Николай Лохматов - Булатов курган

Из проулка на Кондрата внезапно наскочил Петр Ладиков. На плече он тащил лемех от плуга.

Кондрат остановился.

Парень опустил ношу, выпрямился, на лице его ярче вспыхнули конопушки. Он всегда смущался перед бригадиром. Еще мальчишкой Петр забрался к нему в сад, да забыл про волкодава Полкана. Вцепился тот ему в штаны и не пускал до прихода хозяина.

— Не укусил? — спросил тогда Кондрат и пожурил: — Зря лазишь. Попроси — никто не откажет.

Хотя времени прошло немало, но с тех пор все равно берет Петра робость перед Кондратом. «Лучше бы за уши отодрал, чем так…»

На прошлой неделе мать послала Петра к бригадиру за лошадью — дров привезти. Кондрат набивал патроны. Обложился гильзами, мешочками с порохом и дробью. Медные капсули горели на солнце. Засмотрелся Петр, позабыл даже, зачем пришел. Хотел попросить Кондрата взять с собой на охоту, да постеснялся: откажет, строгий больно.

Хозяин отложил патроны, поднял на уровень глаз стволы ружья, заглянул в них, как в подзорную трубу.

— Ну, что скажешь, жених? — положив на колени ружье, подмигнул он парню.

— Возьми на тетеревиный ток. Мешать не буду! — робко проговорил Петр.

— Тянет, что ль? — Кондрат взглянул ему в глаза. — Давно?

Парень кивнул.

Кондрат взял мерку, насыпал пороха, опрокинул в гильзу, сверху положил мелкой дроби и крепко забил пыжом.

— Как вырвусь, пойдем. Есть местечко на примете.

Теперь Петр хотел узнать, скоро ли Кондрат «вырвется», но его снова охватила робость: вдруг откажет?

— Куда тащишь? — спросил Кондрат, взглянув на лемех.

— В кузню, — живо отозвался парень. — Сварить надо.

Кондрат зашагал по проулку. Тракторист растерянно стоял на дороге, так и не узнав, скоро ли бригадир возьмет его на охоту. Сделав несколько шагов, Кондрат обернулся к парню.

— Время найдется?

— А как же!..

— Часика через два двинем. Оденься потеплее. Ночью в лесу стынь…

Петр сразу понял, о чем сказал бригадир.

В назначенный час он уже стоял на пороге земновского дома — в полушубке, шапке-ушанке, в кирзовых сапогах.

Надя взглянула на него, улыбнулась.

— Собрался-то, будто на полюс.

— К утру вернусь! — сказал дочери Кондрат, на ходу подвязывая патронташ.

За хозяином кинулся Полкан. Надя обхватила его мохнатую шею.

— И ты меня хочешь покинуть? Не пущу, — подмигнула она парню. — Желаю удачи!

Петр не мог оторвать от нее взгляда. Кажется, совсем еще недавно она была девчонкой. К тому же большеротой, как птенец. А теперь, теперь все в пропорции, складная. Все к месту.

— Глаза сломаешь! — резко бросила Надя и отвернулась.

Петр молча перешагнул порог.

У крайнего дома на пригорке охотники столкнулись с бухгалтершей Тереховой. В руках у нее был пучок вербы.

— Ни пуха ни пера! — крикнула она им вслед.

Кондрат даже не обернулся, будто не заметил ее.

Терехова долго еще стояла на пригорке.

Шли берегом реки. Лучи заходящего солнца золотили прибрежный кустарник, блестели на воде.

У леса узкая тропинка свернула в сторону, запетляла между березами. Колючий ветерок теребил голые ветви, насвистывал в ружейных стволах. От этого на душе Кондрата становилось веселее. Он шагал широко и быстро. Петр едва поспевал за ним. Даже вспотел.

— Привыкай, — усмехнулся Кондрат. — Охота, брат, пуще неволи. Бывает, обойдешь за день с полсотни верст, а в сумке пусто. Ну, думаешь, больше не пойду. Через день-другой снова потянет. Не жалеешь, что пошел?

— Нет, — ответил Петр.

— То-то, в жизни все пригодится.

Кондрат становился разговорчивее. Это радовало парня. Он и сам рассказывал, как в армии тяжелыми ему казались первые походы.

Солнце словно по ступенькам перекатывалось с макушки дерева на макушку. По лесу поплыли неясные тени. Над дальним болотом курился туман. Но здесь, в прозрачном полусумраке, все еще отчетливо были видны стволы деревьев. Минуя дорогу, Кондрат через сосновые заросли повел Петра к токовищу. Было тихо, только задумчиво шумели елки.

Неподалеку послышалось сдержанное чиханье. Кондрат насторожился.

— Кто-то бродит, — предупредил он попутчика. — Не Шурши ногами.

У сосны Петр заметил человека в телогрейке, с рюкзаком за спиной.

Прижимая к плечу приклад ружья, незнакомец к кому-то подбирался. Он был так увлечен, что не заметил, как совсем близко подошли к нему охотники. Человек в телогрейке, перебираясь от дерева к дереву, оказался у самой кромки леса.

На поляне, за небольшой семейкой ивняка, стоял огромный лось. Кондрат его видел не впервые. Не подозревая опасности, зверь спокойно обгладывал молодую елку.

Незнакомец пробежал еще несколько шагов и затаился у дерева. Грохнул выстрел. Лось, перескочив ивняк, исчез в зарослях.

Человек в телогрейке быстро перезарядил двустволку, но выстрелить не успел. Из-за соседнего дерева вышел Кондрат, вырвал из его рук ружье.

— Хватит, настрелялся!

Незнакомец, злобно сверкнув глазами, выхватил из-за голенища нож. Но, увидев подходившего Петра, бросил нож на землю.

— Ты… ты… кто такой? — Лицо незнакомца стало мертвенно-бледным.

— Гони лицензию, тогда объяснимся.

Настороженный взгляд человека в телогрейке скользнул по крупной фигуре Кондрата. Руки зашарили по карманам.

— Какая досада, дома оставил, надо же…

— А разве весной дают лицензии? Шагай вперед, только не вздумай убегать. Не то придется из мягкого места дробины выковыривать.

Отобранное ружье Кондрат передал Петру.

— Бери. Да смотри в оба. Нож тоже прихвати, пригодится.

Незнакомец заискивающе заулыбался.

— Дорогой товарищ! Не знаю вашего имени, отчества. В некотором смысле пошел по делам…

— Вижу… Не слепой! — оборвал его Кондрат.

— Ну, понимаешь, пристрастие к охоте.

— Тебе в подполе за мышами охотиться, а не в лесу.

— Слушай, давай на откровенность. Ты, вижу, тоже охотник, понимаешь, что к чему. Лосей развелось уйма. Посевы портят. Чего их жалеть? На наш век хватит.

— Я уже слышал такое… А ну, шагай пока подобру! — приказал Земнов. — Ишь, на его век хватит!..

Дорога вела через овраг. Почти на самом дне серел еще не стаявший снег. Он был рябой от опавшей хвои и прошлогодних листьев. Из-под снега торчали коряги, мешая стекать весенним потокам. У каждой такой запруды пузырилась наверху пена.

У спуска в овраг незнакомец метнулся в сторону и, спрыгнув с обрыва, исчез с глаз.

Поняв, в чем дело, Петр побежал в обход.

Кондрат в несколько прыжков оказался на дне оврага. Человек в телогрейке, не разбирая дороги, бежал к отрожку, который выходил в чащу леса. «Уйдет, черт!» В душе Кондрат ругал Петра, который в нужный момент скрылся неизвестно куда.