Евгений Гущин - Правая сторона

— А я говорю, останешься, — жестко отрезал Иван и отвернулся. Закопченное лицо было злым и незнакомым.

Сняли фляги с водой. Кугушев привязал лошадь к молодой лиственнице, стал сооружать костер. Он неторопливо вырубил легким топориком суковатые колышки с развилками на концах, готовил перекладину, на которую надо будет повесить ведро с водой. Его движения были спокойны и будничны, словно он выполнял самую обычную работу в обычной обстановке, а это так не вязалось с тем, что есть.

Мужики сняли рюкзаки, сложили в кучу и ушли. Ушли беззвучно, как призраки, медленно растворяясь в дыму. А Артем так и остался стоять возле уже потрескивающего костра, глядел им вслед. Ждал, — может, Иван обернется, позовет. Но тот не обернулся.

— Ты вот что, парень, — сказал Гаврила Афанасьевич, подкармливая костер хрустким сушняком, — погляди, может, лапнику наломаешь. Ночевать тут придется.

— Как ночевать?! — зло крикнул ему Артем. — Пожар ведь! Там же горит! Что мы будем тут чаи распивать? Слушай, Гаврила Афанасьевич, ты, может, один тут управишься? А я пойду?

— Никуда ты не пойдешь, — спокойно ответил Кугушев. — Тебе велено со мной быть. Помогать. Разве не слыхал, что Рытов сказал?

— Но зачем все это? — Артем показал на костер, на сложенные в кучу рюкзаки. — Сторож я, что ли?

Кугушев обошел живой островок с молодыми лиственницами. Нагибал ветки, ломал мягкие метелочки, потом стал устилать ими площадку с сухой травой.

— А ты не торопись. Пожар — это работа. А работу надо делать без суеты. Ты ведь впервой тут, на пожаре. А мы уж сколь лет подряд. Тут беготней не поможешь, тут надо с толком. В позапрошлом годе мы неделю в тайге жили. Очаги забили, а больше чё делать?

— А я в кино видел лесные пожары — страшная штука, — сказал Артем. — Сплошное зарево… Как-то там наши мужики…

— А что мужики… Если бы что — сразу бы прибежали, — откликнулся спокойно Гаврила Афанасьевич. — А раз нету их — значит, тихо. Уж я-то знаю. Я этих пожаров перетушил — и не вспомнить, сколько.

Артем присел рядом, глядел, как старик возится с костром. Руки у Гаврилы Афанасьевича были слабые, морщинистые, они с трудом переламывали хрусткие ветки, и Артем стал ему помогать. Жалко стало Кугушева. И надо же было ляпнуть про волка на дне рождения. Из-за него лесник выслушивал назидания, упреки.

— Гаврила Афанасьевич, ты на меня тот раз обиделся? — спросил он, подбрасывая в огонь сухие ветки.

— А че толку-то? Обижайся — не обижайся, теперь все едино. — Обернул от костра старое, будто иссохшееся лицо. — Мне ведь всякое приходилось и слышать, и видеть. Всю жизнь здесь. В тайге и родился.

— На Черном мысе?

— Нет, — рябое лицо посветлело. — На первом кордоне, недалеко от Ключей. Там и работал.

Артем расстелил лапник. Мягкая постель получилась, хорошо мужикам на ней будет. Положил рюкзаки у изголовий, заместо подушек. Подсел к костру.

— А почему оттуда уехал? Перевели?

— Как тебе сказать, — задумался старик. — Вишь, место там шибко бойкое. Как суббота или воскресенье, разное начальство из району наезжало ко мне. Приедут, лови имя рыбку. Я и ставлю сети. Старуха жарит, парит. Оно бы все ничего, потому как и мне стопка с ихнего стола перепадала, да ноги болеть начали. — Помял голень, затих, будто прислушиваясь к боли. — Простудил ли, че ли… Как замочу их, так и ломит, спасу нет, как ломит. Сырости не терпят. Ну, а где рыба, там и сырость. Приезжает начальство раз, другой — нету рыбки. Ноги, говорю, болят. А потом в контору меня директор леспромхоза вызвал и перевел на Черный мыс. С той поры здесь. Живем вот вдвоем со старухой. Сыновей-то нет, немец убил.

Старик заворочался, видно, от костра жарко стало.

— Я все старухе говорил, лучше бы я, мать, с фронту не вернулся. Заместо них погиб бы. Мне уж чего? Я пожил. А молодым надо. Они молодые были. И пошто так вышло. Я вернулся, а они нет? Неправильно. Не так надо.

Ведро закоптилось и уже шумело перед закипанием. Артем стал думать о Кугушеве, но тот прервал мысли.

— Все бы ничего, да старуха тоже прибаливает. Золотым корнем только и держится. На гольцах на наших был?

— Ходил.

— Камни, одни камни. Потому и гольцы. А со снежника речка течет. Светлая такая — тоже по камешкам. Вот по берегу и растет этот корешок. Выкопаешь его, обмоешь, а он поблескивает, будто золотой. Разломишь — лекарством пахнет.

— Вы уж простите меня за волка-то.

— Ладно, кого там…

— Показалось мне. Следы и правда собачьи были, — Артему захотелось успокоить старика.

Кугушев вдруг остро глянул на Артема. В его тусклых глазах мелькнуло что-то такое, что Артем насторожился. Загадочное было у лесника лицо, в непонятной усмешке разошлись глубокие морщины.

— Слышь, че я скажу тебе… — проговорил вполголоса и огляделся по сторонам, будто их могли услышать. — Волк-то был, паря.

— Как — был?

— Если у тебя душа человечья есть, то поймешь, что к чему. Дело-то вот какое. Кобелишка мой пропал однажды. Куда делся — ума не дам. То дак возле избы крутится, а тут — нет его. Пошел искать. Кричал, кричал — нет собаки. А потом на летнике его лапку нашел. Сожрал кто-то. А кто, медведь или волк — не уразумею. Погоревал, погоревал, а куда денешься? Да верно говорят, беда в одиночку не ходит. У нас коровенка была. Без молока, сам знаешь, старикам никак. И вот как-то вечером корова с летника не пришла. Раньше сама возвращалась, а тут будто заблудилась.

Заболела душа. И чую душой нехорошее. Ажно скребет в ей, в душе-то. — Гаврила Афанасьевич замолчал, полез в карман, вынул кисет, сложенную газетку, стал сворачивать самокрутку. Прикурил от горящей веточки, торопливо пыхнул дымом. — Прихожу на летник, гляжу, что это? Какая-то куча лежит, и в ей вроде кто-то копается.

Издали не пойму. А подошел ближе — тошно! Волк жрет мою Пеструху. Зарезал ее, змей, и жрет. Ажно в голове помутилось. А с собой, паря, ни ружья, ни топора, ничего нет. Голые руки. Схватил я какую-то палку да на волка. А он отскочил от коровы, смотрит на меня, понимает, поди, что я без оружия-то, и не убегает. Уставил на меня глазищи и ждет. Дескать, что же я дальше делать стану. Ах ты, думаю, змей… Замахнулся на него, а он все стоит. Я пригляделся. Волк-от старый-старый. Одно ухо порвато, на голове в шерсти черные проплешины. Облезлый весь… Смотрел он на меня, смотрел да начал потихоньку пятиться. Пятится, бок боится подставить, чтобы я его палкой не огрел. Потом повернулся да в кусты. Оттуда смотрит… Я т-те, говорю, змей!.. И так тошно мне стало, так пусто мне сделалось, будто изнутри у меня все вынули, и я, как гнилая колодина, весь пустой. Сел на корову и заплакал. Весь изревелся, как малолетний ребенок. Проплакался, — новым голосом продолжал старик, — вроде полегчало. Сходил домой, принес мешок и ножик, нарезал мяса, утащил домой. Подкоптили мяса впрок, ели со старухой свою Пеструху да волка проклинали. Каждый кусок горючими слезами заливали. Вот оно как… Ну, прошло где-то… — Гаврила Афанасьевич поднял глаза вверх, прищурился, — недели две. Сижу вечером на крыльце, курю. Глядь, кто-то перемахнул через заплот. Тень — не тень. А это опять волк. Сел возле забора. В пасти что-то держит. На курицу похожее. Хотя откель тут куры, мы их сроду не держали. Кой толк: соболь всех передушит, перетаскает. Открыл волк пасть, кинул на землю, что держал. А сам на меня смотрит и, веришь, будто человечьи глаза-то. Ажно волос под шапкой ворохнулся. Думаю, в сенцах ружье заряженное. Я его после того случая зарядил и поставил. Схватить, думаю, ружье да пальнуть картечью? Так бы и надо, а руки не поднимаются на этого волка. Смотрю на него, он на меня, вот и сидим оба. Потом волк убежал. Я к тому месту подошел, где он сидел, а там тетерка задавленная. Не выбрасывать же… Суп из нее сварили со старухой. А где-то через день он мне рябчика притащил… Ты, может, не веришь?