Майт Метсанурк - На реке Юмере

Велло отчетливо слышал за своей спиной вор­чанье мужчин — они жаловались на голод и на уста­лость, но он не обращал на это внимания.

Под вечер дружина остановилась в селении на отдых. Велло отвязал от седла большой узел со шку­рами и завернутыми в тряпки бронзовыми и сереб­ряными монетами, подозвал двух толковых воинов и велел им вместе с Ассо разыскать старейшину селения.

Дружинники вернулись, когда уже стемнело; вместе с ними пришли сельский старейшина и не­сколько человек, которые несли мешки с сеном и с хлебом. Они выразили радость, что пришельцы — честные путники, которые, видимо, торопятся на яр­марку, что они не грабят, не убивают и не требуют дани. Начались расспросы: откуда они едут и куда держат путь, почему не хотят задержаться хотя бы на ночь? Отть с серьезным видом пояснил, что они спешат на медвежью охоту. К северу отсюда, в больших болотах, этого зверя немало. Как бы не пробрался летом на юг, драть скотину.

Сельский старейшина поверил Оттю.

Коням дали сена, после чего подкрепились сами, отдохнули прямо на снегу, а когда совсем стемнело, поскакали дальше, на север.

В темноте настроение у всех снова упало. Не слы­хать было ничего, кроме хруста снега под копытами да фырканья лошадей.

Минула полночь, когда сквозь голые сучья де­ревьев замерцали звезды. Все настолько устали, что, слезая с коней и ложась в снег, не проронили ни слова. Лишь кое-кто, подойдя к проводнику, по­интересовался — долог ли путь до Саарде и при­дется ли еще ехать лесами, где нет ни троп, ни дорог.

Нет, лесов больше не встретится, и Кямби они разбудят еще до зари.

Люди навзничь растянулись на снегу и раскину­ли руки; кто задремал, кто глядел в небо. Поднялся ветер, он сухо шуршал в сучьях, раскачивал вер­хушки деревьев и заглушал слова, которыми из­редка перекидывались воины.

Усеянное звездами небесное поле, виднеющееся сквозь колышущиеся кроны деревьев, казалось се­годня очень высоким. Порой над головой, подобно улепетывающему лесному зверю, проносились се­рые кучевые облака, спеша с востока на запад. На юге, над лесом, через который дружина держала путь, виднелось далекое зарево огня.

— Уж не напал ли из-за Салаци враг? Может, поджег селения и грабит их? — послышалось среди воинов.

— Мало ли пожаров по недосмотру! — успокаи­вающе заметил Отть.

И действительно, зарево начало вскоре никнуть, и люди замолчали.

Велло стал обсуждать с Оттем и Ассо свой план нападения. У него самого этот план вызывал немало сомнений. Что, если конники Кямби охраняют и юго-западную дорогу или притаились где-либо в лесу? Идти, разумеется, нужно осторожно, а пона­добится, так и вступить в бой... Ну, а если удастся ограбить и поджечь дом Кямби, не встретив сопро­тивления, — какой дорогой отходить тогда? Ведь есть опасность, что до самого Мягисте их будет преследовать погоня.

Отть не тревожился. Чего там! Всего так и так не предусмотришь! Надо выслать дозорных на просе­лочную дорогу и напасть на дом Кямби, все осталь­ное выяснится само собой. Стоит ли чересчур ломать голову над тем, как и что произойдет? На войне обычно никогда не получается по-задуманному. Но когда начнется бой, когда враг появится оттуда, от­куда его никто не ждет, и ринется на тебя слева, справа, а то и сзади и воины растеряются и не бу­дут знать, рваться вперед или оступать, скрестить мечи или применить хитрость, — вот тогда слово старейшины будет дорого, тогда пусть загремит его голос и призывно запоет труба! Конечно, не все пой­дет так, как повелит старейшина, но если хоть малая доля того, что он прикажет, будет выполнена — уже хорошо! Даже большая дружина, если не руководит ею старейшина, подобна осыпавшемуся липовому цвету у края дороги в ветреный день, — любое лег­кое дуновение бесследно сметет его. Так рассуждал Отть, побывавший во многих битвах.

— А если старейшина падет в бою? — попытался пошутить Велло. — Тогда что?

— Не для того война, чтоб старейшина искал в ней смерти! — проворчал Отть. — Старейшина дол­жен показывать своим воинам, как бить врага, но свою жизнь беречь!

Проводник пояснил, что до реки не более мили, затем по ее руслу придегся вернуться назад, на юго-восток, и с тыла ударить по владениям Кямби.

Кахро, взглянув на Большую Медведицу и на Сто­жары, сказал, что скоро начнет светать.

Двух всадников выслали вперед, на разведку. Коней пустили легкой рысцой. Никто больше не обмолвился ни словом.

Вскоре все убедились, что проводник не ошибся: по лесу извивалось заснеженное русло реки, а вдоль него, посередине, тянулась ровная наезженная до­рога.

— Не придет же Кямби в голову, что порой река течет в Саарде с моря! — пошутил Отть.

Однако едва ли кто услышал эту шутку, все ду­мали о приближающейся схватке и своем участии в ней.Возвратились посланные вперед всадники — они доехали до первого селения кихельконда Саарде. У передних домов, сказали они, темнеют фигуры двух стражей.

Велло тихим голосом приказал остановиться. Как быть? Убить охрану и вихрем ворваться в первое се­ление? Или сделать здесь привал, отдохнуть, неза­метно подкрасться к дозорным, заколоть их копьями, а потом...

Все ждали.

Небо над лежащим к востоку селением слегка посветлело.

— Теперь слово за тобой, — тихо произнес Отть.

Ассо был тут же, но он равнодушно смотрел на дорогу и ждал. Молодой сельский старейшина Кюйвитс — он был силен и жаждал сразиться — тоже подошел поближе и остановился в ожидании.

— Люди ждут... — сердито повторил Отть.

— Короткий привал! — внезапно приказал ста­рейшина. Оттю он пояснил: — Пока не рассве­тет.

Все соскочили с коней и стали готовить оружие. Велло переходил от одного воина к другому. Тех, кто потерял свой меч или топор, он поставил позади. Они должны были раздобыть в лесу хотя бы дубину. В хвост поставил он и тех, кто жаловался на уста­лость или хворь. Таким образом, с десяток человек отпало.

Велло напомнил сигналы — трубой и щитом — и разъяснил, что делать людям у изгороди и за воро­тами. Он дал Ассо человек двадцать всадников; им надлежало промчаться по селению, а затем при­таиться в лесу и следить за тем, чтобы к Кямби откуда-нибудь не подоспела помощь.

Воины приободрились, увидев, что старейшина знает, как действовать.

— Чего же ждать, начнем! — сказал кто-то.

— Мечи и топоры нужны многим, — добавил дру­гой.

— Может, удастся и подкрепиться.

— Под золой найдутся угли — костер разведем, согреемся!

— Запалим дома — станет видно, что брать.

— На девку из Трикатуа поглядим!

Велло чувствовал, как кровь стучит у него в вис­ках. Сверху на него глядят предки, оценивают каж­дое его слово, каждый его бросок копья, каждый удар мечом.

Построившись в два ряда, дружи­на поскакала дальше. Гладкая дорога была не так уж узка, но снегу по обеим ее сторонам на­мело много. Впереди ехал Ассо со своими двадцатью воинами. Он получил приказ убрать с пути вражескую охрану, промчаться через селение и остаться на страже. Велло со своими людьми несся вслед. Неподалеку от пер­вого селения, на дороге, валялся какой-то человек, его лошадь испуганно трусила в сторонке. Один из дозорных Кямби был мертв. Всадники погнали коней, колотя их пятками и древками копий.