Яков Ершов - Журавли над школой

Не единожды в тот вечер вспоминал Петр добрым словом Колю Даниленко. Не подоспей он с лодкой, не быть бы Петру в живых. А если бы и случилось чудо и он каким-то путем ускользнул от нагонявших его карателей, то, проплутав в лесу, отряда он мог бы и не застать на месте. А теперь прибыл он в самое время. Лагерь снимался со стоянки. По едва уловимым признакам Петр догадался, что марш предстоит немалый. Командиры сновали с картами, уточняли маршруты. Бойцы получали по добавочной порции боеприпасов. Петр, слоняясь от одной группы к другой, неожиданно столкнулся со своим дружком Володей из Леоновки. Познакомились они как-то в туристском походе и с тех пор, встречаясь иногда, относились друг к другу, как хорошие приятели.

— Постой! — удивился Петр. — А ты как тут?

— За тобой подался, — в тон ему ответил Володя.

— А мать одну оставил?

— У нас соседи хорошие. Приглядят.

— Куда идем, не знаешь? — попытался разведать Петр.

— Военная тайна, — усмехнулся Володя. — Кто ж тебе скажет? Да это и не так важно. Главное, не будем давать фашистам житья. Такой ад создадим этим гадам на нашей земле, аж запрыгают, как караси на горячей сковородке.

И все же Петр кое-что разузнал. Подсел он к старому партизану, вызвался помочь снаряжать пулеметные ленты. Разговорились. Поведал Петр, что был в родном селе, как попал к фашистам в лапы и как школьный товарищ выручил его из беды. Умолчал только о том, что командир сильно поругал его за этот случай и обещал даже наказать. И сказал сердито: «Пора кончать с этой партизанщиной». Странно, подумал тогда Петр, в партизанах запрещается партизанщина. Но пулеметчику об этом не сказал, так как чувствовал свою вину и понимал правоту командирскую.

А старый партизан думал о своем.

— Да, хорошо в родном селе побывать, — посылая патрон в ленту, говорил он. — Я вот сегодня тоже повеселел. Думаю, по родным моим местам пойдем.

— А где ж ваша родина? — поинтересовался Петр.

— Ну, брат, ты хитер, а я хитрее. Хочешь поперед батьки в пекло. Раньше времени маршрут узнать. Не торопись. Нужно будет, командиры сами все скажут.

Петр не стал допытываться. Но цепкая память выручила его и на этот раз. Вспомнил он, что старый партизан как-то уже рассказывал ему о своей родине. Жил он не так чтоб очень далеко от тех мест, где сейчас располагались партизаны. В Белой Церкви. А что, если и пойдут они по тылам немецко-фашистских войск в этом направлении? С боями, с внезапными налетами. Петру это было по душе. В новых местах без смелых и расторопных разведчиков не обойтись. И Петр пошел разыскать командира, чтобы попроситься в разведку.

Но то ли подмочил Петр свою безупречную до сих пор репутацию последним самовольным поступком, то ли по другой какой причине, только в разведчики его не назначили.

— Пойдешь в одну из наших боевых групп, — сказал командир. — И тебе и мне спокойнее будет. Есть там кому за тобой доглядеть. Будете подрывать вражеские эшелоны, мосты, виадуки. Трам-тарарам устраивать. Это по душе тебе придется.

Петр поначалу ворчал, просился в разведку. Но вскоре новое дело ему приглянулось, и он остался доволен неожиданным решением командира. Их небольшая группа шла, подрывая вражеские поезда, железнодорожные пути, мосты через большие и малые реки. Иногда приходилось отходить с боем, оставляя засады и секреты. Погода благоприятствовала подрывникам. Ночи стояли темные, а по утрам на леса и долины опускался такой туман, что в десяти шагах не то что человека — хату не увидишь. И, совершив диверсию, их группа обычно исчезала бесследно, словно растворялась в белесой дымке тумана. Потом, уже где-то через десятки километров, вновь наносили удар и вновь исчезали.

Но однажды Петру не повезло. Они долго лежали на опушке леса за железнодорожным полотном, поджидая эшелон с фашистами. Затекли ноги, болела спина. А состава все нет и нет. Петр не выдержал, шепнул на ухо соседу:

— Закоченел совсем. Может, его и не будет?

— Помолчи, — остановил его парень.

Петр обиделся, уткнулся носом в холодную поблекшую траву. Прошло еще, как показалось ему, не менее часа. Наконец передали: эшелон вышел с соседней станции. Наблюдатели залегли по обе стороны насыпи, готовые предупредить о первой же опасности. Петр с напарником, ломая ногти на руках, судорожно разгребал землю, расширяя углубление для мины. Послышался нарастающий гул. Едва они скатились с насыпи, как показалась голова состава. Петр не успел отбежать, лежал, вдавливая тело в податливый песок. Ему показалось, что состав уже прошел, а мины не сработали. Только поднял голову, как раздались сразу три взрыва: в голове, посредине и в хвосте поезда. Уцелевшие фашисты повыскакивали из вагонов, ответили беспорядочным огнем. Взвилась в небо зеленая ракета — сигнал отхода. Боевая группа подрывников в срок собралась на сборном пункте. Не было только Петра Зайченко. Его ждали, искали. Но безуспешно.

Рассказывают, что женщина очень испугалась, когда, придя в лес за хворостом, нашла в овражке раненого партизана. Она, как-то не задумываясь, решила, что это именно партизан. Кто же другой мог быть ранен в это время в лесу?! К тому же она слыхала, что совсем недавно партизаны подорвали на железной дороге фашистский эшелон. Так что, скорее всего, от той группы отстал парень. Он, видно, долго полз, стараясь уйти подальше от места боя, потерял много крови и теперь был без сознания и даже не стонал, когда женщина волоком тащила его, положив на хворост и укрыв сверху еловыми ветками. Дома, обмыв и перевязав раненого и поближе рассмотрев его, она поняла, что перед ней совсем еще мальчишка. Двое суток он лежал без памяти, а на третьи тихонько застонал.

— Вот и хорошо, — обрадовалась хозяйка. — Подал голосок. Теперь пойдет на поправку.

И в самом деле, паренек стал быстро поправляться. Поначалу он все молчал, приглядываясь к тому, что делалось в доме. Смотрел, как хозяйка топила печь, готовила нехитрую еду. Раз в неделю она отправлялась в лес за хворостом. Приходила с вязанкой за спиной и гулко сбрасывала ее в сенях на пол. Потом входила в хату, вешала у печки старенький ватник и заговаривала с ним. Он отвечал односложно: да — нет. Это обижало ее. Все-таки она рисковала, притащив его, раненного, из лесу в свою хату. Почему же ей не доверять? Парень, видимо, тоже понимал это. И все же старался уйти от разговора с ней, действуя по пословице: береженого бог бережет. А чтоб хозяйка поменьше расспрашивала его, он все чаще находил себе какую-нибудь работу: то полочку смастерит, то печь починит. А когда оба заняты, не до разговоров. Но без конца молчать тоже не будешь. И день за днем из коротких его ответов хозяйка узнала, что родом он из села Коленцы. Брат Василий на фронте. Дома мать. Жить было трудно. Полицаи не давали покоя, грозились отправить его на чужбину, в Германию. И решил он пойти к родственникам в Белую Церковь. Поостерегался при этом, шел лесом. И вот однажды очень испугался. Услышал взрывы, выстрелы. Появились откуда-то фашисты и открыли бешеную стрельбу. Как ни хоронился он, а и его задела шальная пуля. И еще хорошо, что вовремя скатился в овраг. А то бы нашли каратели да приняли за партизана. А какой он партизан? Мал еще.