Евгений Бажанов - По законам Дикого поля

– Тополь, сторожи.

Меж тем Острога лежал в небольшой ложбине поблизости и ждал своего часа. Коней он оставил в дальней балке, и потому Вожа его не заметил. До того он прокрался к колодцу пешком, чтобы не наследить. Чтобы у Вожи не возникло подозрений в ловушке, он обрезал часть веревки и украл ключ от замка.

Вожа уже начерпал полный мешок воды, как почуял, что Тополь наверху волнуется. Вожа торопливо привязал мешок к веревке, когда услышал над головой знакомый голос.

– Вожа, твоя жизнь висит на этом ремешке и зависит от моего ножа. Так кто из нас суслятник, а кто зверолов? – Острога хохотал.

Вожа поднял голову и увидел высоко-высоко над собой маленькой пятно света и черную голову Остроги. Поняв, в какую западню попал, Вожа обмер, а затем взвыл от отчаяния. Только тут он сообразил, отчего волновался наверху верный Тополь.

– Я наберу воды, и мы сойдемся в поле! – крикнул Вожа. Острога, хохоча, полоснул ножом веревку, и она, казалось, бесконечной лентой падала на Вожу.

Острога исчез, но через пару минут он снова показался у вершины колодца:

– Это твоя смерть! – гулко неслись слова Остроги, который двумя руками держал над колодцем тяжелый камень. – Посмотри на свою смерть!

В это время прозвучал выстрел. Острога вскрикнул. Пуля, посланная Вожей из пистолета, перебила ему кисть руки. Острога отскочил от колодца, пошатнулся. Кровь заливала землю.

С отчаянием обреченного Вожа начал борьбу за свою жизнь.

Чтобы выжить, надо подняться на двадцать саженей вверх по стволу колодца, стенки которого еле-еле укреплены полуистлевшим плетнем.

У Вожи остался на ремне-катауре пистолет и охотничий нож, а за голенищем сапога метательный нож. Зверолов взял в каждую руку по ножу и, втыкая их в стену, полез вверх, рискуя сорваться вниз и разбиться.

Острога не успокоился. Он приволок еще один камень, положил его на верх сруба и столкнул вниз, не показываясь в просвете над стволом колодца. Камень больно задел Вожу за плечо, но он удержался.

Вожа повис на одной руке и, собравшись, выстрелил вверх, для острастки. Острога отшатнулся, упал, встал и побрел искать другой камень.

Следующий столкнутый вниз камень пролетел, не задев Вожу, который почувствовал приближение врага и повис на противоположной стенке колодца.

Но и Острога не сдавался. Истекая кровью, после передышки он приволок еще один камень и столкнул его вниз.

На этот раз камень ударился о небольшой выступ и рикошетом отскочил к противоположной стенке колодца. Он ударил Вожу в ногу так, что ее заломило и она перестала подчиняться зверолову.

Острога услышал сдавленный вскрик и облегченно опустился на землю. Но потом он с ужасом услышал шорохи из колодца и понял, что Вожа карабкается наверх и он близко.

Когда Острога, шатаясь, приволок очередной камень, то увидел, что Вожа вылезает из колодца. Острога разбежался и попытался ударом головы сбить того вниз.

Вожа, так же обессилевший, успел уклониться и полоснул врага ножом по руке. Когда Острога поднял голову, то увидел стоящего над собой Вожу с пистолетом в руке.

Острога уронил голову, ожидая смерти.

– Нет, не стану тебя убивать, – сказал Вожа, забирая оружие врага. – Только уравняю наше положение. – Вожа выстрелил в ногу Остроге и посмотрел в небеса на парящих хищников. – Пусть стервятники разберутся со своим двуногим собратом. А если выживешь, то мы еще раз сойдемся в чистом поле.

Держась за плечо и ковыляя на одной ноге, Вожа направился к Тополю. Он по следам Остроги нашел в дальней балке коней Остроги с бурдюками, полными воды.

Уезжая, Вожа повернул голову. К урочищу Черный всадник слетались грифы, сипы, орлы-могильники.

Мотя со все усиливающейся тревогой ожидала Вожу. Сердце ее сжималось в недобрых предчувствиях. Она выходила из избы, подолгу всматривалась в линию горизонта, по старинному обычаю зажигала свечи и ставила их на дорожке, по которой ушел тот, кого ждала. Так продолжалось несколько дней. Потом силы ее оставили, и она ушла в избу и провалилась в сон.

Вожа вернулся в тихий солнечный денек. С небольшого холма он увидел селитьбу табунщиков. Максим с сыновьями работал далеко в поле. Возле избы Калачевых никого не видно. Только три свечи догорали у тропы – вольной сиротской дороги, по которой ходили странники и переселенцы. Вожа увидел свечи, остановился и заулыбался. Нигде и никогда его так не ждали.

Тополь почувствовал радость всадника и предстоящий отдых и заиграл, замотал головой, заплясал, норовил встать на дыбы. Вожа похлопывал его по шее, успокаивал, а потом и сам на радостях пальнул в воздух.

Из избы выскочил Васек и радостно подпрыгнул. За ним вышла Мотя с ружьем. Увидев Вожу, своего Никифора Старкова, она отложила ружье и со всех ног помчалась ему навстречу.

Вожа подхватил Мотю на всем скаку одной рукой, будто перышко, и в порыве нежности потерся лбом о ее щеку.

В сентябре по окрестным селениям прошел слух, что Вожа вернулся с русской охоты, законы Дикого поля соблюдены.

Дол – участок степи, ограниченной холмами или лесом.

Яик – старое название реки Урал.

Чилига – низкорослый колючий кустарник, степная акация.

Епанч – войлочный плащ.

Сажень – русская меры длины, равная 213 сантиметрам.

Вершок – русская мера длины, равная 4,45 см.

Табунщик – пастух лошадей.

Подойник – ведро с носочком для слива молока.

Рыдван – большая четырехколесная телега для перевозки сена.

Колок – небольшой отдельно стоящий лес.

Падина – низина.

Мара – в волжском говоре обозначает курган-могильник, отсыпанный древними, давно исчезнувшими народами.

Садчик – так переселенцы Дикого поля звали сельских разведчиков, приходивших проведать новые земли, где удобнее осесть на поселение.

Тамбовец – местное название всех новых переселенцев.

Грива – протяженная узкая возвышенность.

Урочище – так называли звероловы и переселенцы любой природный знак – речку, гору, гриву, овраг, большое дерево, валун, остров, по которому определяли тот или иной район в необжитых землях.

Тарпан – дикая лошадь в XVIII веке, обитающая по всему среднему и южному течению Волги, Яика, Дона и Днепра, приручению практически не поддается.

Рогожа – грубая ткань, плетеная из липового лыка.

Таган – котел.

Свирель – дудка с отверстиями, по которым перебирают пальцами для извлечения звуков различной высоты.