Петр Петров - Крутые перевалы

Парабилка отпустил захромавшую корову и подошел к успокоившемуся старшине. Худые руки старика крестом легли на груди.

— Алжибай, скажи своему роду, что мы будем есть, — покорно начал старик, — у меня сорок дней нет муки, у других тоже, кроме сухого мяса и рыбы, ничего нет. Где мы будем брать табак. Я год курю сосновую кору, грудь болит от нее.

— Где брать табак и хлеб? — повторили из толпы.

— В степи ехать далеко. Кони не дюжат.

— Возьмем хлеба у красных. — У Алжибая лукавыми сделались глаза, и сородичей поразил этот неожиданный оборот. — Пусть красные привезут сюда хлеба, а мы его возьмем. Русские люди прогонят их с Шайтан-поля, а мы получим добро.

Алжибай пошел к речке, переваливаясь, как жирный селезень. Его сородичи расходились к своим кострам, тихо разговаривая. Где-то молодой голос начинал унылую песню.

Алжибай намочил голову водой, переобулся и потребовал лошадь. Он проехал ущелье и остановился на полянке, где, охраняемый тремя работницами, пасся его скот.

— Почему коров тридцать, а не тридцать две? — спросил он у беззубой сгорбленной камасинки.

— Две не дошли, — ответила краснощекая девица. — Копыта поломали о камни.

Алжибай ударил старуху, дернул за повод. Лошадь, задрав голову, понесла его горной тропинкой к стану бывшего купца Глазкова. Старшина подъехал к стойбищу перед вечером. Его встретило с десяток бородатых, пропитавшихся серой и тайгой, опустившихся людей. Бандиты доедали захваченные у разведчиков продукты. Поодаль от них сидела Вера. Она чинила кожаные шаровары и слушала невеселые разговоры людей, отрешенных от мира, отчаявшихся до последней степени. Люди лежали вокруг костра, сидели на пнях, чесались. У входа в пещеру рядками стояли ружья.

Алжибай без приглашения сел рядом с Глазковым и зачерпнул берестяной ложкой из котла крепкого настоя из еловой соковицы. Старшина пил не торопясь, облизывал губы, причмокивал. Настой был липкий, с привкусом меда.

— Как будем жить? — спросил он, положив ложку на колено.

Косматые люди даже не взглянули на Алжибая, они в этот час, казалось, были равнодушны ко всему. Они потеряли предводителя, искусного таежника Сабаева.

Молчание не удивило, не встревожило старшину, — не первый год он знал этих людей. И не дожидаясь ответа, добавил: — Красные ушел. Но придут снова… Как будем делать? Они придут сюда ловить маралов, прогонят вас… Худо будет жить. Пропадете. Зимой здесь рыбы нет, мяса нет. Не надо пускать красных.

Глазков поправил костер. На опаленной его бороде остался серый пепел. Он посмотрел на Алжибая слезящимися глазами и выплюнул рыбью кость. Его давно уже никто не называл Иваном Корниловичем, никто не пожелал навестить во время болезни. Бородатые односельчане, не стесняясь отца, приставали к дочери с любовными предложениями и не протестовали, когда Сабаев хотел изнасиловать ее. Это случилось перед нападением банды на разведчиков. Вера могла стать принадлежностью каждого из них, который там, «дома», не посмел бы сказать ей грубого слова. Все они были в долгу у Ивана Корниловича и все отвернулись от него. Косматые люди ждали удобного случая, чтобы овладеть одинокой, обреченной женщиной. И, может быть, только винтовка и сила спасали ее от покушений.

Длинный и жилистый Василий Кушненко подошел к старшине с гневом в глазах. Дома у него осталась большая семья и некорыстное хозяйство — всего два коня и три коровы. Кушненко попал в тайгу по своей темноте и боялся явиться, не рассчитывая на помилование.

— Когда же ты поведешь нас в Монголию? — неприязненно спросил он. Алжибай отрицательно мотнул головой.

— Далеко, трук. Надо ходи туда зимой. Сейчас много воды, много рек. Тонуть будешь.

— Вот так нас и водишь за бороду. — Кушненко отошел в сторону и хмурый лег на серый мох.

— Сколько дней надо идти? — поинтересовалась Вера.

— О, десять — двасать… Шибко далеко. Силы не хватит однака. Лутчи тут надо жить, тайга большой. Хлеб надо забирать красных.

— Сам попробуй забери, — сердито сказала Вера.

Бородачи поодиночке ушли к своей избушке, построенной в пяти верстах от пещеры. Оставшись наедине с Глазковым, Алжибай достал из сумки туес с аракой и кусок грязного, облепленного волосами мяса.

— Ешь подарка, — кивнул он старику. — Будем свадьба делать. Отдавать твая депка за мой Тимолай. Пропадать не будем. Мы знай много тайги, много зверя. Сроду умирать нельзя.

— А это видел! — Вера показала старшине кулак и по тропинке сбежала к ручью.

— Худой ум у депка, — усмехнулся Алжибай.

Он уехал ночью. Под ногами лошади долго трещал хворост. Долго лаял ему вслед кобель Ивана Корниловича.

Глазков разговаривать с дочерью не мог. Уткнувшись носом в лохмотье, он бормотал, кашлял. Вера сидела у костра, тупо смотрела на рассыпающиеся угли, на летевшие кверху искры. Она не знала, что будет завтра, чем кончится сватовство Алжибая, и где оборвется ниточка, притягивающая ее к жизни. Вера понимала, что на Шайтан-поле банду теперь не пустят, а слова старого Гурьяна пробудили память о деревне, о жизни, где нечего бояться. Вера искала выхода, терзалась сомнениями, плакала без слез, их не хватало залить тоску.

— Ты что же, под ей-богу нанимаешь рабочих? — был первый вопрос Персикова. Он развел в стороны свои черные свирепые усы, но встретился с пытливым взглядом Стефании и, проглотив какие-то неудобосказуемые слова, уставился на облепленную мухами чернильницу.

— То есть, как это? — притворился Пастиков.

— Деньги почему не платишь?

— А тебя за горло берут?

— Тебе надо, чтобы взяли? Нет, ты, Петро, брось ваньку валять, а то на следующий раз ничего не получишь… И коней завтра же сниму с дороги.

— Ты, товарищ, этого не сделаешь!

И опять две пары глаз перехлестнулись в безмолвном поединке.

— Как не сделаю?!

— Так и не сделаешь. Партиец и, кажется, выдвиженец, а рядишься, как бывший торгаш.

— Извиняюсь, товарищ женщина! — Персиков заскрипел старомодным креслом. Под рукавами его толстовки бугрились внушительные мускулы. — Ну да, в конце концов, формально я не обязан кредитовать рабочей силой какой-то зверосовхоз и рыболовлю вашу…

— Ты не ерепенься, а дай нам конопли и бондарные инструменты.

— Вот еще счастье. Где это я тебе взял!

— Ты же сеешь…

— И ты сеял.

— Подумай, зря себе в тарелку плюешь.

Тем временем Самоха свозил в Рыбинское рыболовные снасти, бегал по избам и с прибаутками добывал у баб нужную пряжу, десятки кудели и все, что могло пригодиться там, на Щайтан-поле. А за ним, как нитка с клубка, разматывалась вездесущая сплетня:

— Слыхали, Петро-то Пастиков?

— А как же… Накрючил весь белый свет…

— Ведь своим умом, говорят, затеял эту переплетицу.