Уилбур Смит - На краю света

– Редко за время наших странствий мы видели столь процветающую страну, – заметил Мерен.

Крестьяне и их домашние выходили поприветствовать путников, угощая их чашами с шербетом и красным вином. Говорили эти люди по-египетски с акцентом, распространенным в двух царствах. Они явно не голодали, а их одежда была сшита из добротной кожи и льняной материи. Дети выглядели здоровыми, но какими-то до странности смирными. Женщины были все как на подбор симпатичные и розовощекие.

– Какие смазливые девчонки! – восхищался Мерен. – Ни одной страшненькой нет.

Вскоре египтяне выяснили, почему пастбища тут такие зеленые. Тройной пик покрытых снежными шапками вулканов затянула вдруг плотная пелена туч.

– Надевайте накидки, – посоветовал подскакавший Онка. – Через час пойдет дождь.

– Откуда такая уверенность? – удивился Таита.

– Здесь каждый день в это время идет дождь. – Сотник указал на собирающиеся облака. – Три горы, господствующие над Джарри, имеют много имен, и одно из них – Творцы Дождя. Благодаря им здешний край столь плодороден.

Едва он успел договорить, хлынул ливень, и, несмотря на накидки, путники вымокли до нитки. Листья на деревьях заблестели от капель, почва источала аромат лепешки из дурры.

Караван подошел к развилке на дороге. Колонна рабов повернула налево, и, пока они проходили мимо, до Таиты донеслось замечание десятника стражи: «Их уже заждались в рудниках Индебби». Остальные пошли по правой дороге. Время от времени к Тинату подъезжали его воины и, отсалютовав, скакали в разные стороны, возвращаясь на свои фермы. В итоге остались только Тинат, Онка и десяток солдат.

Близился вечер, когда путники одолели невысокий подъем и их глазам предстало очередное поселение, угнездившееся среди садов и пастбищ.

– Это Мутанги, – сообщил Таите Тинат. – Местный торговый и административный центр. Он послужит вам домом на некоторое время. Вам предоставят комнаты, и я уверен, что они окажутся вполне удобными. Вам уже это говорили, но я повторю – в Джарри вы почетные гости.

Городской магистрат лично вышел поприветствовать их. Это был мужчина средних лет по имени Билто. В его окладистой бороде уже проклюнулась седина, но он оставался силен и крепок, с твердым взглядом и радушной улыбкой. Таита направил на него внутреннее око и увидел, что человек это честный и добродетельный, но, как и полководец Тинат-Анкут, не испытывающий счастья и не живущий в мире с собой. К Таите он обращался с глубоким почтением, но глядел на него как-то странно, будто ожидал чего-то. Одна из жен магистрата повела Хилто и остальных, включая Наконто и Имбали, в каменный дом в дальнем конце селения, где девушки-рабыни уже все приготовили для гостей. Сам же Билто проводил Таиту, Фенн и Мерена в большое здание на другой стороне дороги.

– Надеюсь, вы найдете там все, что нужно, – сказал он. – Отдохните и подкрепитесь. Через несколько дней совет олигархов пришлет за вами. Я тем временем рад играть при вас роль хозяина и готов исполнить любую вашу прихоть.

Прежде чем уйти, Билто посмотрел на Таиту озабоченным, ищущим взглядом, но ничего не добавил.

На пороге дома гостей встретили выстроившиеся в ряд дворецкий и пятеро рабов. Комнаты оказались большие и светлые; окна можно было закрыть кожаными занавесками. В гостиных уже горели открытые очаги. Хотя солнце еще не скрылось за горизонтом, в воздухе ощущалась прохлада, поэтому в преддверии заката никто не возражал против тепла очагов. Для прибывших приготовили чистую одежду и сандалии, рабы принесли кувшины с горячей водой для омовения. Ужин, накрытый при свете масляных ламп, состоял из обильной порции жаркого из кабанятины и крепкого красного вина.

До этого момента они даже не осознавали, насколько утомило их проделанное путешествие. Больной глаз беспокоил Мерена, поэтому Таита залил в пустую глазницу теплый бальзам из оливкового масла и успокоительных снадобий, а потом дал другу настойку красного шепена.

На следующее утро все встали поздно. Глаз Мерена все еще саднил, но не так сильно.

После завтрака Билто показал им деревню, которой очень гордился, и рассказал о том, как живет местное сообщество. Он представил гостей старейшинам, и Таита выяснил, что большинство из них – люди честные и цельные. Он ожидал обнаружить в их душах некую противоречивость, как в случае с Тинатом и Билто, которую можно было бы приписать близкому влиянию Эос, но не выявил ничего существенного, если не считать мелких слабостей и изъянов, присущих роду человеческому. Один негодовал на свою жену, другой украл у соседа топор и теперь терзался муками совести, а третий испытывал похоть к юной падчерице.

На пятый день рано поутру в Мутанги вернулся Онка с приказом Верховного совета и сказал гостям, что им следует выезжать немедленно.

– Цитадель, в которой расположена палата Верховного совета, находится в сорока лигах отсюда по направлению к Лунным горам, – сообщил Онка Таите. – Нам потребуется несколько часов езды.

Стояла ясная и солнечная погода, воздух был свежим и бодрящим. Щеки у Фенн раскраснелись, глаза сияли. По просьбе Таиты она держалась рядом с ним в хвосте отряда, где они вполголоса переговаривались на языке тенмасс.

– Это будет решающая проверка, – предупредил он ее. – Я уверен, что мы едем в логово колдуньи. Подави свою ауру и продолжай скрывать ее до тех пор, пока мы не вернемся в Мутанги.

– Я поняла, маг, и сделаю, как ты просишь, – ответила девочка.

Почти в тот же миг лицо ее сделалось безмятежным, глаза потускнели. Таита видел, как аура ее начала блекнуть и терять цвет, пока не стала мало отличаться от внутреннего излучения Имбали.

– В какой бы ситуации ты ни оказалась и с каким бы обращением ни столкнулась, не позволяй ей вспыхнуть снова. Ты не знаешь, с какой стороны за тобой будут наблюдать. Не расслабляйся ни на мгновение, – наставлял маг воспитанницу.

Давно перевалило за полдень, когда они выехали на окруженную крутыми склонами равнину, разделявшую центральный массив горного хребта. Проделав по ней не более лиги, путники достигли внешней стены цитадели. Она была воздвигнута из массивных прямоугольных блоков вулканической скалы, подогнанных друг к другу искусными мастерами былых времен. Поток времени обточил камни. Ворота стояли распахнутыми – создавалось ощущение, что они уже много-много лет не закрывались перед врагом. Въехав в цитадель, гости обнаружили, что здания здесь величественнее и массивнее, чем любые из всех, которые им доводилось видеть с тех пор, как они покинули Египет. В самом деле, самое большое из них имело сильное сходство с храмом Хатор в Карнаке.

Конюхи приняли лошадей, а облаченные в красное служители проводили путников через залы с колоннами до балконной дверцы, а оттуда в переднюю. На длинных столах стояли блюда с фруктами и пирогами и кубки с красным вином, но сначала гости заглянули в прилегающие комнаты, чтобы смыть дорожную пыль. Во всем ощущалась забота об их удобстве. Когда они слегка подкрепились, глашатай совета проводил их в комнату для ожидания. Ее обогревали угольные жаровни, каменный пол устилали циновки. Глашатай попросил их сесть и указал, какие кому места занять. Таиту он поместил во главе группы, сразу за его спиной устроились Мерен и Хилто. Фенн чиновник отправил в задние ряды, к остальным, и мага порадовало, что к девочке не проявили особого интереса. Посмотрев на нее краем глаза, Таита увидел, что его воспитанница скромно сидит рядом с Имбали и ее аура светится не сильнее, чем у рослой воительницы.