Яков Ершов - Журавли над школой

Отряд захватил одного пленного, и теперь его, после короткого допроса, вели на базу, чтобы допросить основательнее. Петр был доволен этим коротким первым своим боем. Он впервые ощутил то боевое напряжение и тот задор, которые бывают только у людей, почувствовавших вдруг свою силу, умение и свое преимущество перед врагом.

Хорошее настроение не покидало и Николая, хотя командир сделал ему внушение за Петра, сказав:

— Беречь ребят надо, а не пускать в самое пекло.

Поначалу Петр даже обиделся, услыхав такие слова. Но потом подумал, что гнев командира скоро пройдет, а эта его уверенность в себе останется надолго, если не навсегда.

Они встретились за рекой у опушки леса.

— Петька, ты?

— Ну, я.

— Я ж тебя сколько дней шукаю! С тех пор, как листовку нашел.

— Где ж ты ее нашел?

— На кринице.

— Верно. Моя.

Они залегли в кустах лицом к реке и пересказывали друг другу все, что накопилось за долгие месяцы с тех пор, как село заняли фашисты. Василь все твердил, как долго он искал Петра, как бродил по лесу и чуть не нарвался на немцев. А Петра интересовало, что нового в селе, можно ли там появиться. Наконец он перешел к самому главному. На хуторе у реки спрятано оружие. Его бы переправить партизанам, но как? Тетерев широк. Вот если бы лодка!

— Есть! — встрепенулся Вася. — Мне Микола Даниленко хвастал, что у него в кустарнике у реки ялик хранится.

— Слушай, дружок! — ухватил его за руку Петр. — Вот было б дело! С вас, пацанов, спрос мал. В случае чего скажете: побаловаться захотели. Уговори ты своего приятеля. А?

— Да чего там, — тряхнул головой Вася. — Сказано, сделаем — и все.

— Эх и молодцы! — обрадовался Петр и одним ударом нахлобучил Василю шапку на самые глаза. — А я вам все, все расскажу: как место найти, где оружие спрятано, — и на той стороне встречу. Так сделаете?

— Да что ты! — пожал Вася плечами. — Сомневаешься, что ли? Не подведем. Сказал же.

— Ну, все, — облегченно вздохнул Петр. — Командир обрадуется! — Он обхватил лоб ладонью и, закатив кверху глаза, представил, как обрадуется командир.

Вася вдруг вскочил, стал растерянно шарить по карманам.

— Неужели забыл? — шептал он. — Нет, вот она.

— Чего ты? — полюбопытствовал Петя.

Вася, зажав бумажку в кулаке, зашептал ему на ухо:

— Ты понимаешь, тезка мой, Василь Прокопенко… Он и в школе всегда учителю физики помогал опыты делать. Шустрый такой.

— Знаю Василя, — перебил Петр.

— Мастер на все руки, — горячился Кириленко. — Еще до войны радиоприемник своими руками соорудил…

— Тоже знаю, — торопил его Петр.

— Ну так вот, спрятал он этот приемник. Утаил от всех. И теперь тихонько от фашистов по ночам слушает наше радио. И записывает.

— Да ну? — удивился Петя. — Ты всерьез?

— Вот еще, — обиделся Вася. — Буду я врать. Я с собой прихватил…

— Что? Приемник? — не утерпел Петя.

— Да нет, — остановил его Вася. — Сводку про боевые действия на фронте. Вот она.

Вася разжал кулак, показывая смятую бумажку.

— Дай сюда! — Петр торопливо, трясущимися от нетерпения руками развернул бумажку, жадно прочитал. — Ну, ребята, ну, молодцы! — восхищался он. — Хорошо придумали. Ведь мы в лесу эти вести нечасто слышим. На главной базе, конечно, есть радио, да когда мы там бываем!

Он легонько разгладил бумажку на коленке, проникновенно сказал:

— Передай дружку моему Васе Прокопенко от имени командира отряда нашу партизанскую благодарность. И дело это продолжайте. Записывайте и рассказывайте в селе. Знакомым ребятам. А те уж найдут, кому передать. Идет?

— Идет! — обрадованно согласился Вася.

Петя поднялся. Они стали прощаться.

— Не забудь, — напомнил Петр. — Буду ждать вас на хуторе завтра. И осторожно с лодкой. Чтоб никто про нее не знал.

— Что ж ты про мать-то не спросишь? — напомнил Василь. — Про то, как она живет.

— Сам все знаю, — ответил Петр. — Заходил домой. Ночью, когда листовки расклеивал.

Петр протянул Васе худую руку. Глаза их встретились. У одного — небесно-голубые, будто выцветшие на южном солнце, с постоянной смешинкой в уголках, у другого — карие, внешне спокойные, но с быстро разгорающимся огоньком, притаившимся до времени где-то в глубине. Они пожали друг другу руки, и Петр торопливо скрылся в лесу.

Инструктор подпольного райкома компартии Украины Игнат Гнатюк, высокий, худощавый, со скуластым лицом, изрезанным преждевременными морщинами, встретил Васю Кириленко случайно. Игнат направлялся в Коленцы и Леоновку с особым заданием: провести разъяснительную работу среди населения, сформировать в деревнях и партизанских отрядах, где это можно и где они еще не сформированы, партийные ячейки. В самый последний момент ему поручили помимо всего прочего попытаться выяснить, что произошло со связным и радисткой, которые неделю назад были направлены с Большой земли и до сих пор к месту назначения не дошли.

Игнат хорошо знал места, по которым ему теперь приходилось пробираться тайком. Ему доводилось бывать и в Иванкове, и в Коленцах, и в Леоновке, поэтому он шел лесом, напрямик, соблюдая, конечно, необходимую осторожность. Он первым увидел парнишку, который, стоя на опушке леса и приставив козырьком ладонь к глазам, пытался что-то рассмотреть за Тетеревом.

— Мальчик, пойди-ка сюда! — позвал Игнат.

Вася испуганно обернулся, но сразу понял, что бежать бесполезно: этот длинноногий все равно догонит. Поэтому он поступил так, как не раз уже поступал при встрече в лесу с незнакомыми людьми. Прикрыв лицо ладонями, он вдруг разразился такими слезами, что испугался уже Игнат.

— Что с тобой, браток? Какая беда тебя коснулась? — Игнат сам подошел к парню, участливо наклонился над ним.

Но Вася еще сильней разрыдался, причитая сквозь слезы:

— Корова пропала. Мамка послала в лесу пошукать. А ее нигде нет. Скоро ночь. Если волки ее задерут, с голоду помрем.

Что мог ответить Игнат ему в утешение? В лесу корове, конечно, опасно. А в селе? Там теперь хозяйничает враг пострашнее волков. Фашисты не уступают лесным хищникам в злобе своей.

— Не волков теперь, парень, надо опасаться, — только и сказал Игнат, — а фашистов. Вот я походил по деревням. Последнюю живность у крестьян фашисты забирают. Всех кур перестреляли.

— У нас не лучше, — подтвердил Вася, утирая слезы.

Взяв Васю за рукав, Игнат отвел его в сторону, в глубь леса.

— А что ж ты на реку-то смотрел? — поинтересовался он. — Я подхожу, вижу хлопец на Тетерев любуется.

Вася опять насторожился. Конечно, этот длинноногий не похож на полицая, но все же не мешает до выяснения личности держать язык за зубами. Поэтому он ответил, придерживаясь придуманной версии: