с ним выпустила из руки повисший на цепочке талисман.

– Он обжег меня! – воскликнула девочка, глядя на красные отметины на пальцах, после чего повернулась к Таите. – Что-то разрушило наше заклятие.

Она была права. Маг чувствовал, как оно рвется в клочья, словно парус от порыва свирепого ветра. С беглецов сдернули скрывающий плащ. Против них работало чужое влияние, и он не мог отвратить или ослабить его.

– Гоните в галоп! – крикнул он, и лошади помчались к краю леса. Легионы басмара разразились громкими воплями. Все размалеванные лица обратились в их сторону, в каждом взгляде горела жажда крови. Со всех частей поля дикари устремились к горстке всадников.

– Давай! – торопил Таита Дымку, но той приходилось нести вес двух мужчин. Все вокруг происходило замедленно, как во сне. Хотя от гонящихся за ними воинов беглецы уходили, с правого фланга к ним устремился другой отряд копейщиков.

– Ну же! – кричал Таита. – Скачи во всю прыть!

Он видел, что спешащих им наперерез воинов возглавляет Басма. Вождь бежал, держа копье на правом плече, готовый к броску. Его соплеменники выли как псы, идущие по свежему следу.

– Вперед! – вскричал Таита, прикидывая углы сближения и скорости. – Мы должны прорваться!

Басма произвел в уме те же подсчеты, когда отряд всадников промчался в тридцати шагах от него. Используя инерцию разбега, вождь метнул копье им вслед, вложив в бросок всю силу. Копье высоко взмыло в воздух и, описав дугу, стало опускаться на тяжело нагруженного гнедого Мерена.

– Мерен! – выкрикнул Таита предупреждение, но копье находилось со стороны слепого глаза египтянина. Он попало в скакуна сразу позади седла, повредив позвоночник. Задние ноги у коня подкосились. Мерен и Аока кубарем полетели на опаленную землю. Басмара, уже собравшиеся прекратить погоню, приободрились и устремились за вождем. Мерен, перекатившись, поднялся на ноги и бросил взгляд на остальных всадников, которые обернулись на него, уносимые прочь скакунами.

– Гоните! – закричал он. – Спасайтесь сами, нам уже не помочь!

Дикари быстро приближались к нему.

Фенн коснулась шеи Вихря.

– Но! – воскликнула она. – Пошел, Вихрь!

Серый жеребенок развернулся, как ласточка в полете, и, прежде чем кто-либо успел осознать, что произошло, помчался туда, где стояли Мерен и Аока. На миг Мерен тоже лишился дара речи при виде Фенн, возвращающейся к ним вместе с Имбали, которая держалась за стремя и размахивала секирой.

Мерен замахал руками: «Уходи!» Но едва повернула Фенн, Таита тут же повторил за ней этот самоубийственный маневр. Остальной отряд остановился в замешательстве. Кони вставали на дыбы, сталкивались друг с другом, и всадникам не без труда удалось привести их в подчинение. И все как один поскакали назад.

Ближайшие басмара во главе с вождем уже почти настигли беглецов. Подойдя ближе, они метнули копья. Сначала лошадь Хилто, а затем конь Шабакона тяжело повалились, увлекая за собой наездников.

Таита быстро оценил изменившуюся ситуацию: теперь у них не хватало лошадей, чтобы увезти всех.

– Построиться в круг! – крикнул он. – Встретим их здесь и дадим бой.

Сброшенные на землю командиры с трудом поднялись на ноги и заковыляли к своим. Те, у кого лошади уцелели, спешились и завели их в центр круга. Стрелки расчехлили луки, Имбали и Аока вскинули секиры. Воины стояли лицом к врагу. Глядя на орды копейщиков, спешащих навалиться на беглецов, египтяне не сомневались, что для них все кончено.

– Это последний бой! Зададим им так, чтобы надолго запомнили! – весело воскликнул Мерен.

На них обрушился первый натиск басмара. Беглецы сражались с яростью и мужеством отчаяния и отбросили врага. Но Басма скачками и воплями вдохновил своих, и дикари снова пошли в атаку. Нацелившись на Наконто, вождь поднырнул под его щит и ранил в бедро.

Имбали дралась рядом с шиллуком и, увидев хлынувшую кровь, ринулась на Басму, как львица, вставшая на защиту своего самца. Туземец повернулся к ней и вскинул копье, отражая удар. Секира Имбали разрубила древко, словно стебель папируса, и вошла в правое плечо Басмы. Вождь пошатнулся, наполовину отрубленная рука повисла плетью. Имбали снова занесла топор и нанесла еще один удар, на этот раз в голову. Лезвие рассекло плюмаж из перьев фламинго и раскроило череп до зубов. На миг разделенные глаза оказались один напротив другого с противоположных сторон секиры, потом воительница дернула оружие на себя. Выходя, металл заскрежетал по кости, и хлынуло желтое мозговое вещество.

Басмара, видя, что вождь сражен, с горестными возгласами подались назад. Схватка вышла отчаянной. Туземцы понесли жестокие потери: вокруг кольца обороняющихся густо лежали трупы. Египтян осталось мало, но дикари не решались разом наброситься и покончить с ними.

Таита воспользовался заминкой, чтобы укрепить позицию. Он заставил коней лечь на землю – этому трюку обучены все верховые лошади. Укрывшись за их телами, обороняющиеся получили хоть какую-то защиту от дротиков басмара. Разместив стрелков за этим прикрытием, маг поставил Имбали, Аоку и Фенн в середине, а затем занял место рядом с девочкой. Он будет с ней до конца, как и в прежней ее жизни. Но на этот раз ему хотелось сделать этот конец как можно более быстрым и легким.