Евгений Гущин - Небесное созданье

Перед коротким, но дуроломным подъемом он отдышался, оглядывая заснеженное русло ручья, круто уходящее вверх и густо перевитое стелющимися тальником, ольховником и другим сорным кустарником, все многообразие которых охотники называют чапыжником. Продираться на лыжах сквозь чапыжник да еще карабкаясь вверх — сплошная морока. Но идти надо. И он двинулся вверх с топориком в руке, экономными ударами расчищая себе путь.

А соболи тут гуляли, да еще как! Нашли-таки местечко, куда охотнику соваться гибельно. Набили тропы вдоль и поперек русла ручья. Алексей вдруг позавидовал вольготности зверьков. Им что, у них своя жизнь. Живут по вечным законам Природы, и никуда их с привычной колеи не своротишь, никаким золотом не соблазнишь. «Звери все-таки чище людей», — подумал он виновато, но на тореных соболиных сбежках не поленился выставить под след несколько капканов. Лишними не будут.

Рассвело уже окончательно, когда Алексей, взмокший от напряжения всех своих сил вывершил, наконец, перевал и без передыху, чтобы распаренного не просквозило верховым острым ветерком, добрел до кострового кедра. Там он разжег костерок и вскипятил чай. Вспомнил свое шальное обещание не чаевничать по пути, но без просушки у огня и без кружки горячего чая ему просто никак не обойтись. И это не прихоть, а биологическая необходимость. Организм за время подъема сильно обезводился, и надо войти в норму, чтобы идти дальше. «Ничего, вернусь — все небесное созданье исцелую от головы до ног», — жадно подумал он, касаясь пересохшими губами обжигающего края кружки.

Пил чай и с суеверным трепетом смотрел на острую вершину Чедора, четко выделяющуюся в чернильной синеве неба. Неспешно поднималось солнце, выглянув огненным краешком из-за дальнего хребта и облив снега и скалы на крутых боках устремленной ввысь царь-горы алым, тревожным цветом.

В первое время, как Алексей приехал в эти края после охотоведческого института, посмеивался над суевериями старых охотников, которым везде чудились духи гор и разные языческие божества. Потом, потайговав всего лишь сезон, вдруг с удивлением открыл для себя, что все горные урочища по-разному влияют на человека, вселяют в него светлое или дурное настроение. В одном распадке или на гольце ему легко и свободно. В другом же месте, когда бы туда ни пришел, сразу обволакивает странная вялость, слабеют силы, и хочется убраться оттуда как можно скорее. Не особенно веря в духов гор, Алексей все же, по примеру других промысловиков, кое-где начал задабривать местные божества, кладя к подножию какой-нибудь приметной пихточки стреляную гильзу или подвязав к ее ветви матерчатую ленточку от носового платка. Мысленно подсмеивался над собой, но с жертвоприношением свыкся, мудро рассудив, что везде и за все надо чем-то платить, такова жизнь.

Мимо Чедора Алексей проходил не единожды, неплохо обследовав его округу при осеннем учете зверя. Знал по набродам, что высоко в скалах, с северной стороны, любят залегать на зиму медведи, и что берлог там полно. Наверняка на скалистых склонах обитают и соболи, но опромыслить Чедор хотя бы до полгоры, куда вполне можно взобраться, ни разу не отважился. И совсем не потому, что склоны слишком опасны. Нет, Коозу гораздо опаснее и, как говорится, очертя голову, но ведь он ходит туда, а Чедор всегда минует стороной. Лишь задерет лицо, глянет на острую вершину, почувствует нутром уважительный трепет, придавленно опустит глаза и — дальше. Отчего же так? Алексей и сам этого не знает, но пошариться на склонах Чедора его не манит. Вершина как бы отторгает его, гоня прочь от зоны своего влияния.

Да, так уж сложилось, и этого ему не изменить, что у Алексея к горе Чедор, горделиво возвышающейся над окрестными хребтами, было уважительное и в то же время опасливое отношение. Он очень отчетливо понимал, как бы предупреждаемый изнутри, что ходить ему туда нельзя, и не шел. И то, что заблудившийся вертолет разбился именно тут, не объяснял простой случайностью. Видно, на самом деле есть в тайге потаенные уголки, где властвует не человек, а иные силы, не доступные пока нашему пониманию, и с этим, хочешь-не хочешь, а приходится смирять гордыню и считаться.

Сейчас, отхлебывая чай и взирая на Чедор, он вдруг поймал себя на мысли, что его пристальное внимание может не понравиться горе и это обернется для него чем-то малоприятным.

И ведь точно: с северной стороны Чедора, над краем ущелья Коозу, разглядел кружащихся черных альпийских ворон. «Вот о них-то я и совсем забыл», — пронзила его горькая догадка.

Наскоро забросав снегом тлеющие головешки костра, собрался и заспешил к спуску. Скатился частым серпантином по бесскальному в этом месте участку, сплошь заросшему чапыжником, на снежный панцирь реки и стал пробираться в низовье, обходя сумрачные ледопады, слыша подо льдом утробный грохот воды. Продвигался с величайшей осторожностью, выверяя каждый шаг, пробуя лыжами надежность снежных мостиков. Оберегал лыжи. Сломайся одна из них, и ему уже никогда не выбраться из ущелья. Хоть сразу ложись и помирай.

Издали он видел ворон, кружащих черным рваным хороводом, слышал их долгие, пронзительные крики, не похожие на голоса равнинных сородичей, и его сердце сжимала скорбь. Черный хоровод указывал место последнего пристанища погибшего вертолета. Когда же Алексей подошел поближе, то на кедрах, лепившихся среди скал обрывистого склона, различил и других ворон. Время от времени птицы взлетали с деревьев и, сделав круг, словно разминая крылья, снова громоздились на ветвях, сбивая с них шапки снега. Летать-то летали, но на реку не садились, и Алексей ясно понимал отчего: хозяева на мясе.

Стряхнул с плеча ружье, перезарядил стволы картечью, и еще три картечных патрона сунул в ближний карман куртки, откуда их можно быстро выхватить.

Вороны, заметив его, шумно взлетели с кедров, набрали высоту и кружили над ущельем, нетерпеливо поглядывая вниз и пронзительно вереща. Пальнуть бы по ним для острастки, но Алексею не хотелось выстрелом тревожить души погибших, да и патрон может сгодиться для хищников посерьезнее.

Подходил он медленно, сторожко озираясь по сторонам, видя, что весь снег вокруг избуровлен волчьими следами. Основательно они тут обжились, даже мочевую точку завели — заснеженный валун, густо изжелченный со всех сторон.

Впереди, по ходу, угадывался измочаленный и полузанесенный снегом фюзеляж вертолета. К нему вела торная волчья тропа. Алексей пошел по ней, держа ружье наизготовку и в сторонке, за камнями, наткнулся на волчьи лежки. Зверей, судя по лункам, было шесть штук, средняя семья, и они совсем недавно ушли в низовье, ступая след в след. То ли сам он их подшумел, то ли по воронам угадали опасность. Впрочем, застать их врасплох на лежке — дело почти безнадежное. Ну да черт с ними, не скоро теперь сюда воротятся.