Владимир Шатов - Ни шагу назад!

Приказ прочесть во всех ротах, эскадронах, батареях, эскадрильях, командах, штабах.

Народный комиссар обороны

И. СТАЛИН

Иоганн Майер проснулся неожиданно, словно от толчка и вначале подумал, что находится в другом мире. В усеянном бриллиантами звёзд ночном небе показалась ущербная луна.

- Где я?

Сонно улыбаясь и глядя на спящих людей, она заливала всю местность мягким, бледным светом. Воды извивающейся речушки под ним, с разбросанными по берегам тут и там кучками деревьев, вполне могли быть запечатлены художником-романтиком.

- Может вся эта страшная война просто приснилась мне? – гадал расслабленный Иоганн. – Может я дома, на пикнике в родной Саксонии?

Однако этот дикий зверь, проклятая война, был далеко не мёртв; он просто дремал. Как только луна на минуту скрылась за плывущими облаками, в небо взметнулись сигнальные огни, и зверь опять громко задышал.

- Как мне всё надоело! – буквально простонал он. – Какими мы были идиотами, когда рвались на фронт…

Немецкие дивизии настырно прорывались через большую излучину Дона к самому промышленному городу на Волге, полумиллионному Сталинграду. Командование Красной Армией настолько не ожидало наступления, что войска почти не оказывали сопротивления. Немцы захватывали гигантские территории, огромное количество военной техники и множество пленных.

- После нашей зачистки станицы Чернышевской русские вновь сопротивляются! – удивлённо говорил товарищам утром потягивающийся Вилли.

- А ты думал, они будут пятиться до Волги?

- Нет, но откуда у них новые дивизии?

- Наверное, гонят из бескрайней Сибири!

Батальон, где служил Иоганн, целый день трясся в грохочущих машинах. Солдаты видели вдоль широкой автотрассы длинные вереницы разбитых русских тракторов, пушек и старомодно выглядевших зелёных фордовских грузовиков, над которыми все так много смеялись, прежде чем узнали об их долговечности.

- Видите наши подбитые танки? – спросил друзей Ковач, показав рукой на обугленные остовы поверженных гигантов и армейских грузовиков. – Мы тоже дорого платим.

Никто не ответил ему, так как каждый ветеран сам пережёвывал мрачную мысль о цене, заплаченной за наступление. Часть Иоганна выдвигалась к великой русской реке Волге, нацеливаясь на песчаные дюны Поволжья, в качестве поддержки с фланга стальному клину, прорывавшемуся через бескрайние степи.

- Бесконечные территории русских наводят на меня тоску. – Признался Ковач и приложился к фляге с водкой. – Если они не сдадутся, нам придётся топать до Владивостока.

- Не приведи Господи!

Дивизия за дивизией катились по большой излучине Дона, через узкую полосу захваченной ими советской земли к промышленному Сталинграду. Двигались бесконечные колонны пехоты, артиллерии на конной и механической тяге, полевые орудия всех калибров, лёгкие и тяжёлые зенитки, броневые машины всех видов, грузовики снабжения и мотоциклы.

- Попасть в 6-ю армию считается великой честью! – напыщенно сказал молодой солдат из недавнего пополнения, Иоганн даже не знал его имени. - Ибо это несокрушимая арийская армада!

- Это тебе так внушили на родине? – с иронией спросил Майер.

- Конечно, - не замечая подвоха, ответил прыщавый паренёк. – Нас там называют «Гвардейцы фюрера!».

- Да ты что!

- Именно так, - не успокаивался парень, явно воспитанный на идеологии национал-социализма. – Нужно быть достойным этого великого звания.

- Я посмотрю, что он запоёт после недели боёв. – Негромко сказал Вилли на ухо Иоганну.

- Если доживёт…

Войска рвались вперёд и обгоняли друг друга, пока грунтовые дороги не оказывались полностью забитыми, в то время как в воздухе было не менее тесно от пикирующих и обычных бомбардировщиков, истребителей, истребителей-бомбардировщиков и транспортных самолётов. Все они направлялись в Сталинград.

- У русских обнаружились свежие войска и поразительно большое количество военной техники. – Флегматично заметил Пилле.

- Они расставляют закалённые в бою дивизии, там, где фронт оставался спокойным, и основательно окапываются по всей линии новых позиций. – Поддержал товарища Францл. - С каждым днём их сопротивление возрастает.

Чёрные тучи сгущались на небе, за ними последовали первые вспышки ломаных молний и грохнули раскаты грома. Разразилась нереальная гроза. Гром был таким оглушительным, что напоминал огненную завесу артиллерии при массированной поддержке с воздуха.

- Начался всемирный потоп?

Хлынул проливной, как из ведра, дождь. В считаные минуты все промокли до нитки. Земля превратилась в болото, колёса машин прокручивались на жирном чернозёме.

- Стой! – последовала офицерская команда из кабины грузовика. – Будем ночевать здесь.

Солдаты кое-как расставили вокруг себя плащ-палатки и заползли под них. Дождь продолжал лить всю ночь. Утром им даже не пришлось снова залазить в кузов машины, противник оказался от них буквально в полукилометре.

- Промок как мышь, - жаловался товарищам Пилле. – Мне кажется, я заболеваю.

- В нашем положении это даже хорошо, - заметил жующий Ковач. – Отправят в госпиталь, и возможно это спасёт тебе жизнь.

- Вряд ли успеют, через несколько минут начнётся бой. - Иоганн взял пулемёт и последовал за Францлом, который уже пошёл вперёд с боеприпасами.

Охваченный с фланга, противник стал отступать за довольно полноводную речку. Немцы без колебаний прыгнули в реку, пытаясь не дать оторваться врагам. Грязно-коричневая вода доходила им сначала до бёдер, потом до груди.

- Как бы нам не остаться в этой чёртовой речушке! – задыхаясь от напряжения, прошипел Вилли.

Течение не было быстрым, но каждый шаг давался с огромным трудом. У Иоганна насквозь промокла форма, а ил на дне засасывал набравшие воды сапоги. Не замечал он и боли в руках, уставших держать над головой тяжёлый пулемёт. Всё, что Майер видел, было бесчисленными всплесками воды от ударявших повсюду пуль.

- Мне это совсем не нравится. – Подумал он и прибавил хода.

Иоганн старался изо всех сил делать большие шаги или прыгать. Это было бесполезно, он продвигался еле-еле.

- Быстрее... быстрее... ещё несколько метров!

Майер даже закрыл глаза и отрешился от всяких звуков; представил себе, что удалось форсировать водную преграду, и в укрытии все смогут перевести дух.

- Господи, помоги мне сделать эти несколько шагов! – взмолился он и даже поднял к небу глаза.

Отделение в полном составе почти добралось до берега, когда Ковач схватился обеими руками за грудь и согнулся. Он безвольно рухнул в воду и забился, захлебываясь.

- Ковач, Ковач, старина!

Пилле бросил винтовку и потащил товарища обратно на берег.