Евгений Бажанов - По законам Дикого поля

Вожа выехал к Черному всаднику на верном Тополе, имея в поводу еще одного скакуна. Отправился в путь налегке, с малым запасом снаряжения и провианта, чтобы не перегружать коней и сохранить высокую подвижность и скорость.

К югу за рекой Самарой Вожа заехал в умет. Купил в умете длинный тонкий шнур.

– Чтоб самострел на зверя насторожить? – спросил уметчик, протягивая шнур, плетенный из крапивного волокна.

Вожа молча кивнул.

– Кошка вверх брюхом дрыхнет – к теплу, – сказал уметчик, показывая на кошку, греющуюся во дворе на солнце. – Жаркие дни будут.

– Эт так, – согласился Вожа.

За уметом почти безлюдные холмистые степи, а еще дальше почти безводная плоская равнина. Погода и впрямь установилась жаркая, что нечасто бывает в конце августа. Испарина выступила на лбу у зверолова.

Чем дальше к юго-востоку, тем беднее и бурее делалась степь. Весенние и летние луговые травы давно отцвели и засохли, побурели. Зато в августе началась весна для жестких горьких трав. В эту пору коровы приносят в вымени молоко, горчащее полынью. Горькие травы зацветают поздно, но и зеленеют до ноября, до «третьих заморозков».

В бурьяне Вожа, сделав круг, на своем следе насторожил лук так, чтоб стрела вылетала по небольшой восходящей траектории. Зная умение Остроги читать следы, Вожа ожидал, что тот пойдет к месту встречи следом за ним и попытается нанести удар в спину.

От Остроги можно ожидать удара из засады и задолго до назначенного места. Выстрел мог последовать и с вершины холма, и из куртины колючего кустарника, и из малой дождевой промоины, которую не заметишь, пока не подъедешь близко. Да и мало ли какую западню мог придумать искушенный враг. Чего бы это он назначил встречу в засушливой степи? Что задумал? В лесу труднее найти врага, но и укрыться легче. А в степи видно далеко. Но расслабляться нельзя, неведомая ловушка может оказаться всего в сотне шагов.

Вожа следил за поведением зверей и шевелением трав на земле, полетом птиц в небе. Любая самая незначительная деталь могла выказать присутствие врага. Нужно быть очень внимательным. Держи ушки на макушке.

В ложбине шевельнулась трава. Вожа встрепенулся и перевел туда ствол ружья. Степной волк необычно темного окраса потрусил прочь. В другое время Вожа не упустил бы ценную добычу, но сейчас он про себя лишь отметил, что Остроги тут быть не может. И птицы в небе кружились как обычно. Но через несколько сот саженей все могло измениться.

В полуденную жару Вожа выехал к колодцу. В этих местах колодцы узкие и очень глубокие; вода на глубине пятнадцать, двадцать и более саженей. Колодцы не только копали, но и рубили сквозь слежавшийся песчаник, глину, известковый камень. Внутри сруб из тонких жердей или плетеных из веток, вроде плетня.

Стоит себе колодец в открытой степи, а вокруг ни избы, ни юрты, ни шалаша. Редко – длинное корыто для пойки скота. Копали колодцы азиатские кочевники, русские табунщики и пастухи, а также люди, нанятые караванщиками, которые ходили с Яика и из Серединной Азии. Иные колодцы, как города, стояли сотни лет, другие появились недавно.

Крышка колодца оказалась открыта. Вожа опустил бадью. Вода в колодце оказалась загаженной, кто-то бросил в колодец разложившуюся падаль. Зверолов поморщился и решил ехать дальше. Ближайший колодец за несколько десятков верст.

В небольшом бурдюке у Вожи еще было немного воды. Но надо и коней напоить. Кони порядком истомились, а кто знает, сколько им еще работать.

У второго колодца Вожу ждало еще большее разочарование. Колодец оказался засыпан песком, землей и навозом. Опоганить колодец считалось тяжким преступлением. Возле колодца свежие следы. Видно, недавнего пакостника вспугнул зверолов.

– Опоганил колодец, Острога, – Вожа с угрозой покачал головой. – Ждал, что за мной пойдешь и в спину ударишь, а ты впереди идешь и пакостишь. Хочешь без воды уморить. Гад.

Вожа выпил последний глоток воды из бурдюка и быстро поехал вперед. Следы у колодца совсем свежие. Надо раньше Остроги приехать к Черному всаднику; притом объезжать опасные места, враг близко. Но кони от жары и безводья совсем истомились.

В небольшом сосновом бору Вожа, чтобы не загнать коней, решил дать им отдохнуть и переждать самый сильный жар. Сам он осмотрел бор, который оказался мал, в окружности менее версты.

– Сосны есть, а воды нет, – сказал Вожа Тополю. – Поедем вперед. Завтра будем у Черного всадника.

По дороге Вожа от жажды сосал свинцовую пулю. Заметив в бурьяне сайгака, Вожа начал скрадывать его. Сухой, горячий степной ветер свистел в ушных раковинах, и сайгак не услышал приближающегося зверолова. Точный выстрел, и сайгак затих на земле.

Вожа нацедил немного крови и выпил ее:

– Прости, сайгач, что взял только кровь твою. По нужде пренебрег остальным.

Вожа очень спешил и следующим днем оказался в урочище Черный всадник. Просторный дол, обозначенный с двух сторон небольшими плоскими холмами, более похожими на мары, а между ними колодец. Наконец-то добрался.

Колодец прикрыт дощатой крышкой и закрыт на массивный замок из черного металла. Верх замка отлит в виде всадника на коне. От этого старинного замка и колодец, и само урочище носили название Черный всадник.

Там, где вода в цене, колодцы закрывали на замок; не от человека, а чтоб птицы или зверь не попали в колодец. В самые жаркие месяцы воды в колодце набиралось за ночь всего несколько ведер. Достаточно, чтобы спасти чью-то жизнь.

Ключа под плоским камнем у колодца не оказалось. Вожа прицелился из ружья в Черного всадника и выстрелил. Замок отвалился. Вожа поднял крышку.

Воды мало. Но вода в колодце есть. Сквозь толщу земли видно, что в углу на дне поблескивает лужица глубиной, может быть, в вершок, может быть, в два. Ведром не зачерпнешь, только взбаламутишь. Надо лезть начерпывать воду котелком.

Вожа оглядывал степь и раздумывал:

– Где же ты, Острога? Не успел опоганить и этот колодец.

Там, где подземная вода залегает не очень глубоко, в степи ставят колодцы с журавлями, с жердью, на одном конце которой веревка с ведром, а на другом груз в виде бревнышка. Чтобы опустить ведро, веревку тянут вниз с небольшим усилием, зато вверх поднимают легко. Но там, где вода глубоко под землей, ставят барабаны, накручивающие на себя веревку или цепь. Если барабана нет, то веревку поднимают на руках, на веревке, один конец которой привязан к верхнему звену сруба, а нижний к ведру.

В колодце у Черного всадника колодезная веревка оказалась обрезанной наполовину. Это не смутило Вожу. Он вытянул веревку и привязал к ней аркан. Он уже решил лезть в колодец, чтобы напоить коней.

Вожа опустил веревку в ствол колодца, еще раз оглядел степь, с виду спокойную до самого горизонта, и полез вниз с кожаным мешком и котелком. Ружье он оставил в седельной сумке на Тополе. Жара гнала его в глубь земли.